Maureen Connolly

Maureen Connolly
Tenniscompetitie
Won de Grand Slam
Competitieve carrière eindigde tragisch
Een nieuw leven
Further Reading

Maureen Connolly (1934-1969) was een van de grootste speelsters in het enkelspel in de geschiedenis van het vrouwentennis. In 1953 won ze vier internationale toernooien die bekend staan als de Grand Slam of Tennis, een prestatie die sindsdien slechts door twee andere vrouwelijke spelers is geleverd. Ze wordt herinnerd als een pionier van het vrouwentennis, die een belangrijke bijdrage heeft geleverd aan de popularisering van de sport.

Maureen Catherine Connolly werd geboren op 17 september 1934 in San Diego, Californië. Ze was het slachtoffer van een gebroken gezin. Haar vader, Marten Connolly, verliet het gezin toen ze nog een peuter was. Haar moeder, Jassamine Connolly, vertelde het jonge meisje dat haar biologische vader was overleden, een onwaarheid die later, toen Connolly bekendheid verwierf en Marten Connolly weer opdook, een breuk veroorzaakte tussen moeder en dochter.

Connolly werd opgevoed door haar moeder en een stiefvader, August Berste, een musicus van beroep. Connolly’s moeder, zelf amateur pianiste, drong er bij haar dochter op aan een carrière in de muziek te zoeken, maar Connolly had andere plannen. Als kind raakte ze geïnspireerd door het kijken naar tennissers in een plaatselijk park. Tegen de tijd dat ze tien jaar oud was, vroeg ze haar ouders hardnekkig om een tennisracket. Connolly’s ouders vervulden haar wens en kochten een racket voor $1,50. Connolly was meteen geobsedeerd door de tennissport. Ze oefende onophoudelijk, zelfs in het donker en tot diep in de nacht. Aanvankelijk kreeg ze les van Wilbur Folsom, maar uiteindelijk ontmoette ze Eleanor “Teach” Tennant, een voorname en charismatische coach die bereid was met de tienjarige te werken. Tennant gaf Connolly een sterk gevoel van trots, zelfvertrouwen en een verlangen om te winnen. Connolly oefende met uitzonderlijke toewijding.

Connolly was van nature linkshandig, maar met de hulp van haar coach ontwikkelde ze een krachtige rechterhand swing. In haar obsessie om te winnen leerde ze haat te kweken voor haar tegenstanders op de baan. Tegelijkertijd leerde Connolly haar emoties te verbergen en uitdrukkingsloos te blijven tijdens de wedstrijd. De intimiderende combinatie van Connolly’s onverzettelijke “court face” en krachtige swing overrompelde consequent haar tegenstanders. Gepensioneerd tenniskampioen Ted Schroeder speelde partner met Connolly in het gemengd dubbelspel in La Jolla in 1950, toen ze nog maar 14 jaar oud was. Hij herinnerde zich haar onverzettelijke vastberadenheid om te winnen. Schroeder’s herinnering aan Connolly werd in 1998 geciteerd door ESPN’s Tom Farrey: “There’s only one way to describe her-as an assassin … She was one of the nicest people you’d ever meet, but on the court, boy she went at it.”

Toen Connolly opgroeide in haar puberteit bleef ze onaangetast door het rigoureuze regime van haar tennistraining. Het was bekend dat ze dagelijks drie uur oefende, zeven dagen per week, maar toch gaf ze toe aan haar tienernatuur, ondanks de uiterlijke kenmerken van ontluikend succes. Ze zoog op suikerklontjes, en at graag hamburgers. Ze was een gemiddelde studente aan de Cathedral High School in San Diego, en ze propte haar studies in de weinige vrije momenten van haar dag. Haar tennisgarderobe weerspiegelde de stijl van die tijd – ze droeg rokjes van stof met een “haaienhuid” afwerking die populair was in de jaren 1950; en soms droeg ze een tennisrokje met een poedelapplicatie met strass-details, ook kenmerkend voor de tienermode van die tijd. Haar gelukssieraden bestonden uit een ring met dubbele draken die een bal beschermen, en een hartvormig medaillon dat ze van haar moeder had gekregen. Connolly hield van paarden – misschien nog wel meer dan van tennis – en ze reed graag paard wanneer ze maar tijd had. Ze deed aan dansen, touwtje springen en gymnastiek in een poging om lenig te blijven en haar uithoudingsvermogen voor tennistoernooien te vergroten.

Tenniscompetitie

Connolly deed mee aan haar eerste tennistoernooi kort nadat ze op tienjarige leeftijd was begonnen met tennissen en eindigde als tweede. In mei 1947, kort nadat ze begon te werken met Tennant, won ze de 15-en-under titel in het Southern California Invitational Tennis Championship. Die vroege overwinning begon aan een winning streak die 56 opeenvolgende wedstrijden standhield. Op 14-jarige leeftijd was ze het jongste meisje ooit dat het nationale junioren tenniskampioenschap won. Tijdens een vroege wedstrijd verloor Connolly de controle onder de druk van de competitie. Ze werd woedend en gooide met haar racket, maar leerde snel haar temperament onder controle te houden en de beslissingen met gratie te accepteren. Buiten de baan was ze een heel ander persoon. Ze was altijd charmant en was geliefd bij elk publiek door haar jeugdige bruisendheid en buitengewone enthousiasme voor het tennisspel. Ze won 50 kampioenschappen op 15-jarige leeftijd en stond in 1948 op de 19e plaats van de dames enkelspelers in het U.S. Lawn Tennis klassement. De sympathieke tiener-slamster van 1,80 m werd liefkozend “Little Mo” genoemd, nadat ze het nationale juniorenkampioenschap had gewonnen. De bijnaam, bedacht door een verslaggever, was afgeleid van de “Big Mo,” een term die werd gebruikt in verwijzing naar het slagschip U.S.S. Missouri.

Connolly promoveerde van juniorencompetitie naar vrouwentennis na het winnen van de USA Junior International Grass Courts Championships in 1949 en 1950. In 1950, haar eerste jaar in het volwassen klassement, stond ze op de tiende plaats van de Amerikaanse vrouwen enkelspelers. In 1951 verdedigde zij met succes de Wightman Cup voor de Verenigde Staten en was het jongste teamlid in de geschiedenis van die competitie. Zij speelde vier opeenvolgende jaren in het Wightman cup team en won al haar wedstrijden in die toernooien. Connolly won acht opeenvolgende toernooien in 1951, waaronder de U.S. National Women’s Title in Forest Hills – de wedstrijd die later bekend werd als de U.S. Open. Connolly, nog een groentje op dat moment, was grotendeels onervaren in aanvallende speeltechnieken en was onontwikkeld in power serving, maar toch was zij de jongste speelster in de geschiedenis die het U.S. National Women’s singles toernooi won, en zij herhaalde de overwinning in 1952 en opnieuw in 1953. Op 5 juli 1952, 17 jaar oud, werd Connolly de op een na jongste vrouw in de geschiedenis die het enkelspel toernooi op Wimbledon won, na Lottie Dod uit Engeland. Sinds 1887 was de titel niet meer naar zo’n jong iemand gegaan. Connolly behield de Wimbledon titel tot 1954.

Won de Grand Slam

In 1953, na drie opeenvolgende U.S. Nationale titels en twee Wimbledon overwinningen. bereikte Connolly het hoogtepunt van het vrouwentennis met een reeks overwinningen bekend als de Grand Slam of Tennis. Gedurende dat kalenderjaar won ze niet alleen de U.S. Nationals en Wimbledon, maar ook de Australian Championship en de French Open. De vier wedstrijden samen vormen de Grand Slam. Connolly was niet alleen de eerste vrouw, ze was ook de jongste vrouw in de geschiedenis die de vier Grand Slam toernooien won, allemaal in hetzelfde jaar. Slechts twee andere vrouwen hebben deze prestatie na Connolly volbracht: Margaret Court in 1970, en Steffi Graf in 1988. Graf, die ook een tennisster als kind was, was drie maanden ouder dan Connolly toen zij de Grand Slam titel won, waardoor Connolly de jongste Grand Slammer in de geschiedenis van het vrouwentennis werd. Connolly won niet alleen de Grand Slam, ze won op één na alle sets van de betrokken wedstrijden.

Competitieve carrière eindigde tragisch

In 1952 was Connolly de eregast op een parade georganiseerd door haar woonplaats San Diego, na haar ongekende successen op Forest Hills en Wimbledon. Als erkenning voor haar prestatie, kreeg Connolly een paard genaamd Colonel Merryboy. Twee jaar later, op 20 juli 1954, toen Connolly op Merryboy reed, werd hij “geschrokken” en gooide haar van zijn rug. In een oogwenk werd Connolly in een cementwagen geslingerd en haar been werd verbrijzeld door de klap. Ze bracht enige tijd door met herstellen en keerde terug naar de tenniscompetitie, maar de verwondingen aan haar been waren uiteindelijk te ernstig voor de ontberingen van de competitie. Op 22 februari 1955 kondigde ze aan dat ze zou stoppen met professioneel tennissen.

Connolly was nog geen 21 toen ze haar pensionering aankondigde. Ze had minder dan vijf jaar in het vrouwentennis gespeeld. Tijdens haar korte carrière behaalde ze meerdere overwinningen in grote toernooien over de hele wereld. Naast haar triomfen op de U.S. Nationals, Wimbledon, Australië, en Frankrijk, won Connolly de Italiaanse kampioenschappen in 1953 en opnieuw in 1954. Zij werd door de Associated Press geëerd als Vrouwelijke Sporter van het Jaar in 1951, 1952 en 1953. In 1952, 1953 en 1954 was zij de nummer één tennisster van de wereld.

Een nieuw leven

Op de dag dat Connolly zich terugtrok uit de tennissport, kondigde zij haar verloving aan met Norman Eugene Brinker. Vijf maanden later, op 11 juni, trouwde het stel in San Diego. De 23-jarige Brinker, een marineofficier en Olympisch paardensportatleet, was op het moment van hun huwelijk student aan het San Diego State College.

Nadat Connolly zich terugtrok uit de competitie wijdde ze haar tijd aan coachen. Ze schreef een sportcolumn voor de San Diego Union, en op 6 februari 1956 tekende ze bij Wilson Sporting Goods in Chicago als een sport “pro” (een professionele consultant) en public relations vertegenwoordigster. Connolly was toen pas 21 jaar oud. Ze wijdde veel van haar energie aan het bevorderen van de tennissport. Ze was zeer betrokken bij tennisprogramma’s die vrouwen en kinderen aanmoedigden het spel te spelen.

Na verloop van tijd vestigden Connolly en Brinker zich in Dallas, Texas waar ze twee kinderen grootbrachten. Ze werd gediagnosticeerd met kanker en stierf in Dallas op 21 juni 1969, op de leeftijd van 34 jaar. Voor haar dood werd Connolly in 1968 opgenomen in de International Tennis Hall of Fame. Ze werd postuum opgenomen in de Women’s Sports Foundation Hall of Fame in 1987. De tenniswereld eert haar nagedachtenis met de Maureen Connolly Brinker Continental Players Cup voor meisjes junioren, een internationale competitie die in de jaren negentig door Groot-Brittannië werd gedomineerd. In 1998 prees Farrey Connolly en beschouwde haar als een standaard voor moderne tennissters om na te streven. “Show me what Maureen Connolly showed us,” eiste hij, en vervolgde: “Her game demonstrated that she was No. 1.”

Connolly, Maureen