Alle interesse in het leven is opgehouden, vertelde Mahatma Gandhi, die in 1918 vocht tegen een gemene griep, aan een vertrouwelinge tijdens een retraite in de westelijke Indiase deelstaat Gujarat.
De zeer besmettelijke Spaanse griep had de ashram in Gujarat waar de 48-jarige Gandhi verbleef, geteisterd, vier jaar nadat hij was teruggekeerd uit Zuid-Afrika. Hij rustte uit, hield zich aan een vloeibaar dieet tijdens “deze langdurige en eerste lange ziekte” van zijn leven. Toen het nieuws van zijn ziekte zich verspreidde, schreef een plaatselijke krant: “Gandhi’s leven behoort hem niet toe – het behoort India toe”.
Buiten teisterde India de dodelijke griep, die binnenglipte via een schip met teruggekeerde soldaten dat in juni 1918 in Bombay (nu Mumbai) aanlegde. Volgens gezondheidsinspecteur JS Turner kwam de ziekte “als een dief in de nacht, het begon snel en sluipend”. Een tweede golf van de epidemie begon in september in Zuid-India en verspreidde zich langs de kustlijn.
- Coronavirus: Is India voorbereid op een uitbraak?
De griep kostte tussen 17 en 18 miljoen Indiërs het leven, meer dan alle slachtoffers van de Eerste Wereldoorlog. India droeg een aanzienlijke last van de dood – het verloor 6% van zijn bevolking. Meer vrouwen – relatief ondervoed, opgesloten in onhygiënische en slecht geventileerde woningen, en ziekenverplegend – stierven dan mannen. Men denkt dat de pandemie een derde van de wereldbevolking heeft besmet en tussen de 50 en 100 miljoen levens heeft geëist.
Gandhi en zijn koortsige medewerkers in de ashram hadden geluk dat ze herstelden. Op het uitgedroogde platteland van Noord-India verloor de beroemde Hindi schrijver en dichter, Suryakant Tripathi, beter bekend als Nirala, zijn vrouw en verschillende leden van zijn familie aan de griep. Mijn familie, schreef hij, “verdween in een oogwenk”. Hij vond de Ganges rivier “gezwollen met dode lichamen”. Lichamen stapelden zich op, en er was niet genoeg brandhout om ze te cremeren. Tot overmaat van ramp leidde een mislukte moesson tot droogte en hongersnood, waardoor de mensen ondervoed en verzwakt raakten en naar de steden werden gedreven, wat de snelle verspreiding van de ziekte in de hand werkte.
Om zeker te zijn, de medische realiteit is nu heel anders. Hoewel er nog steeds geen genezing is, hebben wetenschappers het genetisch materiaal van het coronavirus in kaart gebracht en zijn er antivirale geneesmiddelen en een vaccin in het vooruitzicht gesteld. De griep van 1918 vond plaats in het pre-antibiotische tijdperk, en er was eenvoudigweg niet genoeg medische apparatuur om de ernstig zieken te verzorgen. Ook westerse medicijnen waren toen nog niet algemeen aanvaard in India en de meeste mensen waren aangewezen op inheemse medicijnen.
Toch lijken er een aantal opvallende overeenkomsten te zijn tussen de twee pandemieën, gescheiden door een eeuw. En mogelijk zijn er enkele relevante lessen te leren uit de griep, en de verknoeide reactie daarop.
De uitbraak in Bombay, een overbevolkte stad, was destijds de bron van de verspreiding van de infectie – iets waar virologen nu bang voor zijn. Met meer dan 20 miljoen mensen is Bombay de dichtstbevolkte stad van India en Maharashtra, de deelstaat waar het ligt, heeft het hoogste aantal gevallen van het coronivirus in het land gemeld.
Tegen begin juli in 1918 stierven 230 mensen per dag aan de ziekte, bijna drie keer zoveel als eind juni. “De voornaamste symptomen zijn een hoge temperatuur en pijn in de rug en de klachten duren drie dagen,” meldde The Times of India, eraan toevoegend dat “bijna elk huis in Bombay wel enkele van zijn bewoners met koorts heeft”. Werknemers bleven weg van kantoren en fabrieken. Meer Indiase volwassenen en kinderen waren besmet dan Europeanen. De kranten adviseerden de mensen om niet buiten te komen en thuis te blijven. “De belangrijkste remedie,” schreef The Times of India, “is naar bed te gaan en je geen zorgen te maken”. De mensen werden eraan herinnerd dat de ziekte zich “hoofdzakelijk verspreidt via menselijk contact door middel van besmette afscheidingen uit neus en mond”.
“Om een aanval te voorkomen moet men wegblijven van alle plaatsen waar sprake is van overbevolking en dientengevolge van besmettingsgevaar, zoals kermissen, festivals, theaters, scholen, openbare collegezalen, bioscopen, amusementsfeesten, overvolle treinwagons enzovoort,” schreef de krant. De mensen werd aangeraden om in de open lucht te slapen in plaats van in slecht geventileerde kamers, voedzaam voedsel te nuttigen en aan lichaamsbeweging te doen.
“Bovenal,” voegde The Times of India eraan toe, “maak u niet te veel zorgen over de ziekte”.
De koloniale autoriteiten verschilden van mening over de bron van besmetting. Gezondheidsbeambte Turner dacht dat de mensen op het aangemeerde schip de koorts naar Bombay hadden gebracht, maar de regering hield vol dat de bemanning de griep in de stad zelf had opgelopen. “Dit was de karakteristieke reactie van de autoriteiten, om elke epidemie die zij niet onder controle konden krijgen, toe te schrijven aan India en wat steevast de ‘onhygiënische toestand’ van de Indiërs werd genoemd,” merkte medisch historicus Mridula Ramanna op in haar magistrale studie over hoe Bombay met de pandemie omging.
Later werd in een overheidsrapport geklaagd over de toestand van de Indiase overheid en de dringende noodzaak om deze uit te breiden en te hervormen. Kranten klaagden dat ambtenaren tijdens de noodtoestand in de heuvels waren gebleven, en dat de regering de mensen “op de handen van de voorzienigheid” had geworpen. Ziekenhuisvegers in Bombay, volgens Laura Spinney, auteur van Pale Rider: The Spanish Flu of 1918 and How It Changed the World, uit de buurt blijven van Britse soldaten die herstellen van de griep. “De vegers hadden herinneringen aan de Britse reactie op de uitbraak van de pest die tussen 1886 en 1914 acht miljoen Indiërs doodde.”
“De koloniale autoriteiten betaalden ook de prijs voor de lange onverschilligheid voor de inheemse gezondheid, want ze waren absoluut niet toegerust om de ramp aan te pakken,” zegt mevrouw Spinney. “Er was ook een tekort aan dokters omdat velen weg waren aan het oorlogsfront.
Eindelijk sloten NGO’s en vrijwilligers zich aan bij de respons. Zij zetten dispensaria op, verwijderden lijken, regelden crematies, openden kleine ziekenhuizen, behandelden patiënten, zamelden geld in en runden centra om kleding en medicijnen uit te delen. Burgers vormden anti-influenza comités. “Nooit eerder, misschien, in de geschiedenis van India, zijn de opgeleide en meer fortuinlijk geplaatste leden van de gemeenschap in groten getale naar voren gekomen om hun armere broeders te helpen in tijd van nood,” aldus een overheidsrapport.
Nu, nu het land vecht tegen een andere dodelijke infectie, heeft de regering snel gereageerd. Maar, net als een eeuw geleden, zullen burgers een sleutelrol spelen in het beperken van de verspreiding van het virus. En nu het aantal gevallen van het coronavirus stijgt, is dit iets wat India in gedachten moet houden.
Lees meer van Soutik Biswas
- Het mysterie van India’s ‘vermiste 54’ soldaten
- Waarom protesterende Indiërs de grondwet scanderen
- Waarom Assam uitbarstte over India’s ‘anti-moslim’ wet
- Waarom Assam uitbarstte over India’s ‘anti-moslim’ wet
- Waarom protesterende Indiërs de grondwet scanderen
- Waarom Assam uitbarstte over India’s ‘anti-Moslim’ wet
- Zal ’s werelds ‘eerste mannelijke anticonceptie-prik’ werken?
- Het Nobelpaar bestrijdt armoede clichés
Volg Soutik Biswas op Twitter