De Dalai Lama, de verbannen religieuze en politieke leider van Tibet, krijgt de Nobelprijs voor de Vrede als erkenning voor zijn geweldloze campagne om een einde te maken aan de Chinese overheersing van Tibet.
De 14e Dalai Lama werd geboren als Tenzin Gyatso in een gehucht in het noordoosten van Tibet in 1935. Hij was van Tibetaanse afkomst, en Tibetaanse monniken bezochten hem toen hij drie jaar oud was en kondigden aan dat hij de reïncarnatie was van wijlen de 13e Dalai Lama. De monniken werden geleid door voortekenen, voortekenen en dromen die aangaven waar de volgende incarnatie van de Dalai Lama kon worden gevonden. Op vijfjarige leeftijd werd Tenzin Gyatso naar de Tibetaanse hoofdstad Lhasa gebracht en geïnstalleerd als de leider van het Tibetaans boeddhisme.
Tibet, een grote regio gelegen in de plateaus en bergen van Centraal-Azië, werd sinds de 14e eeuw geregeerd door de Dalai Lama’s. De Tibetanen verzetten zich tegen pogingen van China om meer controle over de regio te krijgen in het begin van de 20e eeuw, en tijdens de Chinese Revolutie van 1911-12 verdreven de Tibetanen Chinese ambtenaren en burgers en verklaarden zij zich formeel onafhankelijk.
In oktober 1950 vielen Chinese communistische troepen Tibet binnen en overrompelden al snel het slecht uitgeruste leger van het land. De jonge Dalai Lama deed een beroep op de Verenigde Naties voor steun, maar zijn smeekbeden werden afgewezen. In 1951 werd een Tibetaans-Chinese vredesovereenkomst ondertekend, waarbij het land een “nationale autonome regio” van China werd, zogenaamd onder het bewind van de Dalai Lama, maar in werkelijkheid onder de controle van een Chinese communistische commissie. De zeer religieuze bevolking van Tibet leed onder de anti-religieuze wetgeving van het communistische China.
Na jaren van verspreide protesten in Tibet brak in maart 1959 een grootschalige opstand uit, en de Dalai Lama vluchtte met 100.000 andere Tibetanen toen Chinese troepen de opstand neersloegen. Hij begon een ballingschap in India en vestigde zich in Dharamsala in de uitlopers van de Himalaya, waar hij een democratisch gebaseerde schaduwregering van Tibet oprichtte. Terug in Tibet namen de Chinezen brutaal repressieve maatregelen tegen de Tibetanen, wat de Dalai Lama aanzette tot beschuldigingen van genocide. Met het begin van de Culturele Revolutie in China escaleerde de Chinese onderdrukking van het Tibetaans boeddhisme, werd het praktiseren van de religie verboden en werden duizenden kloosters vernietigd.
Het verbod op het praktiseren van religie werd in 1976 opgeheven, maar de onderdrukking in Tibet ging door. Vanuit zijn basis in Dharamsala reisde de Dalai Lama de wereld rond en vestigde met succes de internationale aandacht op de voortdurende Chinese onderdrukking van het Tibetaanse volk en hun religie. In 1987 braken grote anti-Chinese rellen uit in Lhasa, en in 1988 kondigde China de staat van beleg af in de regio. Op zoek naar vrede liet de Dalai Lama zijn eis van Tibetaanse onafhankelijkheid varen en riep op tot een echt zelfbesturend Tibet, met China aan het hoofd van defensie en buitenlandse zaken. China wees het aanbod af. Het jaar daarop kreeg de Dalai Lama de Nobelprijs voor de Vrede 1989. Zijn autobiografie, Freedom in Exile, werd gepubliceerd in 1990.
Tibet bleef lijden onder periodieke onrust in de jaren ’90, en China kwam onder kritiek te staan van westerse regeringen voor zijn onderdrukking van politieke en religieuze vrijheid. De Chinese regering heeft sindsdien pogingen ondernomen om haar houding in de regio te matigen, maar Tibet heeft nog steeds geen zelfbestuur. Na meer dan vier decennia ballingschap blijft de Dalai Lama reizen om de Tibetaanse zaak bekend te maken.