Na heerlijke regenbuien in de afgelopen maanden stroomt de Darling rivier voor het eerst in twee jaar weer.
En zoals met de meeste dingen in het Murray-Darling systeem, is wat er nu gebeurt ongeveer net zo duidelijk als de Darling zelf.
Als je eenmaal door de bureaucratie heen bent, is er zowel goed als slecht nieuws.
Kernpunten:
- Vissterfte in de Lower Darling is grotendeels vermeden dankzij een groot initieel debiet
- Het grootste deel van New South Wales zal op zijn minst een gedeeltelijke terugkeer van de watertoewijzingen zien
- Het is onwaarschijnlijk dat de Menindee Meren zich zullen vullen en vele grote aanvoerende dammen blijven laag
Geen grootschalige vissterfte
Alleen al om het water in de Darling te krijgen, is moeilijk geweest.
De inzet was hoog, met iedereen erop gebrand om een herhaling van de beruchte dood van een miljoen vissen in het begin van 2019 te voorkomen.
De regen die de eerste stroming veroorzaakte, begon in januari in de outback van Queensland en had honderden kilometers de tijd om over grotendeels droge rivierbeddingen te trekken, waarbij tonnen puin werden opgepikt terwijl het naar New South Wales trok en naar Menindee, de eerste grote kans om de stroming onder controle te krijgen.
Dus in plaats van het water gewoon te laten stromen, was de strategie om eerst een deel van het water van de slechtste kwaliteit over te hevelen naar de meren Tandure en Pamamaroo, voordat Lake Wetherell zich voldoende kon vullen om te zorgen voor een grote eerste puls van water van hoge kwaliteit door de Lower Darling.
“Een van onze prioriteiten was het minimaliseren van de gevolgen voor inheemse vissoorten, evenals het leveren van stadswater en water aan de lang gekwelde landeigenaren in de Lower Darling,” aldus Tony Webber van Water NSW.
“We hebben zeer nauw samengewerkt met het Department of Fisheries en de plaatselijke grondbezitters, met als resultaat dat er tijdens die operatie vrijwel geen vissterfte is geweest.
“Ik denk dat dat het goede nieuws is dat zich achter de schermen heeft afgespeeld.”
Toen het water bij Wentworth was aangekomen, heeft de Murray-Darling Basin Authority (MDBA) het stuwmeer daar verlaagd om te helpen het water van mindere kwaliteit er doorheen te persen en te verdunnen in de Murray.
De lozingen uit de Menindee Lakes zijn sindsdien teruggebracht tot 300 megaliter per dag, met plannen om dit te verlagen tot 200 megaliter.
“Dat is om het optimale punt te bereiken van het leveren van een constante stroom voor de gemeenschappen van de grondbezitters in de Lower Darling, maar om zoveel mogelijk van dit kostbare water tegen te houden en daardoor de voordelen voor de grondbezitters, die gemeenschappen en het milieu te verlengen,” zei de heer Webber.
Zullen de Menindee-meren zich vullen?
Het korte antwoord is nee.
De huidige instroom zal naar verwachting ongeveer 600 gigaliter bedragen, veel minder dan de 1.731-gigaliter capaciteit van de meren.
(Voor degenen die de officiële Australische meting gebruiken, één Sydney Harbour is ongeveer 500 gigaliter.)
Het plan is om de meren Pamamaroo en Wetherell te blijven gebruiken alvorens overloop naar de zuidelijke meren toe te staan.
“We moeten het zo efficiënt mogelijk opslaan, en dat betekent waar mogelijk het water in de bovenste meren vasthouden en de oppervlakte zo klein mogelijk houden, wat de uitdaging is met de Menindee-meren,” zei de heer Webber.
“Het zijn zeer, zeer grote, maar relatief ondiepe meren.”
Dus, niet geweldig voor het vermijden van verdamping.
Teruggave van toewijzingen
Onder normale omstandigheden wijst de MDBA een vaste hoeveelheid water toe aan South Australia, Victoria en New South Wales; de staten verdelen vervolgens hun toewijzingen aan individuen.
Maar er is een clausule voor wanneer de Darling in droogte verkeert.
Wanneer de Menindee Meren onder de 480 gigaliter komen, worden de stromen van de Darling verwijderd uit de toewijzingen van de MDBA en overgelaten aan het beheer van New South Wales.
In dit geval is het bureau dat de beslissing neemt het NSW Department for Planning, Industry and Environment.
Als je de juiste afdeling op het spoor komt, is dat goed nieuws.
Brian Graham, de toewijzingsmanager van de afdeling, zei dat er een prioriteitsvolgorde was waarin het water werd toegewezen.
“Dus als er een beschikbare hoeveelheid water is, wijs je het eerst toe aan steden en dan aan huishoudelijke en voorraadgebruikers, dan ben je verplicht om water te leveren aan gebruikers met een hoge veiligheid, en als er dan nog water over is, begint het toe te komen aan watergebruikers met een algemene veiligheid,” zei hij.
In de Lower Darling hebben al die vergunningen met een hogere prioriteit nu een volledige toewijzing voor het jaar en de algemene-veiligheidsgebruikers hebben nu een toewijzing van 30 procent.
Dit is een enorme vooruitgang ten opzichte van vóór de regen, toen de algemene-veiligheidsgebruikers een toewijzing van 0% hadden, en zelfs water dat aan rekeninghouders was toegewezen, werd bevroren en opnieuw toegewezen om in kritieke behoeften te voorzien.
“Het herstel heeft zo’n punt bereikt dat de meeste beperkingen zijn versoepeld en water dat was toegewezen en ontoegankelijk was, is nu beschikbaar voor gebruik,” zei de heer Graham.
Dit geldt voor heel New South Wales, met uitzondering van de riviersystemen Macquarie en Lachlan, die nog steeds met tekorten kampen.
Wat zal het debiet van de Darling betekenen voor de Murray?
Op korte termijn, niet veel.
Hoewel de huidige stromingen van groot belang zijn voor de Darling, zijn ze miniem vergeleken met de stromingen die de Murray afvoeren, volgens Andrew Reynolds, de directeur rivierbeheer van de MDBA.
“Het huidige debiet is in de orde van grootte van 250 megaliter per dag … het huidige debiet in de Murray-rivier is ongeveer 5.200 megaliter per dag bij Wentworth,” zei hij.
Bovendien blijft het water in de Darling buiten de controle van de MDBA totdat de Menindee-meren 640 gigaliter bereiken, waardoor het systeem de kans krijgt om ten minste gedeeltelijk te herstellen van de droogte voordat het mogelijk terugkeert naar het systeem.
Je zou dat een goede reden kunnen vinden om de Darling te laten stromen, maar de heer Graham zei dat dat niet het geval was.
“We gebruiken het water zo effectief en efficiënt mogelijk,” zei hij.
“Onze focus op dit moment, vooral na wat we hebben meegemaakt met de Lower Darling, is om ervoor te zorgen dat we de Lower Darling zo lang mogelijk draaiende kunnen houden.
“We houden gewoon het minimale debiet aan dat nodig is om de verbinding met de Murray in stand te houden.”
Mr. Graham zei dat het onwaarschijnlijk was dat de meren zich verder zouden vullen dan het triggerpoint van 640 gigaliter, uitgaande van de huidige instroom.
Maar het is in ieder geval een begin, en met een nattere winter dan gemiddeld in het vooruitzicht, kan er nog meer komen.