David Witko zegt dat hij zichzelf isoleerde om om te gaan met het feit dat hij werd geportretteerd als een schurk in The Bachelorette

“Ik had letterlijk zo’n erge angst dat ik niet in menigten kon lopen.”

Hij werd geportretteerd als een schurk op de Australische reality-tv. Maar toen de camera’s stopten met draaien, doorstond David Witko uit Sam Frost’s 2015 seizoen van The Bachelorette misbruik op sociale media en verlammende sociale angst waardoor hij op een gegeven moment niet meer in staat was om het huis te verlaten.

Als onderdeel van ABC Everyday’s serie over sociaal isolement, spraken we met David over zijn levenslange strijd met angst en hoe hij een pleitbezorger is geworden voor psychische aandoeningen en anti-pesten initiatieven.

Ik had niet het gevoel dat ik erbij hoorde toen ik voor het eerst in Australië aankwam

Ik kwam naar Australië toen ik vier jaar oud was.

Mijn ouders konden allebei niet in hun eigen vakgebied werken omdat hun papieren niet doorkwamen; mijn moeder werkte als verpleger in verpleeghuizen en maakte daarnaast schoon, en mijn vader werkte uiteindelijk als automonteur.

Er waren een heleboel uitdagingen vanaf mijn eerste aankomst in Australië. Voor mij, die vier jaar oud was en alleen vloeiend Pools sprak, was het moeilijk om naar school te gaan. Ik herinner me dat mijn moeder me leerde hoe ik moest zeggen: ‘Ik moet naar het toilet,’ en dat was zo’n beetje alles wat ik wist in de brugklas.

Ik begreep de taal en de grappen en de humor pas halverwege de middelbare school.

Ik denk dat Oost-Europeanen een beetje serieuzer overkomen; wij hebben een beetje meer een ‘resting bitch face’.

De Aussies, vond ik altijd dat ze een erg grove soort humor hadden en ze hielden ervan om elkaar de huid vol te schelden, en ik begreep dat niet. Ik vond altijd dat ik veel beter kon opschieten met immigranten en Aziatische studenten.

Bang voor mijn fysieke veiligheid maakte me angstig

Ik had de hele middelbare school veel angst omdat ik uiteindelijk werd gepest.

Ik kwam thuis en wilde eigenlijk niet meer verder leven.

Ik werd uitgemaakt met veel namen – echt racisme. Ik nam altijd verschillende routes van de trein naar huis omdat ik wist dat ze in groepen stonden te wachten om me in elkaar te slaan.

Ik was altijd heel gemotiveerd om het beste te bereiken wat ik kon zonder een directe route te hebben. Ik had altijd het motto in mijn hoofd: “Als je niet door de voordeur naar binnen kunt, wring je dan door het raam.” Dat zei mijn moeder altijd.

Succes in modellenwerk gaf mijn zelfvertrouwen een boost

Ik was erg verdrietig na de middelbare school.

Ik ging naar Swinburne en wist me los te wurmen in een dubbele graad aan Deakin University.

In die tijd werd ik gescout om modellenwerk te doen, en in de eerste week kreeg ik een baan. Ik was 19.

Ik kreeg $ 800 voor een dag en ik was student, dus het extra geld kwam goed van pas.

Ik bleef banen boeken en kreeg het uiteindelijk zo druk dat ik mijn cursussen uitstelde. vertelde me dat ik op een bepaald punt in mijn carrière een van de top vijf mannelijke modellen was; het hielp me mijn zelfvertrouwen weer op te bouwen.

Voor de camera van reality-tv staan kwam niet vanzelf

The Bachelorette dook op toen ik in LA was.

Ik meldde me willekeurig aan, als een grap eigenlijk.

Ik was single, maar ik was niet echt op zoek naar liefde, en ik was vrij realistisch over de situatie; ik zou nooit een meisje in een clubsituatie zoenen nadat ze 15 jongens voor mij had gezoend, dus het leek een beetje gekunsteld.

Voordat ik de show inging, was ik nogal stijf en probeerde ik me bewust te zijn van het feit dat er camera’s op me gericht waren. En daar kwam mijn ‘resting bitch face’ om de hoek kijken, want ik probeerde niet de grapjas uit te hangen.

Mijn angst kwam op tv over en ik kreeg veel kritiek

Ze lieten me echt overkomen als een slecht mens.

Nadat de show was uitgezonden, kwam mijn angst uit het verleden veel naar voren.

Er was veel pesterij en tegenwerking over hoe ik in de show werd geportretteerd.

Op straat waren de meeste mensen eigenlijk heel aardig, maar er waren een paar situaties waarin ze aardig in mijn gezicht waren en vervolgens een selfie namen en iets negatiefs online plaatsten.

Omdat ik in de show als de schurk werd geportretteerd, lieten alle grote namen waarmee ik werkte me vallen – want waarom zou je een schurk een gezond merk willen laten portretteren?

De pesterijen op sociale media waren een enorme schok.

Ik kende de omvang van sociale media niet. Ik kreeg doodsbedreigingen en mensen leken absoluut beledigend.

Dat bracht me een beetje in een depressieve toestand. Ik heb ongeveer zes maanden niet gewerkt en moest leven van mijn creditcard en klusjes doen.

Ik vermeed menigtes en ik was te angstig om te praten

Ik moest mezelf een tijdje van de wereld isoleren.

Ik had letterlijk zo’n erge angst dat ik niet in menigtes kon lopen.

Ik kon niet spreken, mijn hersenen stonden me gewoon niet toe te spreken, en ik voelde me zo angstig dat ik niet in grote menigtes kon zijn. Op mijn slechtste punt had ik bijna het gevoel dat ik wilde instorten en huilen alleen al van het spreken met iemand, of als iemand me vroeg “hoe was The Bachelorette?”

Ik ging op zoek naar een psycholoog en betaalde hem zelf. Hij gaf me methodes om me te helpen mijn gedachten te overwinnen over mensen die me op straat zouden veroordelen.

Ik had mijn zes maanden van zwelgen in mijn eigen verdriet en uitwerken wat voor soort pad ik nu zou nemen.

Toen raapte ik mezelf weer op en zei: “Ik moet hier overheen komen”, en ging verder.

Ik kwam uiteindelijk tot het inzicht dat ik niet kon vertrouwen op modellenwerk, en dacht aan een geheel nieuwe carrière. Ik kreeg een baan bij een onafhankelijk whiskybedrijf en werk daar nu al meer dan twee jaar.

Het krijgen van deze baan was een vermomde zegen, want je kunt niet eeuwig model blijven.

Het jezelf gemakkelijk maken en professionele steun helpt

Tegen pesten en angstbestrijding is iets waar ik altijd gepassioneerd over zal zijn.

Om Poolse te zijn, verbergen we veel van de dingen die we meemaken. We zijn erg stoïcijns.

Ik denk dat veel mensen angstig zijn.

Het eerste advies dat ik zou geven is om naar een psycholoog te gaan; zij zouden weten hoe verschillende soorten angst op verschillende mensen effect hebben. En ga in eerste instantie ook naar de dokter.

Op het laatst heb ik het allemaal doorstaan, en dat is iets waar ik best trots op ben. Je kunt jezelf wat tijd gunnen om uit te rusten en verder te gaan in je leven op welke manier je maar wilt, maar ik heb mezelf nooit in een positie laten belanden waarin ik nooit meer uit een gat zou komen.

Dit interview is kortheidshalve bewerkt.