Hoewel de Indianen niet te maken kregen met de officiële segregatie die grote zwarte spelers naar de Negro Leagues leidde, was de integratie van de inheemse bevolking een moeizaam proces dat gekenmerkt werd door racisme en ontgroening, vergelijkbaar met de beproeving waarmee Jackie Robinson en de eerste Afrikaanse Amerikanen die na 1947 tot de Major Leagues toetraden, werden geconfronteerd.
Indiaanse spelers hadden het voordeel van een aanvoersysteem van het krachtige atletiekprogramma van de Carlisle Indian Industrial School (vroege spelers kwamen ook van de Haskell en Chilocco Indian Schools en de vervallen Indiaanse instelling, Dartmouth College). In feite droogde het aantal Indianen in de Major Leagues op na de ondergang van Carlisle in 1918 en leefde pas in de huidige tijd weer op. Maar hun belangrijkste voordeel was hun grote natuurlijke bekwaamheid.
In het begin van 1900 schreef New York Giants catcher John Tortes Meyers (Cahuilla) in een krantencolumn over zijn teamgenoot de grote Jim Thorpe (Sac en Fox): “Het zou valse bescheidenheid van mijn kant zijn om te verklaren dat ik niet grondig verheugd ben met het feit dat mijn ras zich bekwaam heeft getoond om de belangrijkste sport van de blanke man te beheersen.”
Er was geen keerpunt, maar vijftig jaar voordat Robinson officieel de eerste Afro-Amerikaanse speler in de Major League honkbal werd, arriveerde Louis Sockalexis (Penobscot) op het toneel als de eerste Amerikaanse Indiaan met een hoog profiel in de Hoofdklasse.
Geboren op 24 oktober 1871 in het Penobscot Indianenreservaat bij Old Town, Maine, was Sockalexis de zoon van een invloedrijke ouderling van de Bear-clan. Hij werd opgeleid en speelde honkbal op de Jezuïetenkloosterschool St. Ann’s Convent School. Ann’s Convent School. Hij blonk later uit in honkbal, voetbal en atletiek aan het College of the Holy Cross en stapte daarna over naar Notre Dame.
Sockalexis maakte zijn Hoofdklasse debuut bij de Cleveland Spiders op 22 april 1897. Verdedigers van het gebruik van Indiaanse mascottes of titels beweren vaak dat de naam van de Cleveland Indians is ontstaan als een eerbetoon aan Sockalexis. Maar de houding van zijn tijd was nauwelijks respectvol te noemen. De sportschrijver Elmer E. Bates beschreef het in een column uit 1897 in de krant Sporting Life:
War gejoel, gejoel van spot, een koor van nietszeggende “familiarities” begroeten Sockalexis op elke diamant waarop hij verschijnt. In vele gevallen grenzen deze demonstraties aan extreme onbeleefdheid. In bijna alle gevallen zijn ze berekend om de speler te verontrusten… Alle ogen zijn gericht op de Indiër in elke wedstrijd. Van hem wordt niet alleen verwacht dat hij als een veteraan in het rechtsveld speelt, maar ook dat hij een beetje meer slagwerk verricht dan iemand anders. Columns met onnozele poëzie worden over hem geschreven, afschuwelijk uitziende cartoons sieren de sportpagina’s van bijna elke krant. Hij wordt toegetoeterd en uitgejouwd door de domme brigade op de tribunes. Ondanks al deze handicaps heeft de rode man een goede bal gespeeld.
Sockalexis was de eerste van vele Indiaanse spelers die ongepast “opperhoofd” werd genoemd. Maar de bekendste was misschien wel werper Charles Albert Bender (Ojibwe). Bender werd geboren op 5 mei 1884 in Crow Wing County, Minn., en is één van de zeven Major Leaguers die afstudeerden aan de Carlisle Indian Industrial School in Carlisle, Pa. Bender bracht 13 van zijn 16 big-league seizoenen door bij de Philadelphia Athletics, en met 212 overwinningen staat hij op de derde plaats in de geschiedenis van de club.
Een van de twee Amerikaanse Indianen in de National Baseball Hall of Fame, Bender zou liever Charlie of zelfs Albert zijn genoemd, zoals zijn manager Connie Mack naar hem verwees, maar de bijnaam “Chief” bleef hangen en hij nam die mee zijn hele graf in.
Net als Sockalexis, was Bender ook het slachtoffer van racistisch getinte pesterijen, die hem genoeg op de zenuwen werkten om terug te schreeuwen naar de hoongeluiden: “Jullie onwetende, slecht opgevoede buitenlanders. Als de manier waarop ik de dingen daar doe jullie niet bevalt, waarom pakken jullie dan niet gewoon je spullen en gaan jullie terug naar jullie eigen land.”
Bender vond ook dat het zijn van een major league honkbalspeler hem meer kansen bood dan hij in enig ander beroep zou hebben gevonden.
“De reden dat ik als beroep honkbal ging spelen, was dat honkbal mij, toen ik van school kwam, de beste kans bood op zowel geld als prestaties. Ik heb het aangenomen omdat ik honkbal beter kon spelen dan wat dan ook, omdat het leven en het spel me aanspraken en omdat er zo weinig van raciale vooroordelen in het spel was. Er is nauwelijks een spoor van sentiment tegen mij geweest op grond van mijn geboorte. Ik ben hetzelfde behandeld als andere mannen,” zei hij tegen de Chicago Daily News in oktober 1910.
Bender en de New York Giants catcher John Tortes Meyers (Cahuilla) zijn samen verantwoordelijk voor een inheemse mijlpaal. Zij speelden tegenover elkaar in de World Series van 1911, slechts de achtste herfstklassieker die werd gespeeld tussen de American en National leagues en de eerste met Amerikaanse Indianen in elk team. Bender won twee van zijn drie starts in de Series, waaronder de beslissende in game zes, terwijl hij zijn reeks van zeven opeenvolgende complete games in World Series verlengde (hij zou een nog steeds bestaand record vestigen van negen opeenvolgende).
Opposing Bender’s Athletics was New York Giants catcher Meyers. Geboren in Riverside, Californië, op 29 juli 1880, ging Meyers naar Dartmouth College in New Hampshire (een Ivy League school die oorspronkelijk bedoeld was om Indianen op te leiden). Hij speelde zich een weg door semi-pro teams in Arizona en New Mexico en de minor leagues voordat hij zijn major league debuut maakte in 1909. Tijdens het maandenlange voorjaarstrainingsseizoen sloeg hij een verbazingwekkende 29 homeruns. Meyers sloeg .332 in 1911, .358 in 1912 en .312 in 1913, en de Giants bereikten in alle drie de seizoenen de World Series. Manager John McGraw noemde hem, “de grootste natuurlijke slagman in het spel.”
Uitgesproken over Indiaanse zaken tijdens en na zijn speeldagen, kroniekte Meyers zijn eigen carrière als columnist voor de New York American krant van 1912 tot 1914. Twee jaar na zijn dood in 1971 werd Meyers opgenomen in de American Indian Athletic Hall of Fame van de Haskell Indian Nations University in Lawrence, Kan.
Bender’s alma mater, Carlisle Indian School, wordt tegenwoordig veel verguisd vanwege haar oorspronkelijke beleid om de tribale identiteit te onderdrukken, maar rond de eeuwwisseling van de 20e eeuw was het een belangrijke kracht geworden in de Amerikaanse atletiek. Honkbal werd in 1886 in het curriculum opgenomen. De school had ook kampioensvoetbalteams en stuurde kandidaten naar twee Olympische Spelen. Zeven alumni stroomden door naar de Major League honkbal.
De beroemdste was natuurlijk de grote allround atleet Jim Thorpe, wiens Olympische prestaties elders in dit nummer uitvoerig worden beschreven. Nadat hij uit de amateuratletiek was verdreven, tekende Thorpe bij de New York Giants als outfielder. Als honkballer voldeed Thorpe niet aan de hooggespannen verwachtingen van Giants manager John McGraw, die klaagde dat Thorpe geen boogballen kon raken. De twee botsten ook persoonlijk. Thorpe worstelde gedurende drie seizoenen in New York. Hij deed het veel beter in de minors, met een slaggemiddelde van .320 gedurende zeven seizoenen. In zijn laatste major league seizoen bij de Giants en Boston Braves in 1919 sloeg hij .327.
Andere Carlisle honkballers maakten hun stempel in de majors en minors. Bender’s teamgenoot bij Carlisle, Louis Leroy (Seneca), geboren in Omro, Wisc., op 8 februari 1879, schreef zich op 16-jarige leeftijd in aan het Haskell Institute in Kansas en stapte drie jaar later over naar Carlisle. Leroy gooide slechts kort in de Major Leagues (New York Yankees, 1905-06, Boston Red Sox, 1910) maar genoot van een onderscheiden 18-jarige carrière in de minor leagues.
Andere Carlisle major leaguers zijn Frank Jude (Cincinnati, National League, 1906), Mike Balenti (Cincinnati, 1911, St. Louis, American League, 1913), Charles Roy (Philadelphia, American League, 1906) en George Johnson (Cincinnati, National League, Kansas City, Federal League, 1913-15).
Niet alle grote namen kwamen uit Carlisle. Zachariah Davis Wheat werd op 23 mei 1888 geboren in Hamilton, Mo., als zoon van een Cherokee-moeder en een vader die afstamde van Puriteinen die in 1635 Concord, Mass. stichtten. Wheat maakte zijn Hoofdklasse debuut bij de Brooklyn Dodgers in 1909. Hoewel hij in 1927 met pensioen ging, is hij nog steeds recordhouder voor hits (2.804), singles (2.038), doubles (464), triples (171), totaal aantal honken (4.003), slagbeurten (8.859) en gespeelde wedstrijden (2.322). Wheat sloeg hoger dan .300 in 14 van zijn 19 major league seizoenen, en sloot zijn 19-jarige loopbaan af met een .317 slaggemiddelde. In 1959 werd hij de tweede Amerikaanse Indiaan die werd gekozen in de National Baseball Hall of Fame.
George Howard Johnson (Ho-Chunk) uit Winnebago, Neb., verwierf een beetje honkbalroem op 23 april 1914, als de werper die de eerste homerun tegen kreeg op Chicago’s Wrigley Field toen hij speelde voor de Kansas City Packers van de Federal League. Johnson behaalde 125 overwinningen in acht minor league seizoenen met een ERA van 2.02. Hij gooide een no-hitter in zijn laatste profseizoen in de Pacific Coast League in 1917.
Hoewel Moses J. Yellow Horse (Pawnee) slechts twee seizoenen gooide voor de Pittsburgh Pirates, van 1921 tot 1922, behield hij een cult-achtige status onder de fans in Pittsburgh voor de decennia die volgden. Yellow Horse kwam uit Pawnee, Okla, en werd opgeleid aan de Pawnee Agency School en de Chilocco Indian School. Met een razendsnelle bal maakte hij zijn debuut in de Hoofdklasse op 15 april 1921. Opgewonden door hun nieuw gevonden ster, juichten de Pirates fans bij het vooruitzicht dat Yellow Horse in wedstrijden zou spelen. Het gezang “Bring in Yellow Horse” zou nog decennia doorklinken op de Pirates tribunes nadat zijn korte carrière voorbij was. Yellow Horse werd in 1971 opgenomen in de Oklahoma Sports Hall of Fame en in 1994 in de American Indian Athletic Hall of Fame.
Met de naam “Pepper” Martin werd de buitenvelder van de St. Louis Cardinals, John Leonard Roosevelt Martin (Osage) uit Temple, Okla, ook wel het Wilde Paard van de Osage genoemd, vanwege zijn agressieve honkloop- en all-out speelstijl. Hij werd in 1992 opgenomen in de Oklahoma Sports Hall of Fame.
Slagende eerste honkman Rudy York maakte zijn major league debuut bij de Detroit Tigers in 1934 en sloeg 277 homeruns met 1.152 RBI in zijn 13-jarige big league carrière. Geboren in Ragland, Ala., York’s gedeeltelijke Cherokee afkomst en zijn inconsistente veldspel droegen ertoe bij dat hij een voorwerp van spot werd voor sportschrijvers, die hem “deels Indiaan en deels eerste honkman” noemden. Zijn vaardigheid met de knuppel leverde hem echter zeven All Star-wedstrijden op en zorgde voor MVP-stemmen in negen seizoenen. York leidde de American League met 34 homeruns en 118 RBI in 1943.
New York Yankees’ werper Allie Reynolds (Creek) behoort tot de meest succesvolle werpers in de geschiedenis van de World Series. Zijn zeven Series-overwinningen zijn alleen voor Whitey Ford de tweede met 10 overwinningen. Hij werd in 1917 geboren op het Muscogee reservaat in Bethany, Okla., bij een moeder die lid was van de Muscogee (Creek) stam. In zijn tijd bij de Yankees stond hij afwisselend bekend als “Chief” en “Superchief,” een dubbelzinnige verwijzing naar zijn Indiaanse afkomst en een spoorwegtrein uit die tijd.
Voormalig teamgenoot Bobby Brown, zei dat het bedoeld was als een vleiende term.
“Sommigen van jullie zijn te jong om het zich te herinneren, de Santa Fe Railroad had in die tijd een crack trein die van Californië naar Chicago reed, en het was bekend om zijn elegantie, zijn kracht en zijn snelheid. We hebben altijd het gevoel gehad dat de naam om dezelfde redenen op Allie van toepassing was,” zei Brown. Hij voegde eraan toe dat Reynolds de bijnaam niet per se op prijs stelde. Reynolds wordt geëerd met een bronzen borstbeeld in het Bricktown Ballpark, de thuisbasis van de AAA Oklahoma City Redhawks.
De Indiaanse traditie in het honkbal beleeft momenteel een opleving. Drie inheemsen spelen nu in de Major Leagues. Toen St. Louis Cardinals werper Kyle Lohse (Nomlaki Wintun) uit Chico, Californië, de heuvel betrad in game drie van de World Series 2011, was dat de eerste keer dat een inheemse werper aan een Series-wedstrijd begon sinds Yankees werper Reynolds game zes won in de 1953 Series.
Vóór Lohse was Yankees relief werper Joba Chamberlin (Winnebago) uit Lincoln, Nebago, was de laatste inheemse werper die in de World Series speelde, met drie aflossingen tegen de Philadelphia Phillies in de 2009 Fall Classic.
Derde op de lijst, Boston Red Sox outfielder Jacoby Ellsbury (Navajo) uit Madras, Ore, eindigde vorig seizoen als tweede in de stemming voor de American League MVP.
Chamberlin zegt dat zijn inheemse erfgoed “altijd een deel van mijn leven was en het is altijd belangrijk geweest, en naarmate ik ouder werd, is het belangrijker geworden. Toen ik ouder werd, waardeerde ik het meer. Ik denk dat we allemaal een rol spelen, van het begin tot de spelers die nu spelen.”
“Kansen op het reservaat zijn schaars en ver te zoeken, dus… het is goed om te zien dat er nu spelers zijn die hoop en vertrouwen kunnen geven aan die kinderen op het reservaat.”