De Fashoda-affaire van september 1898 was een uitvloeisel van langdurige spanningen tussen Groot-Brittannië en Frankrijk over hun relatieve invloed in Egypte. Sinds het bewind van Lodewijk XIV (1643-1715) koesterde Frankrijk de ambitie om een kanaal door de landengte van Suez aan te leggen, waardoor de Middellandse Zee met de Rode Zee zou worden verbonden en de handelsroutes tussen Europa en Azië drastisch zouden worden verkort. In 1858 richtten Franse handelsbelangen, gesteund door de Franse regering, de Suez Canal Company op. De onderneming, die gezamenlijk eigendom was van de Fransen en de Khedive van Egypte, voltooide het kanaal in 1869. Aanvankelijk probeerde de Britse regering het enorme project te dwarsbomen. Toen de Egyptische regering in de jaren 1860 en 1870 echter steeds grotere schulden maakte, begon Groot-Brittannië Egyptische aandelen in de Suez Canal Company te kopen en versterkte daarmee het Britse gezag in het land. Aangezien Egypte halverwege de jaren 1870 steeds minder in staat was de rente op de uitstaande leningen te betalen, werden de financiën van het land onder Brits-Franse controle geplaatst. Toen deze groeiende Europese suzereiniteit in 1882 tot gewelddadige nationalistische opstanden leidde, greep Groot-Brittannië militair in. Een verdeelde Franse regering weigerde deel te nemen. Als gevolg daarvan werden de Britten de facto heerser over Egypte, hetgeen veel Franse politieke leiders niet zinde.
Gedurende de volgende vijftien jaar handhaafde Groot-Brittannië zijn gezag in Egypte, terwijl het verder naar het zuiden in Soedan worstelde met de onderdrukking van fundamentalistische islamitische derwisjen. De dreiging die van dit gebied uitging werd bijzonder acuut in maart 1896, toen Ethiopische troepen, bijgestaan door Franse en Russische adviseurs, een Italiaans leger versloegen bij Adowa. Dit deed het vooruitzicht rijzen van Franse en Russische inmenging in Britse gebieden in Oost-Afrika, alsmede van een alliantie tussen Ethiopië en fundamentalistische moslimelementen in Soedan. De Britse regering stuurde generaal-majoor Sir Horatio Herbert Kitchener (1850-1916; later graaf Kitchener van Khartoem) met een expeditieleger dat de derwisjen op 2 september 1898 bij Omdurman versloeg. Nadat hij had vernomen dat er verderop in de Nijl een Franse troepenmacht aanwezig was, trok Lord Kitchener stroomopwaarts en ontmoette het kleinere Franse detachement op 19 september bij Fashoda. Deze strijdmacht, onder leiding van kapitein Jean-Baptiste Marchand, was naar de bovenloop van de Nijl gezonden om een geschikte plaats te vinden voor een dam die de rivier zou omleggen en de Britse controle over Egypte zou ondermijnen. Er ontstond een impasse, omdat de Franse en Britse regering weigerden toe te geven. De publieke opinie in beide landen werd steeds onrustiger. Oorlog was echter nooit een waarschijnlijke uitkomst van de confrontatie. Frankrijk werd op het terrein in Soedan in de minderheid gesteld en op zee in de minderheid gehouden door de koninklijke marine. Het had weinig andere keus dan zich terug te trekken en Marchands troepen op 3 november 1898 het bevel te geven zich terug te trekken.
Fashoda vormde een dieptepunt in de Engels-Franse betrekkingen aan het eind van de negentiende eeuw. Niettemin moedigde het de twee Europese mogendheden aan hun rivaliteit in Afrika te bezweren en de Entente Cordiale van 1904 te ondertekenen. Théophile Delcassé, de Franse minister van Buitenlandse Zaken van 1898 tot 1905, zag in dat Frankrijk geen rechtstreekse confrontatie met Groot-Brittannië in Oost-Afrika kon riskeren, vooral niet wanneer Frankrijks voornaamste bondgenoot, Rusland, niet bereid was hulp te bieden. Daarom ondertekende Frankrijk in maart 1899 een verdrag dat effectief afzag van zijn aanspraken op de bovenloop van de Nijl. Volgens het document zouden de Britse en Franse invloedssferen in de regio worden afgebakend door de stroomgebieden van respectievelijk de Nijl en de Kongo. De bereidheid van Frankrijk om de Britse invloed op de Nijl op te geven, moedigde de Britten aan de Franse aanspraken elders in Afrika te steunen.
De groeiende bezorgdheid over de agressieve Duitse buitenlandse politiek en de uitbreiding van de Duitse marine versterkte de wens van Groot-Brittannië om de geschillen met de Fransen glad te strijken, vooral omdat Frankrijk ook betere betrekkingen tussen Groot-Brittannië en Rusland zou kunnen bevorderen. Groot-Brittannië liet geleidelijk zijn beleid varen om de onafhankelijkheid van Marokko aan te moedigen. Op 8 april 1904 ondertekenden de twee landen een reeks akkoorden waarin Frankrijk de Britse invloed op Egypte erkende. Aangezien de financiële aangelegenheden van Egypte onder het beheer bleven van een internationaal comité waarin ook een Franse vertegenwoordiger zitting had, was deze concessie van cruciaal belang om Groot-Brittannië in staat te stellen zijn controle over het land te consolideren. De Britten erkenden op hun beurt de Franse invloed op Marokko. De Entente Cordiale, zoals de akkoorden werden genoemd, nam onduidelijkheden weg in de twee belangrijkste gebieden van Afrika waar de Europese invloed nog werd betwist. Op die manier werd een einde gemaakt aan de “strijd om Afrika” die sinds de Conferentie van Berlijn van 1884-1885 tussen de Europese mogendheden had geheerst. Veel historici zien de Fashoda-affaire dan ook als een keerpunt in de Engels-Franse betrekkingen. De impasse in Soedan bracht de Engels-Franse rivaliteit in Afrika in beeld, waardoor Groot-Brittannië en Frankrijk konden onderhandelen over oplossingen voor specifieke geschillen en daarbij nauwere betrekkingen konden ontwikkelen.
Zie ook: Conferentie van Berlijn; Delcassé, Théophile; Egypte; Frankrijk; Groot-Brittannië; Imperialisme; Kitchener, Horatio Herbert.
bibliografie
Bates, Darrell. Het Fashoda-incident van 1898: Ontmoeting op de Nijl. New York: 1983. Een verslag van de Fashoda-affaire en de spanningen die deze veroorzaakte tussen Groot-Brittannië en Frankrijk.
Judd, Denis. Empire: The British Imperial Experience from 1765 to the Present. Londen, 1996. Een episodisch overzicht van de geschiedenis van het Britse Imperium, met verschillende hoofdstukken gewijd aan de Britse rol in de “scramble for Africa.”
Otte, Thomas. “Het ongrijpbare evenwicht: British Foreign Policy and the French Entente before the First World War.” In Anglo-French Relations in the Twentieth Century: Rivalry and Cooperation, onder redactie van Alan Sharp en Glyn Stone. New York, 2000. Een analyse van de specifieke factoren die hebben bijgedragen tot de Anglo-Franse Entente van 1904.
Nikolas Gardner