Bij een reis naar Cape Cod hoort een to-do-lijst van bezienswaardigheden die u niet mag missen, activiteiten die u moet doen en voedsel dat u moet eten. Dingen die je moet doen voordat je weer naar huis gaat. En voor de plaatselijke bevolking bestaat er een soortgelijke lijst in ons achterhoofd om ervoor te zorgen dat we de zomer niet wegwerken zonder te genieten van de speciale dingen van Cape Cod.
De bezienswaardigheden zijn vrij eenvoudig: er is de oceaan, misschien een vuurtoren, Pilgrim Monument misschien. Voor activiteiten is er het strand, een walvissafari, en minigolf natuurlijk. Dan is er het eten, en ik daag je uit om het tegen me op te nemen, het is clam chowder, ijs, en kreeft.
Cowder, ijs, en kreeft.
Clam chowder ligt voor de hand, een dikke soepachtige brouwsel gemaakt van tal van heerlijke dingen zowel lokale (mosselen) en meer bekende (aardappelen). Zelfs als je chowder probeert en er niet gek op bent, is dat OK. Over het algemeen is het slechts een voorafje van de maaltijd zelf, een soort voorgerecht, leg het gewoon opzij en ga verder. Geen kwaad, geen fout. Hoe kun je verliezen? Dat was een strikvraag, je kunt niet verliezen. De soep is heerlijk, discussie voorbij.
Volgende, we hebben ijs. In een wereld waar weinig dingen perfect zijn en er veel onderwerpen zijn waarover men het oneens kan zijn, is het fijn dat er een substantie als ijs is. Geliefd bij jong en oud, over alle grenzen heen, is ijs geschikt voor iedereen die lactose verdraagt.
Smaken in overvloed om zelfs de meest veeleisende fijnproevers te behagen, het perfecte zomerdessert. En hier op de Kaap hebben we enkele van de beste ijssalons die er zijn: Four Seas, Cape Cod Creamery, Sundae School, Smitty’s, The Ice Cream Smuggler… Ik kan nog wel even doorgaan.
Maar dan is er nog de kreeft. Polariserend, verdeeld, voor sommigen is het een delicatesse, terwijl het voor anderen een reusachtig insect is dat onder water kan ademen en een vijand kan verpletteren met een enkele klem van zijn massieve, imposante klauw.
Diegenen die kreeft wantrouwen hebben een aantal begrijpelijke zorgen. Om te beginnen, in veel visrestaurants zijn de kreeften daar, in het zicht, in een tank als je binnenkomt.
Waarom? Wie van ons zou ooit naar een hamburgertent gaan waar een kooi met vee naast de eetzaal staat. Velen vinden het een vreemde gewaarwording om een dier te eten terwijl hun broeders je van de andere kant van de kamer kunnen aanstaren en veroordelen.
Velen zouden aanvoeren dat de aankoop van een levende kreeft de versheid van de maaltijd verzekert. Je zou diezelfde mensen kunnen vragen of ze om dezelfde reden levend gevogelte zouden kopen?
Kreeft is ook nauwelijks een ontspannen of waardige keuken. Er zijn harde schelpen om in te slaan, en primitief gereedschap om de eetbare delen van het dikke exoskelet te scheiden. Er is veel kreeftensap en smerige ingewanden die rondvliegen en de consument verplichten een zeer vernederend slabbetje te dragen om zich tegen de scherven te beschermen.
En men moet ook een behoorlijke prijs betalen voor het voorrecht van zo’n vernederende ervaring. De prijzen variëren, maar een consument kan rekenen op ongeveer $55 per pond kreeftenvlees. Ter vergelijking, een fatsoenlijke biefstuk kost ongeveer $11 per pond, zalm ongeveer $13.
Kreeft heeft ook niet altijd in zo’n hoog aanzien gestaan.
In feite, toen de Europese kolonisten voor het eerst naar dit mooie continent kwamen, waren kreeften er zo overvloedig dat ze zich langs de kust opstapelden. Onze voorouders – die geen noodzaak zagen voor een mens om zo’n arbeidsintensief, onbetamelijk waterbeestje te consumeren – kozen ervoor om de schaaldieren in plaats daarvan te gebruiken als meststof voor hun gewassen en als aas bij het zoeken naar meer respectabele zeevruchten. Ze werden algemeen aangeduid als “kakkerlakken van de zee.”
De overvloed leidde ertoe dat ze een soort armeluismaaltijd werden. Het gaf de achtergestelde bevolking een bron van eiwitten buiten het fijnere en duurdere rundvlees, vis, of gevogelte. Het kreeftenvlees waar wij nu zo duur voor betalen, werd vroeger gebruikt om de slaven- en gevangenisbevolking van de regio te voeden. Het was het equivalent van de huidige bederfelijke producten of een dag oude gebakken goederen.
Iets minder dan anderhalve eeuw geleden begonnen de dingen te veranderen. Met een transcontinentaal spoorwegsysteem dat betaalbaarder werd, zagen de Oostkust – en Cape Cod – het begin van wat hun levensbloed zou worden, toeristen.
Met de toevloed van consumenten die zich niet bewust waren van de overvloed aan kreeft, werd het een traktatie, een delicatesse die thuis in Ohio, of Illinois, of Oklahoma niet te krijgen was. En ze aten het op – woordspeling absoluut bedoeld.
Tegen de jaren 1880 waren restaurants en markten in staat om de prijzen op te drijven. Dus tegen de Tweede Wereldoorlog werd kreeft beschouwd als een delicatesse en, als gevolg daarvan, wat ooit een armeluisvoedsel was, werd alleen betaalbaar voor de bovenlaag van de bevolking.
Als gevolg van de nieuwe waardering voor kreeft, deden vissers wat vissers doen, ze vingen er een hele ton van. In een ironische wending maakte dit de eens overvloedige kakkerlak van de zee zeldzamer en zeldzamer en dus steeds waardevoller.
De laatste twee decennia zijn de kreeftenvangsten in de regio sterk gedaald, wat betekent dat de prijzen waarschijnlijk zullen blijven stijgen, wat weer betekent dat deze gecompliceerde keuken, ooit alleen geschikt voor kunstmest en veroordeelden, de komende jaren waarschijnlijk nog meer een hoofdbestanddeel van de hogere klasse zal worden.
Wel, we zullen in ieder geval altijd ijs hebben.
By David Beatty