De fossielen van de grootste beer die ooit heeft geleefd, een reus die de machtigste landcarnivoor van zijn tijd was, aldus wetenschappers.
De overblijfselen werden opgegraven tijdens de bouw van een ziekenhuis in La Plata City, Argentinië. Het was een Zuid-Amerikaanse reuzenbeer met een kort gezicht (Arctotherium angustidens), het vroegste en grootste lid van zijn genus (de groep van soorten beren). Deze titaan leefde tussen 2 miljoen en 500.000 jaar geleden, en zijn meest nabije levende verwant is de brilbeer (Tremarctos ornatus) van Zuid-Amerika.
Gebaseerd op metingen van de beenderen van het fossiel en vergelijkingen die zijn gebruikt om de lichaamsmassa te schatten, zeggen de onderzoekers dat de beer minstens 3,3 meter hoog op zijn achterpoten zou hebben gestaan en tussen de 1.588 en 1.749 kilo zou hebben gewogen. Ter vergelijking, “het grootste record voor een levende beer is een mannelijke ijsbeer die het gewicht van ongeveer 2.200 pond (1.000 kg) behaalde,” zei onderzoeker Leopoldo Soibelzon, een paleontoloog bij het La Plata Museum.
“In zijn tijd was deze beer het grootste en meest krachtige landroofdier ter wereld,” vertelde onderzoeker Blaine Schubert, een paleontoloog aan de East Tennessee State University in Johnson City, aan LiveScience. “Het is altijd buitengewoon opwindend om iets te vinden dat de grootste van zijn klasse is – en niet een klein beetje groter, maar behoorlijk wat groter.”
Hoewel deze beer waarschijnlijk een omnivoor dieet had, overheerste vlees waarschijnlijk. Megafauna of grote wezens speelden waarschijnlijk een belangrijke rol in wat hij at, en omvatten mogelijk reuzenluiaards, nu uitgestorven verwanten van olifanten, kamelen, tapirs, en gordeldierachtige wezens die bekend staan als glyptodonts.
“Dit impliceert niet dat actief jagen zijn belangrijkste strategie was om zich te voeden, omdat zijn grote omvang en grote kracht de beer in staat kan hebben gesteld om te vechten voor prooien waarop gejaagd werd door andere Pleistocene carnivoren zoals de sabeltandkat,” zei Schubert. “Het doorzoeken van karkassen van megaherbivoren was waarschijnlijk een andere frequente manier van eten.”
De analyse van de botten van de beer door het onderzoeksteam suggereert dat het een oud mannetje was dat tijdens zijn leven een aantal ernstige verwondingen heeft overleefd. Deze kunnen zijn ontstaan door gevechten met andere mannetjes, tijdens de jacht op megafauna, of tijdens gevechten met andere carnivoren om een karkas.
De wetenschappers suggereerden ook de reden waarom deze soort zo groot zou kunnen zijn geworden. Toen de beren in Zuid-Amerika arriveerden na het ontstaan van de landbrug tussen de Amerika’s, zo’n 2,6 miljoen jaar geleden, waren er in die tijd relatief weinig andere grote roofdieren, met uitzondering van de sabeltandkat. De beren groeiden toen en profiteerden van de grote hoeveelheid prooi, zo suggereerden onderzoekers. De soort stierf uiteindelijk uit nadat meer carnivoren in Zuid-Amerika waren geëvolueerd.
Soibelzon en Schubert zetten hun bevindingen uiteen in het januarinummer van het Journal of Paleontology.
Recent news