Volgens een trend naar progressief onderwijs die eerder in de twintigste eeuw begon, werden de hervormingen van de leerplannen, de lerarenopleiding en de onderwijsmethoden in de jaren twintig voortgezet. In overeenstemming met de progressieve onderwijsbeweging (die zich richtte op het onderwijzen van de hele persoon in plaats van het uit het hoofd leren van belangrijke feiten), voerden onderwijzers laboratoriumstudies uit, hielden zij onderwijsstatistieken bij en publiceerden zij de resultaten van hun bevindingen. Het resulterende corpus van werk beschreef de gewoonten en prestaties van de Amerikaanse student. Deze studies werden geanalyseerd en gebruikt om verdere hervormingen in de onderwijspsychologie en -filosofie door te voeren.
Met de terugkeer van de Amerikaanse troepen aan het einde van de Eerste Wereldoorlog in 1918, werden ondertussen veel nieuwe baby’s geboren. Die bevolkingstoename leidde in de jaren twintig tot grotere inschrijvingen op basisscholen. Ook het aantal leerlingen in middelbare scholen en instellingen voor hoger onderwijs steeg spectaculair. Al deze uitbreidingen veroorzaakten een bouwhausse in openbare schooldistricten. De stijging van het aantal inschrijvingen op middelbare scholen werd nog versterkt door het feit dat de natie zich bewust werd van de rol die het openbaar onderwijs speelde bij het helpen van jonge volwassenen bij het vinden van een geschikte baan. In de loop van het decennium werden op openbare scholen meer beroepsopleidingsprogramma’s opgezet. Deze programma’s konden rekenen op de steun van bedrijven en ondernemingen die potentiële werknemers van de nabije toekomst wilden sponsoren. Terzelfder tijd had een enorme groep immigranten zich in de Verenigde Staten gevestigd. De noodzaak om deze nieuwe Amerikanen taalonderricht, alfabetisering, gewoonten en burgerschap bij te brengen, bracht een nationaal georganiseerde beweging op gang om avondklassen in te stellen in veel scholen.
Naarmate meer Amerikanen secundair onderwijs verwierven, besloot een groot aantal verder te leren in diploma’s aan hogescholen en universiteiten. Opvoeders maakten vorderingen om hervormingen op de campussen door te voeren om curricula te creëren die academisch interessant en praktisch bruikbaar waren voor de vele Amerikanen die in het bedrijfsleven, de landbouw of in dienstverlenende beroepen gingen werken, zoals onderwijzen. Hogescholen en universiteiten werden in de jaren 1920 uitgebreid en gereorganiseerd om aan de behoeften van de moderne samenleving te voldoen. Sport en atletiek behoorden tot de programma’s die werden heroverwogen en uitgebreid. In de jaren twintig breidde het hoger onderwijs zich uit tot de sportvelden, waar voetbal, honkbal, zwemmen en golf populaire teamsporten werden. Aangezien de economie floreerde, hadden veel gezinnen nu de middelen om de jongere generatie naar de universiteit te sturen. Bovendien waren er, als een student eenmaal was afgestudeerd, allerlei geschikte banen beschikbaar, waardoor de keuze om hoger onderwijs te volgen een economisch verantwoorde beslissing was.
De openbare schoolsystemen werden voornamelijk ondersteund door staats- en lokale belastingen. Die situatie leidde tot ongelijkheid tussen schooldistricten. Degenen die in chique steden en rijke voorsteden woonden en daar naar school gingen, hadden meer boeken, betere gebouwen en uitrusting, en leraren die beter betaald en vaak beter opgeleid waren. De leerlingen in arme plattelandsgebieden moesten het doen met het weinige dat hun schooldistricten bij elkaar konden sprokkelen. Standaardisatie in scholen door federale bureaucratie en overheidswetgeving stond nog in de kinderschoenen.
Aanhoudende angsten uit de Eerste Wereldoorlog hadden ook hun effect op het Amerikaanse onderwijs. Na de “Red Scare” van 1919 en 1920 waren sommige Amerikanen bang voor communistische infiltratie in de schoolsystemen. In sommige openbare scholen en op campussen van universiteiten en hogescholen eiste de overheid van leraren dat zij een eed zouden ondertekenen waarin zij verklaarden dat zij loyale Amerikanen waren en geen communisten. Aan instellingen voor hoger onderwijs werden professoren met onconventionele ideeën soms zo gewantrouwd dat ze werden ontslagen. Naarmate het decennium vorderde, werden deze eisen echter ongrondwettelijk geacht. Terwijl deze beperkingen werden teruggedraaid, hielden schoolbestuurders zich nog steeds bezig met discussies over vrijheid van meningsuiting en academische vrijheden. Een van de hevigste debatten van het decennium ging over het onderwijzen van de evolutietheorie op scholen. Deze controverse beïnvloedde de leerplannen in een aantal staten, en resulteerde in een van de meest geruchtmakende processen van het begin van de twintigste eeuw: het Scopes Monkey Trial van 1925.