De jaren 1940 Kunst en Amusement: Onderwerpen in het nieuws

AMERIKA ONTDEKT ZIJN EIGEN KUNSTVORM
EEN GOEDE JAAR VOOR COMIC BOOKs
AMERIKAANSE FICTIE REACTS OP DE ECHTE WERELD
HOLLYWOOD GOES TO WAR
MUSIC TAKES IN SWING AND SILENCE
AMERIKAANS THEATER DOWNSIZES

AMERIKA ONTDEKT ZIJN EIGEN KUNSTVORM

Een kleine groep Amerikaanse kunstenaars had in de jaren dertig in New York geëxperimenteerd met abstracte kunst. Zij werden gefinancierd door het Federal Arts Project (FAP), een van de vele overheidsprogramma’s die samen de New Deal vormden. De federale financiering nam de financiële druk op kunstenaars weg en stelde hen in staat nieuwe dingen uit te proberen. Maar een belangrijkere invloed op de Amerikaanse kunst kwam uit Europa. Toen in 1939 de oorlog uitbrak, vluchtten veel kunstenaars uit Duitsland, Frankrijk en andere landen naar de Verenigde Staten. De Nederlandse schilder Piet Mondriaan (1872-1944), die in 1940 aankwam, was een van de meest invloedrijke. Andere Europese expatriates waren onder meer de Franse schilder Marc Chagall (1887-1985), die muurschilderingen ontwierp voor de Metropolitan Opera House in New York. Ook de Duitser Max Ernst (1891-1976) en de Spanjaard Salvador Dali (1904-1989) brachten tijd door in New York. Mondriaan, die al beroemd was toen hij in Amerika aankwam, gaf zijn eerste (en enige) solotentoonstelling in New York in januari 1942. De Europeanen moedigden Amerikaanse kunstenaars aan om af te stappen van realistische schilderijen en in plaats daarvan beelden te creëren die gebaseerd zijn op dromen en gevoelens.

In 1939 werd in New York City het Museum of Non-Objective Painting geopend. Tegen die tijd waren er eenentwintighonderd kunstenaars in New York, die allemaal betaald werden door de FAP van de Works Progress Administration (WPA). Nog eens duizend gegadigden stonden op de wachtlijst. Onder degenen die aan de FAP werkten, bevonden zich notabelen als Willem de Kooning (1904-1997), Lee Krasner (1908-1984), en Mark Rothko (1903-1970). Jaren later zei Jackson Pollock (1912-1956) dat hij de WPA dankbaar was voor “het in leven houden van mij gedurende de jaren dertig.”

Het sleuteljaar in de ontwikkeling van de Amerikaanse kunst van dat decennium was 1942. Kunstenaars als Mondriaan en Rothko hadden solo-exposities in het begin van het jaar. In een galerie genaamd McMillen Inc, in New York, exposeerden Amerikaanse en Europese kunstenaars samen. En in de herfst van 1942 opende Peggy Guggenheim (1898-1979) de Art of This Century Gallery, waar hedendaagse Amerikaanse kunst te zien was naast meesterwerken uit het begin van de twintigste eeuw. De galerie werd het centrum van wat bekend staat als de New York School. William Baziotes (1912-1963), Pollock, en anderen exposeerden er. Het belangrijkste is dat de wereld kennismaakte met het abstract expressionisme, de schilderstijl die de Amerikaanse kunst in de twintigste eeuw heeft bepaald.

De term “abstract expressionisme” werd voor het eerst gebruikt door kunstcriticus Robert Coates (1897-1973) in een artikel in de New Yorker in maart 1946. De term is gaan verwijzen naar een enkele groep kunstenaars die in de jaren veertig in New York werkten. Maar in feite kunnen de abstract expressionisten worden onderverdeeld in drie hoofdgroepen: de “action” schilders, de “color field” schilders, en andere schilders die niet zo gemakkelijk te definiëren zijn, zoals Philip Guston (1913-1980) en Adolph Gottlieb (1903-1974).

De bekendste action schilders zijn Jackson Pollock en Willem de Kooning. Zij werkten op enorme doeken die meestal op de grond werden gelegd. Ze brachten de verf aan door te gieten en te druppelen, of door hun eigen lichaam of voorwerpen zoals fietsen te gebruiken om de verf te verspreiden. Het doel was om zo dicht mogelijk bij het schilderij te zijn. Actieschilderijen leggen bovenal de actie vast zoals die plaatsvindt. De kleurveldschilders werden aangevoerd door Mark Rothko (1903-1970), Adolph “Ad” Reinhardt (1913-1967), en Barnett Newman (1905-1970). Hun schilderijen bestonden uit grote platte vlakken of “velden” van één kleur. Waar deze kleurvlakken elkaar raken vloeien ze vaak in elkaar over. Rothko vond dat realistische schilderkunst na de Tweede Wereldoorlog de menselijke emotie niet kon uitdrukken. Zijn velden van intense kleur overweldigen de toeschouwer met hun aanwezigheid en schoonheid.

Abstract expressionistische schilderkunst is over het algemeen niet realistisch; in plaats daarvan probeert het gedachten, gevoelens, mythen en dromen uit te drukken. Abstracte expressionisten begonnen zich in de loop van het decennium op te splitsen in nog kleinere groepen. Maar alle betrokken schilders behielden hun belangstelling voor het uitdrukken van emoties door middel van schilderkunst. In het abstract expressionisme had Amerika eindelijk een kunstvorm die het zich eigen kon noemen.

EEN GOUDEN EINDE VOOR COMIC BOOKS

Het stripboek werd rond 1933 in de Verenigde Staten uitgevonden. In 1940 was het uitgegroeid tot een geraffineerde en zeer populaire vorm van literatuur. In dat jaar waren er meer dan 150 titels in omloop, variërend van misdaad, fantasie, romantiek en horror tot westerns en oorlog. Maar twee personages domineerden de stripverkoop in de jaren veertig. Superman, gecreëerd door Jerry Siegel (1914-1996) en Joe Shuster (1914-1992), was verschenen in 1938. Batman, gemaakt door Bob Kane (1915-1998), kwam voor het eerst uit de Batcave in 1939. In 1940 waren zowel Superman als Batman comics bestsellers. In de hoop mee te liften op hun succes, introduceerde National Periodical Publications vele andere gekostumeerde helden, waaronder de Flash, Hawkman, en de Green Lantern. Captain Marvel verscheen voor het eerst in Whizz Comics in 1940, en Captain America in 1941. Net als Captain Marvel, voegde Plastic Man een humoristisch randje toe aan een anders meestal serieuze, patriottische groep personages.

Kunst en Afro-Amerikanen

Tot de jaren 1940 hadden Afro-Amerikanen weinig invloed op de blanke kunstwereld. Jacob Lawrence (1917-2000) was een van de eerste zwarte kunstenaars die de aandacht van de mainstream kreeg. Zijn serie, The Migration of the Negro (1940-41), bevat zestig schilderijen die het verhaal vertellen van zwarte Amerikanen. Lawrence gaf les aan het Black Mountain College in North Carolina. Tegen het einde van het decennium werd hij geprezen als een van de belangrijkste Amerikaanse kunstenaars van die periode. Zwarte kunstenaars kregen nog een stimulans door het boek Modern Negro Art (1943). In dit werk catalogiseerde James A. Porter (1905-1970) het werk van zwarte kunstenaars tot dan toe. Porter redde veel verwaarloosde Afro-Amerikaanse kunstenaars uit de vergetelheid.

Na afloop van de Tweede Wereldoorlog begon de patriottische vurigheid af te nemen. Western- en liefdesverhalen werden toen populairder dan superheldenstrips. Misdaadverhalen werden ook populair. De serie Crime Does Not Pay begon in 1942. Maar misdaadstrips betaalden zeker wel. Tegen 1945 was de misdaadstrip één van de best verkopende strips in Amerika geworden. Afbeeldingen van schaars geklede vrouwen zorgden ervoor dat misdaadstrips ongeschikt werden geacht voor kinderen. Toen de bezorgdheid over de inhoud van misdaadstrips groeide, werden ze afgezwakt. Tegen de jaren 1950 waren uitgevers van misdaadstrips zeer voorzichtig geworden met wat er in hun tijdschriften verscheen.

Omwille van het grote aantal titels dat te koop was, staan de jaren 1940 bekend als de gouden eeuw van het stripverhaal. Toch zijn originele exemplaren moeilijk te vinden. Ze werden beschouwd als wegwerpartikelen, en werden vaak weggegooid nadat ze waren gelezen. Sommige werden vernietigd uit protest tegen de inhoud. Vele andere werden tot pulp verwerkt (gerecycleerd) tijdens papiertekorten in oorlogstijd. In de twintigste eeuw is er een bloeiende verzamelaarsmarkt ontstaan voor stripboeken uit de jaren 1940.

Paperback Books

Na het grote succes in de jaren 1930, begonnen pulp magazines zoals Black Mask hun lezerspubliek te verliezen in de jaren 1940. Een reden hiervoor was de opkomst van het paperback boek. Allen Lane (1902-1970) introduceerde Penguin paperbacks in Groot-Brittannië in 1936. Penguin inspireerde Robert Fair de Graff (1895-1981) tot de oprichting van Pocket Books in de Verenigde Staten in 1939. Andere uitgevers gingen zich op de markt begeven. Paperbacks werden al snel de meest populaire vorm van boeken uitgeven. In 1947 publiceerde misdaad schrijver Mickey Spillane (1918-) zijn eerste roman, I, The Jury, in hardcover. Het verkocht redelijk goed voor een hardback. Het jaar daarop bracht Signet een paperback editie uit. Aan het eind van het decennium waren er een verbazingwekkende twee miljoen exemplaren van verkocht.

AMERIKAANSE FICTIE REACTS OP DE ECHTE WERELD

De jaren veertig waren een decennium van verandering in de Amerikaanse literatuur. Tijdens de jaren ’30 beschreven veel Amerikaanse schrijvers het verschrikkelijke lijden veroorzaakt door de Grote Depressie. Schrijvers als Theodore Dreiser (1871-1945) en Sinclair Lewis (1885-1951) hadden een carrière opgebouwd door fictie te schrijven die de Amerikaanse ervaring documenteerde. Maar 1939 betekende het einde van een periode van realisme in de Amerikaanse fictie. De groep schrijvers die bekend staat als de “verloren generatie” was ook uit de gratie aan het raken. F. Scott Fitzgerald (1896-1940) stierf toen de jaren 1940 begonnen. Ernest Hemingway (1899-1961) publiceerde “For Whom the Bell Tolls” in 1940, waarna het enkele jaren stil werd. Zelfs William Faulkner (1897-1962), die in 1949 de Nobelprijs voor literatuur won (toegekend in 1950), schreef in de jaren veertig vooral scenario’s. Een tijdperk in de Amerikaanse fictie liep ten einde, en een nieuw was juist begonnen.

Het alternatief voor het realisme was het modernisme. Modernistische schrijvers zagen geen noodzaak om het leven van werkende mensen te beschrijven. Ze wendden zich af van direct commentaar op de samenleving. In handen van Europeanen in de jaren 1920 en eerder was de roman zich gaan richten op het unieke gezichtspunt van een enkel individu. Eenvoudige verhaallijnen en vertellingen werden losgelaten, en men vond inventieve nieuwe manieren om personages te beschrijven. Toch hadden van de Amerikaanse schrijvers alleen Faulkner en John Dos Passos (1896-1970) vóór de jaren veertig geëxperimenteerd met modernistische technieken. Amerikaanse schrijvers reageerden traag op de trend in de nieuwe fictie.

Toen, in 1944, publiceerde Saul Bellow (1915-) Dangling Man, een roman over de reactie van een individu op de moderne wereld. Andere modernistische schrijvers, waaronder Truman Capote (1924-1984) en Chester Himes (1909-1984), volgden Bellow. Maar wat een belangrijke stroming in de Amerikaanse fictie zou worden, was nog maar net begonnen. In de jaren veertig produceerden realistische schrijvers nog steeds belangrijk werk. Robert Penn Warren (1905-1989) won de Pulitzerprijs voor All the King’s Men in 1946. De schrijfsters Carson McCullers (1917-1967) en Eudora Welty (1909-2001) waren beiden invloedrijke figuren in de regionalistische fictie (fictie gebaseerd op een bepaalde plaats), waarin het leven in het Zuiden werd beschreven.

Naast het modernisme waren er in de jaren veertig nog andere invloeden op de Amerikaanse fictie. Veel jonge schrijvers maakten gevechten mee in de Tweede Wereldoorlog (1939-45), en het was onvermijdelijk dat er romans over de oorlog zouden verschijnen. De twee meest invloedrijke schrijvers van gevechtsromans waren John Hawkes (1925-1998) en Norman Mailer (1923-). Hawkes’ roman The Cannibal (1949) onderzocht de cultuur van de oorlog en de nasleep ervan. Mailer’s The Naked and the Dead (1948) vestigde hem als een van de belangrijkste schrijvers van het naoorlogse Amerika.

Terwijl de roman in het algemeen een periode van verandering doormaakte, begonnen zwarte schrijvers ook opgemerkt te worden door het grote lezerspubliek. De publicatie van Native Son in 1940 was een keerpunt voor zwarte fictie. De roman maakte van de auteur, Richard Wright (1908-1960), een prominente literaire figuur. Veel commentatoren waren het niet eens met Wrights visie op zwarten in Amerika, maar door Native Son kreeg blank Amerika plotseling oog voor zwarte schrijvers. Zora Neale Hurston (1891-1960) en Chester Himes (1909-1984) werden ook bekend in de jaren veertig, terwijl James Baldwin (1924-1987) net aan zijn carrière begon toen het decennium eindigde.

HOLLYWOOD GOES TO WAR

Na een decennium van overdadige musicals, screwball komedies, en vrolijke drama’s, begon Hollywood rond 1940 te veranderen. Dat jaar bracht Charlie Chaplin (1889-1977) The Great Dictator uit, zijn satire op de opkomst van de Duitse dictator Adolf Hitler (1889-1945). In juli 1941 opende Sergeant York. Het verhaal van een onwillige Amerikaanse oorlogsheld, Sergeant York, was een duidelijke oproep aan de Verenigde Staten om de oorlog in te gaan. Het werd later door het leger gebruikt in een wervingscampagne. Isolationisten, of mensen die wilden dat de Verenigde Staten zich niet in de oorlog mengden, vielen het enthousiasme van Hollywood aan om aan het conflict deel te nemen. Maar hoorzittingen van het congres over de zaak hielpen de isolationisten niet. Zoals de Republikeinse presidentskandidaat Wendell Willkie (1892-1944) opmerkte, was 95 procent van Hollywoods productie niet-politiek. Tot deze andere, niet-politieke Hollywoodproduktie behoorde Disney’s klassieke tekenfilm Fantasia, uitgebracht in 1940. De filmstudio’s bleven lichtgewicht komedies en romances uitbrengen, zelfs nadat Amerika de oorlog was ingegaan.

In december 1941, slechts tien dagen na het bombardement op Pearl Harbor, ondernam president Roosevelt (1882-1945) stappen om Hollywood aan te moedigen films te maken om de oorlogsinspanning te helpen. De studio’s werkten mee door pro-Amerikaanse films te produceren, zoals Casablanca (1942). Medio 1942 waren er ongeveer zeventig oorlogsgerelateerde films gemaakt. Scenarioschrijvers gaven bestaande scripts, en zelfs gedeeltelijk voltooide films, een opknapbeurt voor oorlogstijd. Gangsters werden nazi-spionnen, terwijl Tarzan het opnam tegen Duitse indringers. De Japanners werden getoond als wrede en gemene bruten.

Het Bureau voor Oorlogsvoorlichting (OWI) werd opgericht om de propaganda te coördineren (propaganda is informatie die wordt gebruikt om mensen te overtuigen van het regeringsstandpunt). Het hoofd, Nelson Poynter (1903-1978), was bezorgd over de simplistische manier waarop Hollywood de oorlog behandelde. Hij wilde meer positieve films met “goede” Duitsers die zich verzetten tegen de nazi’s. Het OWI handboek spoorde filmmakers aan zich af te vragen: “Zal deze film helpen de oorlog te winnen?” De OWI oefende druk uit op Hollywood door overzeese distributie te weigeren van films die niet aan de richtlijnen van het handboek voldeden. Aangezien Hollywood voor zijn winst afhankelijk was van de verkoop in het buitenland, was het volgen van het OWI-handboek zakelijk gezien verstandig.

Terwijl Hollywood als geheel met zijn pro-Amerikaanse films deelnam aan de oorlogsinspanningen, deden veel individuele filmmakers ook wat zij konden om te helpen. Regisseur Frank Capra (1897-1991) nam dienst in het leger en ging aan de slag met het maken van documentaires. Capra’s eerste film in een serie, Prelude to War, won in 1942 de Oscar voor Beste Documentaire. Andere regisseurs, zoals John Ford (1895-1973), deden vergelijkbaar werk. Maar John Huston (1906-1987) viel in overtreding met de regels van het leger toen hij Let There Be Light (1946) maakte, een film over door granaatscherven getroffen veteranen. Veel acteurs namen ook dienst in het leger. James Stewart (1908-1997) en Douglas Fairbanks Jr. (1909-2000) sloten zich aan binnen enkele weken na Pearl Harbor. Frank Sinatra (1915-1998), die vanwege een doorboord trommelvlies ongeschikt werd verklaard voor militaire dienst, moest na afloop van de oorlog hard werken om zijn filmfans terug te winnen.

Naast deelname aan de oorlogsinspanningen begonnen filmmakers in de jaren veertig een nieuw soort film te maken. Een verrassingshit in 1941 was The Maltese Falcon, een bewerking van een roman van Dashiell Hammett (1894-1961). Binnen een paar jaar hadden deze donkere, cynische detectivefilms een naam: film noir. Noirfilms zijn schimmig, donker en somber, zowel qua uiterlijk als qua onderwerp. Amerika leek na de oorlog een welvarende, optimistische plaats te zijn. Toch weerspiegelde film noir een bezorgdheid dat de dingen niet zo goed waren als ze leken. De koude oorlog (een ideologische oorlog tussen de Verenigde Staten en de voormalige Sovjet-Unie) begon vlak na het einde van de Tweede Wereldoorlog en bracht de vrees voor een atoomoorlog met zich mee. Amerikanen waren bang voor een communistische machtsovername. Maar ze waren ook bang dat hun eigen regering niet te vertrouwen was. Films als The Big Sleep (1946), The Killers (1946), en Out of the Past (1947) beschrijven deze angsten.

Hollywood in de jaren veertig had goede reden om zich bedreigd te voelen. Ondanks de populariteit van film noir, daalde het bioscoopbezoek gestaag. Om het voor de grote studio’s nog erger te maken, maakte het Amerikaanse Ministerie van Justitie een einde aan de totale controle van de studio’s over de filmdistributie. In mei 1947 beschuldigde het House Un-American Activities Committee (HUAC) Hollywood ervan onderdak te bieden aan subversieven. Veel mensen moesten verschijnen op hoorzittingen van het Congres om verklaringen af te leggen over hun politieke opvattingen. Dalton Trumbo (1905-1976) en John Howard Lawson (1894-1977) behoorden tot tien schrijvers en regisseurs, de Hollywood Tien genoemd, die weigerden mee te werken aan de “heksenjacht”. Zij, en vele anderen, werden op een zwarte lijst gezet, wat betekende dat ze niet meer in de filmindustrie mochten werken. Het imago van Hollywood werd door de controverse geschaad, maar veel van de zogenaamde Hollywood Tien zijn er uiteindelijk weer gaan werken. Op de zwarte lijst geplaatste schrijvers, onder wie Trumbo, dienden scenario’s in onder andere namen, en studiobazen knepen een oogje dicht.

MUZIEK TAKEN IN ZWANG EN STILTE

De jaren veertig waren dynamische jaren voor de Amerikaanse muziek. Elektrische instrumenten brachten een revolutie teweeg in de blues, bebop schudde de jazz door elkaar, en zelfs de klassieke muziek experimenteerde met nieuwe klanken. Muzikanten daagden bestaande stijlen uit of smolten ze samen om nieuwe muziek te maken. De komst van Europese componisten, die op de vlucht waren voor de nazi’s in Duitsland, had een enorme invloed op de klassieke muziek en op de soundtracks van films. Verbeterde opnametechnieken en nieuwe, betaalbare technologie zorgden ervoor dat muziek het dagelijks leven begon te begeleiden.

The Maltese Falcon

Toen The Maltese Falcon in 1941 verscheen, was het de derde keer dat de roman van Dashiell Hammett tot een film werd verfilmd. De vorige twee pogingen waren rampzalige mislukkingen. Aanvankelijk leek ook deze poging niet veel op een hit uit te draaien. De film werd gemaakt door regisseur John Huston (1906-1987), die voor het eerst meewerkte, met een low-budget cast. Humphrey Bogart (1899-1957), die spoedig een grote ster zou worden, was toen nog maar de zoveelste gangsterfilm-regulier. Sidney Greenstreet (1879-1954) was meer dan zestig jaar oud en acteerde in zijn eerste film. Mary Astor (1906-1987) probeerde haar carrière, die in de jaren dertig door een schandaal was geruïneerd, weer op te bouwen. Peter Lorre (1904-1964) had jarenlang in kleine rollen gewerkt. Maar deze Warner Brothers “B”-film (een naam gegeven aan low-budget films) zou een van de beste films aller tijden worden. The Maltese Falcon, die vaak de eerste echte film noir wordt genoemd, is ook een van de beste films in dat genre. Naast het maken van sterren van Bogart, Greenstreet, Astor, en Lorre, heeft het geholpen om het gezicht van de Amerikaanse filmindustrie in de jaren 1940 te veranderen.

Swing was de soundtrack voor de Tweede Wereldoorlog. Ontwikkeld in de jaren 1930, tegen 1940 swing was overal, van 78-toeren (omwentelingen per minuut) platen gespeeld in huizen, naar danszalen, de film, en op de radio.

Sommige big bands werden geleid door solo-muzikanten, zoals trompettist Louis Armstrong (1901-1971) en klarinettist Benny Goodman (1909-1986). Andere bands toerden door het land met zangers als Billie Holiday (1915-1959) en Frank Sinatra (1915-1998). In de tweede helft van het decennium nam de swing in populariteit af. Perry Como (1912-2001), Vaughn Monroe (1911-1973) en anderen zorgden voor een afgezwakt swinggeluid, zwaar met snaarinstrumenten.

Maar zelfs toen swing zijn aantrekkingskracht verloor, begonnen sommige musici er een serieuzere soort muziek van te maken. Duke Ellington (1899-1974) was waarschijnlijk de meest invloedrijke. Ellington werd een gerespecteerd componist, maar anderen, zoals Gil Evans (1912-1988) en Count Basie (1904-1984), verkenden ook nieuwe klanken en instrumenten. Klassieke componisten, ondertussen, wendden zich tot de jazz. Igor Stravinsky (1882-1971) schreef het Ebony Concerto voor de Woody Herman big band. De Amerikaanse componist Aaron Copland (1900-1990) schreef muziek voor klarinettist en bandleider Benny Goodman (1909-1986).

In de nachtclubs was een uitgeklede, snelle vorm van jazz in opkomst die bebop werd genoemd. Kleine combo’s van vier of vijf spelers sloegen ondansbare ritmes en meanderende riffs. Lester Young (1909-1959) en Theodore “Fats” Navarro (1923-1950) waren de belangrijkste bebopspelers. Maar de topartiest in de nieuwe stijl was Charlie Parker (1920-1955), ook bekend als “Bird”. Parkers wilde saxofoonimprovisaties maakten van nummers als “Scrapple from the Apple” en “Ornithology” meesterwerken in de jazz. In 1947 speelde in Parkers kwintet de jonge trompettist Miles Davis (1926-1991), die de “Cool Jazz” zou creëren, het bepalende jazzgeluid van de jaren 1950.

Net als de jazz was de blues een muziekstijl die in de jaren veertig veranderingen onderging. Zwarte bluesmuzikanten trokken naar het noorden, naar steden als Chicago, Illinois. Daar veranderden ze de reflectieve, akoestische blues van het zuidelijke platteland in een pittig, hard, geëlektrificeerd stadsgeluid. Bluesartiesten als Muddy Waters (1915-1983) en Sam “Lightnin'” Hopkins (1912-1982) zouden in de jaren 1950 rechtstreeks invloed uitoefenen op de rock & roll. Het gebruik van elektrische bandopnames betekende dat alle soorten muziek op alle soorten plaatsen te horen waren. Blues versmolt met jazz, jazz versmolt met country en western. Uit deze eclectische mix ontstonden nieuwe muziekstijlen als rhythm and blues, boogie-woogie, en honky-tonk.

Dancing Down Broadway

Jazzdans en tapdansen waren een belangrijk onderdeel van Broadway musicals en musicalfilms. In de jaren 1940 bezochten ongeveer elf miljoen mensen per jaar Broadway-shows als Oklahoma! (1943), Anchors Aweigh (1945), en Annie Get Your Gun (1946). Choreografen als Helen Tamiris (1905-1966) werkten samen met componist Richard Rodgers (1902-1979), terwijl Jerome Robbins (1918-1998) de choreografie verzorgde van On the Town (1944), de invloedrijke musical van Leonard Bernstein (1918-1990). In de film werden de dansers Fred Astaire (1899-1987) en Gene Kelly (1912-1996) sterren. Enkele van de meest spectaculaire dansroutines van de eeuw werden vastgelegd in films als Holiday Inn (1942) en de verfilming van On the Town (1949).

De ervaring van plattelandsbewoners die in de stad woonden, was een kenmerk van de countrymuziek in de jaren veertig. Country-swing bands, zoals Bob Wills en de Texas Playboys, waren populair in stedelijke centra in het hele land, waaronder Chicago; Los Angeles, Californië; en Mobile, Alabama. Geleidelijk aan vervaagden de grenzen tussen country, folk en popmuziek. Popzanger Bing Crosby (1904-1977) nam “Sioux City Sue” op, een populair country liedje. Bluegrass gaf country muziek een soortgelijk effect als bebop had op jazz, terwijl country en folk muziek elk cynischer, melancholischer en spijtiger werden. Gospel was een populair alternatief voor country en een grote geldmaker voor platenmaatschappijen in de jaren 1940. Gospelsterren als Mahalia Jackson (1911-1972) verkochten miljoenen platen.

Net als in de jazz, blues en country, begonnen Amerikaanse klassieke componisten in de jaren veertig te experimenteren met nieuwe klanken. In de eerste drie decennia van de eeuw hadden Europese componisten muziek gemaakt die moeilijk en verontrustend was. Aan het eind van de jaren dertig en het begin van de jaren veertig verhuisden veel van deze Europeanen naar de Verenigde Staten. Componisten als Arnold Schönberg (1874-1951), Kurt Weill (1900-1950), en Igor Stravinsky (1882-1971) hadden allen een diepgaande invloed op de Amerikaanse muziek. De Amerikaanse componist John Cage (1912-1992) was een leerling van Schönberg. Hij was geïnteresseerd in de muziek van percussie, gewone geluiden en stilte. Zijn experimenten in de jaren 40 leidden rechtstreeks tot zijn beroemdste stuk, “4’33” (vier minuten en drieëndertig seconden stilte), uitgebracht in 1952.

American Television Entertains

In de jaren 40 kostte het ongeveer tien keer meer om een programma voor televisie te produceren dan voor radio. Maar de oorlogsbeperkingen voor nieuwe omroepstations gaven fabrikanten de kans om de televisietechnologie te verbeteren. Naarmate meer en meer Amerikanen televisietoestellen kochten, werd het duidelijk dat televisie een lucratieve toekomstige markt zou zijn. In 1941 waren er slechts zo’n vijftienduizend televisieontvangers in de Verenigde Staten. Tegen 1950 waren dat er elf miljoen. De radionetwerken brachten veel van hun populaire programma’s over naar de TV. Komedies als Our Miss Brooks en Amos and Andy waren vroege voorbeelden. Sporttelevisie-uitzendingen waren populair, evenals kindershows als Superman. Maar de populairste televisieshow van de jaren 1940 was het Texaco Star Theater, een variétéshow met Milton Berle (1908-2001) in de hoofdrol. In 1948 stemde 94,7% van de televisiekijkers af op “Uncle Miltie.”

AMERIKAAN THEATER DOWNSIZES

Het aantal toeschouwers van Broadway-theaters nam in de jaren veertig toe. Maar over het algemeen keerde het publiek zich in de loop van het decennium af van toneel. De politieke campagnedrama’s van de jaren ’30 leken irrelevant in het licht van de wereldoorlog. Na 1945 werden toneelstukken op een kleinere schaal gemaakt. Ze concentreerden zich op het gezinsleven en op individuen die worstelden met innerlijke conflicten. Het persoonlijke leven, eerder dan de politieke strijd, was het onderwerp van de meeste drama’s uit de jaren 1940.

De bekende toneelschrijver Tennessee Williams (1914-1983) schreef twee van de belangrijkste toneelstukken van het decennium. The Glass Menagerie (1945) was zijn eerste. De personages in dit stuk hebben romantische hoop en dromen voor de toekomst, maar hun realiteit is wreed en somber. In veel opzichten kwam de stemming van Williams toneelstukken overeen met de film noir trend in de films. A Streetcar Named Desire (1947), beschouwd als zijn meesterwerk, toont de interactie tussen personages die allen intens, gefrustreerd en verbitterd zijn over hun leven. Williams toneelstukken zijn altijd vol illusie en teleurstelling.

Arthur Miller (1915-) produceerde in de jaren veertig ook twee klassiekers van de Amerikaanse literatuur. Miller ging nog een stap verder in Williams visie op persoonlijk falen en desillusie. Hij viel het kapitalisme (het economische systeem van de Verenigde Staten) aan en suggereerde dat het Amerikaanse leven alleen kan eindigen in persoonlijk verlies en mislukking. Zowel All My Sons (1947) als het met de Pulitzerprijs bekroonde Death of a Salesman (1949) laten zien dat de Amerikaanse Droom een illusie is. Door deze stukken werd Miller gebrandmerkt als anti-Amerikaans. Hij was een van de meest prominente figuren die in de jaren vijftig werden ondervraagd door het House Un-American Activities Committee.

Naast deze twee rijzende sterren, bleven gevestigde toneelschrijvers als Lillian Hellman (1906-1984) en Eugene O’Neill (1888-1953) belangrijk werk produceren. Vooral O’Neill’s The Iceman Cometh (1946) werd zeer geprezen. Maar over het algemeen was het drama op en rond Broadway in de jaren veertig flauw en weinig opwindend. Buiten Broadway was het verhaal echter anders. In kleine theaters, middelbare school zalen, en andere kleine ruimtes, bloeiden drama workshops. Zo begon de toekomstige filmster Marlon Brando (1924-) zijn carrière bij Erwin Piscator’s Drama Workshop. Hoewel grote producties hun voorsprong hadden verloren, bleef kleinschalig drama het publiek boeien.