Aan het eind van de jaren dertig kampte de Amerikaanse economie nog steeds met werkloosheid, militante vakbonden en een gebrek aan vraag naar goederen. Maar toen Europa in 1939 in een conflict stortte, begonnen de Verenigde Staten te ontsnappen aan de gevolgen van de Grote Depressie (1930-39). Amerikaanse bedrijven verkochten goederen zoals staal aan Europese landen. Toen de geallieerde landen (onder leiding van Frankrijk en Groot-Brittannië) geld tekort kwamen, financierde de regering Roosevelt hun aankopen van wapens, schepen en vliegtuigen. In 1940 was het beleid van de Amerikaanse regering gericht op het helpen van de geallieerden, maar op het vermijden van directe betrokkenheid bij de oorlog. Door wapens te leveren aan de democratische landen hoopten de Verenigde Staten het “arsenaal van de democratie” te worden.
Tijdens de jaren dertig had het Congres bewijzen gehoord dat het grootkapitaal de Verenigde Staten in de Eerste Wereldoorlog (1914-18) had gestuwd omdat bankiers en wapenfabrikanten hun investeringen in Europa hadden willen beschermen. Tegen 1940 was Amerikaanse betrokkenheid bij nog een Europese oorlog voor de meeste politici ondenkbaar. Voor veel bedrijven was de Europese oorlog echter schadelijk voor hun markten. Zij wilden ingrijpen. Toen de Japanners op 7 december 1941 de Amerikaanse vloot in Pearl Harbor bombardeerden, verdween de politiek van isolement van de ene dag op de andere. Binnen enkele weken begonnen Amerikaanse bedrijven op volle schaal te produceren in oorlogstijd.
Al bijna een decennium lang was de regering Roosevelt op haar hoede geweest voor grote bedrijven. Maar na de aanval op Pearl Harbor, boden bedrijfsleiders zich aan om voor de regering te werken. Deze “dollar per jaar” mannen behielden hun bedrijfssalarissen, maar kregen een dollar per jaar betaald als regeringsconsultants. Op deze manier konden ze voorkomen dat de federale regering de controle overnam over grote industrieën. De federale regering sloot deals met het bedrijfsleven om aan de oorlogsbehoeften te voldoen. Er werden agentschappen opgericht om te controleren welke goederen werden geproduceerd en om de prijzen op een redelijk niveau te houden. Zo werd bijvoorbeeld munitie besteld op een “cost plus” basis. Dit betekende dat de fabrikanten hun productiekosten ontvingen plus een kleine winst die door iedereen was overeengekomen. De nadruk lag op productiesnelheid, niet op efficiëntie. President Franklin D. Roosevelt zei dat hij zijn naam veranderde van “Dr. New Deal” in “Dr. Win-de-oorlog.”
De productieniveaus in oorlogstijd maakten eindelijk een einde aan de Grote Depressie. In 1946 was de werkloosheid laag, de lonen waren op recordhoogte en de economie bloeide. Door het tekort aan arbeidskrachten als gevolg van de oorlog waren veel vrouwen en tieners tot de arbeidsmarkt toegetreden. Terugkerende soldaten dreigden de werkloosheid na de oorlog weer op te drijven, maar president Harry S Truman, Roosevelts opvolger, gebruikte de GI Bill om hen in plaats daarvan naar school te laten gaan. Dit verlichtte de druk op de economie en zorgde voor een beter opgeleide beroepsbevolking. De prijscontroles die door het Office of Price Administration (OPA) waren opgelegd, eindigden op 1 juli 1946. Vrijwel onmiddellijk stegen de prijzen, maar deze keer was de Amerikaanse industrie klaar om te reageren. De toegenomen productie van consumptiegoederen deed de prijzen weer dalen. In de naoorlogse jaren kochten de Amerikanen grote aantallen auto’s, koelkasten, televisies en andere huishoudelijke apparaten. Het consumententijdperk was aangebroken.
Niet alles in de naoorlogse wereld was echter goed voor het bedrijfsleven. Na de oorlog probeerden politici en bankiers te voorkomen dat de wereld zou worden verdeeld in economische gebieden die gesloten waren voor de Amerikaanse handel. Verschillende internationale overeenkomsten en organisaties – het Marshallplan, de Wereldbank, het Internationaal Monetair Fonds (IMF), en de Algemene Overeenkomst inzake Tarieven en Handel (GATT) – werden in het leven geroepen om de wereldmarkten open te houden en de wereldeconomie te helpen herstellen. Helaas weigerde de voormalige Sovjet-Unie te helpen bij de wederopbouw als daar voorwaarden aan verbonden waren. Zij slokte verschillende landen van Oost-Europa op om een gesloten economische ruimte te vormen, geïsoleerd achter het zogenaamde IJzeren Gordijn. Het toneel was klaar voor de koude oorlog, een veertig jaar durende niet-militaire impasse tussen westerse naties en de Sovjet-Unie.