Oorlog, schandalen, politieke hervormingen, terrorisme en burgerrechten kenmerken de jaren negentig. De Koude Oorlog (de periode van hoogoplopende spanningen na de Tweede Wereldoorlog tussen de voormalige Sovjet-Unie en de Verenigde Staten) eindigde met de ineenstorting van het communisme aan het begin van het decennium. Als reactie daarop riep president George H.W. Bush op tot een “nieuwe wereldorde” waarin mondiale veiligheid gebaseerd zou zijn op diplomatie en internationale handel. Na de Koude Oorlog was de wereld echter gevaarlijk en onvoorspelbaar. Amerikaanse militaire en politieke instellingen moesten het hoofd bieden aan nieuwe en onverwachte bedreigingen voor de Amerikaanse en mondiale veiligheid.
In augustus 1990 daagde de Iraakse president Saddam Hoessein de belangen van de VS in de Perzische Golf uit toen zijn troepen het olierijke buurland van Irak, Koeweit, binnenvielen. In de overtuiging dat het ongecontroleerd toelaten van dergelijk gedrag alleen maar verdere agressie zou uitlokken, mobiliseerde Bush de Amerikaanse strijdkrachten en eiste dat Irak zich uit Koeweit zou terugtrekken. Bush won ook de goedkeuring voor militaire acties van de Veiligheidsraad van de Verenigde Naties en bouwde een wereldwijde coalitie van steun op, waarbij hij de medewerking en hulp van bondgenoten en voormalige tegenstanders wist te verwerven. In januari 1991, toen de door de VS geleide alliantie de regio binnenviel in Operatie Desert Storm, bezweek het Iraakse verzet voor de overweldigende militaire macht. Koeweit werd bevrijd, maar Hoessein bleef de rest van het decennium aan de macht.
Het einde van de Perzische Golfoorlog maakte geen einde aan vijandelijkheden over de hele wereld. Lang sluimerende etnische en religieuze spanningen op de Balkan, het Afrikaanse continent en andere gebieden in de wereld ontploften in geweld en genocide (het systematisch vermoorden van een hele nationale of etnische groep). Het Balkanschiereiland, vooral het voormalige Joegoslavië, werd een etnisch kruitvat waar nationale en religieuze identiteit de basis vormden voor gewelddadige confrontaties. Amerikaanse soldaten sloten zich aan bij multinationale vredesmachten om de vrede in de wereld te herstellen en te handhaven.
Amerika was niet immuun voor het zich uitbreidende geweld. In de loop van het decennium vonden verschillende grote terroristische aanslagen op Amerikaans grondgebied plaats, waaronder de bomaanslag op een federaal gebouw in Oklahoma City in 1995. Er waren ook aanslagen op het World Trade Center in New York City (1993), de Olympische Spelen in Atlanta (1996), en het hoofdkwartier van de Central Intelligence Agency (CIA) in Langley, Virginia (1993). Deze aanslagen schokten het publiek en brachten wetshandhavings- en overheidsinstanties in het hele land ertoe hun veiligheidsmaatregelen te verscherpen en aan te passen. Federale en staatsoverheden begonnen te zoeken naar nieuwe manieren om de activiteiten van haatgroepen op te sporen en te vervolgen. In één zo’n geval raakte een religieuze randgroepering in Waco, Texas, slaags met federale ordehandhavers in een standoff die vijftig dagen duurde en bijna tachtig doden tot gevolg had. Het incident leidde tot een publiek debat en een federaal onderzoek naar de behandeling van de zaak door regeringsfunctionarissen.
De bezorgdheid van het publiek over ethiek in de regering richtte zich op president Bill Clinton nog voor zijn presidentsverkiezing in 1992. Clintons vermeende betrokkenheid bij het Whitewater-landontwikkelingsplan, zijn publieke ontkenningen en daaropvolgende bekentenis van een affaire met een jonge stagiaire van het Witte Huis, en de zeer politieke aard van zijn afzetting in 1998 door het Huis van Afgevaardigden en zijn proces in 1999 voor de Senaat leidden ertoe dat Amerikanen de persoonlijke en politieke ethiek van zowel de uitvoerende macht als het Congres in twijfel trokken.
Andere rechtszaken in de loop van het decennium verdeelden de Amerikanen nog meer, vooral langs raciale lijnen. Het proces tegen vier blanke politieagenten van Los Angeles wegens het in elkaar slaan van de Afro-Amerikaanse automobilist Rodney King eindigde in een niet-schuldig vonnis dat een wrede rel veroorzaakte in Zuid-Centraal Los Angeles. In wat velen het “proces van de eeuw” noemden, werd voormalig voetbalster O.J. Simpson onschuldig bevonden voor de moorden op zijn ex-vrouw en haar mannelijke vriend. Terwijl veel Afrikaanse Amerikanen het vonnis vierden, zaten veel blanke Amerikanen met stomheid geslagen, gelovend dat Simpson de moorden had gepleegd.