Voor veel mensen in de Verenigde Staten waren de late jaren zeventig een onrustige en verontrustende tijd. De radicale en tegenculturele bewegingen van de jaren zestig en begin jaren zeventig, het Watergate-schandaal, de oorlog in Vietnam, de onzekerheid in het Midden-Oosten en de economische crisis in eigen land hadden het vertrouwen van de Amerikanen in hun medeburgers en in hun regering ondermijnd. Tegen het einde van het presidentschap van Jimmy Carter waren de idealistische dromen van de jaren zestig uitgeput door inflatie, onrust in het buitenlands beleid en stijgende criminaliteit. Als reactie daarop omarmden veel Amerikanen in de jaren tachtig een nieuw conservatisme in het sociale, economische en politieke leven, dat werd gekenmerkt door het beleid van president Ronald Reagan. Vaak herinnerd om zijn materialisme en consumentisme, zag het decennium ook de opkomst van de “yuppie,” een explosie van blockbuster films en de opkomst van kabelnetwerken zoals MTV, die de muziek video introduceerde en de carrières van vele iconische artiesten lanceerde.
De jaren 1980: Opkomst van Nieuw Rechts
De populistische conservatieve beweging die bekend staat als Nieuw Rechts kende een ongekende groei aan het eind van de jaren zeventig en het begin van de jaren tachtig. Ze sprak een gevarieerd aantal Amerikanen aan, waaronder evangelische christenen, anti-belastingactivisten, voorstanders van deregulering en kleinere markten, voorstanders van een sterkere Amerikaanse aanwezigheid in het buitenland, ontevreden blanke liberalen en verdedigers van een onbeperkte vrije markt.
Geschiedkundigen leggen een verband tussen de opkomst van Nieuw Rechts en de groei van de zogenaamde Sunbelt, een grotendeels voorstedelijk en landelijk gebied in het zuidoosten, zuidwesten en Californië, waar de bevolking zich na de Tweede Wereldoorlog begon uit te breiden en in de jaren zeventig explosief groeide. Deze demografische verschuiving had belangrijke gevolgen. Veel van de nieuwe Sunbelters waren uit de oudere industriesteden van het Noorden en Midwesten (de “Rust Belt”) gemigreerd. Zij deden dit omdat zij moe waren geworden van de schijnbaar onoverkomelijke problemen waarmee verouderde steden te kampen hadden, zoals overbevolking, vervuiling en criminaliteit. Misschien waren zij het vooral beu om hoge belastingen te betalen voor sociale programma’s die zij niet doeltreffend achtten en maakten zij zich zorgen over de stagnerende economie. Velen waren ook gefrustreerd door wat zij zagen als de voortdurende, kostbare en ongepaste bemoeienis van de federale overheid. De beweging vond weerklank bij veel burgers die ooit een meer liberaal beleid hadden gesteund, maar die niet langer geloofden dat de Democratische Partij hun belangen vertegenwoordigde.
De jaren tachtig: De Reagan-revolutie en Reaganomics
Tijdens en na de presidentsverkiezingen van 1980 kwamen deze ontevreden liberalen bekend te staan als “Reagan-Democraten”. Zij leverden miljoenen cruciale stemmen voor de Republikeinse kandidaat, de sympathieke en innemende voormalige gouverneur van Californië, Ronald Reagan (1911-2004), in zijn overwinning op de zittende Democratische president, Jimmy Carter (1924-). Reagan won 51 procent van de stemmen en won op vijf staten en het District of Columbia na. Reagan was ooit een Hollywood-acteur geweest en zijn uiterlijk geruststellende karakter en optimistische stijl spraken veel Amerikanen aan. Reagan kreeg liefkozend de bijnaam “the Gipper” voor zijn filmrol in 1940 als een Notre Dame voetballer genaamd George Gipp.
Reagan’s campagne wierp een breed net, het aanspreken van conservatieven van alle strepen met beloften van grote belastingverlagingen en een kleinere overheid. Toen hij eenmaal aan de macht was, maakte hij zijn beloften waar om de federale overheid uit het leven en de portemonnee van de Amerikanen te halen. Hij pleitte voor industriële deregulering, vermindering van de overheidsuitgaven en belastingverlagingen voor zowel particulieren als bedrijven, als onderdeel van een economisch plan dat hij en zijn adviseurs de “aanbodzijde-economie” noemden. Door succes te belonen en mensen met geld meer te laten overhouden, zo was de gedachte, zouden zij worden aangemoedigd meer goederen te kopen en in bedrijven te investeren. De resulterende economische groei zou “doorsijpelen” naar iedereen.
De jaren ’80: Reagan en de Koude Oorlog
Net als veel andere Amerikaanse leiders tijdens de Koude Oorlog, geloofde president Reagan dat de verspreiding van het communisme overal de vrijheid bedreigde. Daarom verleende zijn regering graag financiële en militaire steun aan anticommunistische regeringen en opstanden overal ter wereld. Dit beleid, toegepast in landen als Grenada, El Salvador en Nicaragua, stond bekend als de Reagan Doctrine.
In november 1986 kwam aan het licht dat het Witte Huis in het geheim wapens had verkocht aan Iran in een poging Amerikaanse gijzelaars in Libanon vrij te krijgen, en vervolgens geld van de verkoop had doorgesluisd naar Nicaraguaanse rebellen die bekend staan als de Contra’s. De Iran-Contra affaire, zoals het bekend werd, resulteerde in de veroordelingen – later teruggedraaid – van Reagan’s nationale veiligheidsadviseur, John Poindexter (1936-), en Marine Lt. Col. Oliver North (1943-), een lid van de Nationale Veiligheidsraad
De jaren ’80: Reaganomics
Op het binnenlandse front bleek Reagans economische beleid aanvankelijk minder succesvol dan de aanhangers hadden gehoopt, vooral wat betreft een van de belangrijkste uitgangspunten van het plan: het in evenwicht brengen van de begroting. Enorme verhogingen van de militaire uitgaven (tijdens de Reagan-regering zouden de uitgaven van het Pentagon oplopen tot 34 miljoen dollar per uur) werden niet gecompenseerd door uitgavenverlagingen of belastingverhogingen elders. Begin 1982 beleefden de Verenigde Staten de ergste recessie sinds de Grote Depressie. Negen miljoen mensen waren werkloos in november van dat jaar. Bedrijven sloten, gezinnen verloren hun huis en boeren verloren hun land. De economie herstelde zich echter langzaam en “Reaganomics” werd weer populair. Zelfs de beurskrach van oktober 1987 deed weinig af aan het vertrouwen van de middenklasse en welgestelde Amerikanen in de economische agenda van de president. Velen zagen ook over het hoofd dat Reagan’s beleid voor record begrotingstekorten zorgde: In zijn acht ambtsjaren heeft de federale overheid meer schuld opgebouwd dan in haar hele geschiedenis.
Ondanks zijn gemengde staat van dienst, geloofde een meerderheid van de Amerikanen eind jaren tachtig nog steeds in de conservatieve agenda. Toen Ronald Reagan in 1989 zijn ambt neerlegde, had hij de hoogste goedkeuring van alle presidenten sinds Franklin Roosevelt. In 1988 versloeg Reagan’s vice-president, George H.W. Bush, de gouverneur van Massachusetts, Michael Dukakis, met glans in de presidentsverkiezingen.
De jaren tachtig: Populaire Cultuur
In sommige opzichten weerspiegelde de populaire cultuur van de jaren tachtig het politieke conservatisme van het tijdperk. Voor veel mensen was het symbool van het decennium de “yuppie”: een babyboomer met een universitaire opleiding, een goedbetaalde baan en een dure smaak. Veel mensen spottend yuppies zijn egocentrisch en materialistisch, en enquêtes onder jonge stedelijke professionals in het hele land toonden aan dat ze inderdaad meer bezig waren met geld verdienen en het kopen van consumptiegoederen dan hun ouders en grootouders waren geweest. In sommige opzichten was yuppiedom echter minder oppervlakkig en oppervlakkig dan het leek. Populaire televisieprogramma’s als “thirtysomething” en films als “The Big Chill” en “Bright Lights, Big City” beeldden een generatie jonge mannen en vrouwen af die geplaagd werden door angst en zelftwijfel. Ze hadden succes, maar waren niet zeker of ze gelukkig waren.
In de bioscoop waren de jaren tachtig het tijdperk van de kaskraker. Films als “E.T.: The Extra-Terrestrial,” “Return of the Jedi,” “Raiders of the Lost Ark” en “Beverly Hills Cop” spraken bioscoopbezoekers van alle leeftijden aan en brachten honderden miljoenen dollars op aan de kassa. De jaren tachtig waren ook de hoogtijdagen van de tienerfilm. Films als “The Breakfast Club”, “Some Kind of Wonderful” en “Pretty in Pink” zijn vandaag de dag nog steeds populair.
Thuis keken mensen naar familie sitcoms als “The Cosby Show”, “Family Ties”, “Roseanne” en “Married…with Children”. Ze huurden ook films om op hun nieuwe videorecorders te bekijken. Aan het eind van de jaren tachtig kreeg 60 procent van de Amerikaanse televisiebezitters kabel en het meest revolutionaire kabelnetwerk van allemaal was MTV, dat zijn debuut maakte op 1 augustus 1981. De muziekvideo’s die het netwerk uitzond, maakten sterren van bands als Duran Duran en Culture Club en maakten megaster van artiesten als Michael Jackson (1958-2009), wiens uitgebreide “Thriller”-video hielp 600.000 albums te verkopen in de vijf dagen na de eerste uitzending. MTV had ook invloed op de mode: Mensen in het hele land (en over de hele wereld) deden hun best om de kapsels en mode die ze in muziekvideo’s zagen te kopiëren. Zo werden (en blijven) artiesten als Madonna (1958-) mode-iconen.
Naarmate het decennium vorderde, werd MTV ook een forum voor degenen die tegen de stroom ingingen of buiten het yuppie-ideaal werden gehouden. Rapartiesten als Public Enemy kanaliseerden de frustratie van de Afrikaanse stadsbevolking in hun krachtige album “It Takes a Nation of Millions to Hold Us Back”. Heavy metal acts als Metallica en Guns N’ Roses vingen ook het gevoel van malaise onder jonge mensen, vooral jonge mannen. Zelfs terwijl Reagan zijn populariteit behield, bleef de populaire cultuur een arena voor ontevredenheid en debat gedurende de jaren tachtig.