Tuinpesters zijn er altijd geweest. Vroeger konden we pestkoppen al op grote afstand herkennen. De branie, hoongelach, beschimpingen en blikken van minachting en agressie waren duidelijk te zien, en vaak kon de pestkop worden ontweken door een andere weg naar huis te nemen of door een andere deur de school uit te gaan. Het plezier dat zij schepten in het beschimpen en intimideren van anderen maakte hun lage inlevingsvermogen voor iedereen zichtbaar. Het blauwe oog of de gebroken neus van het slachtoffer leverden het bewijs van de agressie. Angst en geschreeuw werden gezien en gehoord, en het pesten zou stoppen.
De tijden zijn veranderd. In het digitale tijdperk is er een groot, onzichtbaar podium voor pesten. Cyberpesten heeft epidemische proporties aangenomen. Bijna de helft van alle internetgebruikers geeft aan het doelwit te zijn van een of andere vorm van online mishandeling. Het anonieme theater van het internet garandeert dat de internettrol geen tekenen ziet van de terreur die hij aanricht.
De wetenschap en de zeven sleutels tot empathie
De wetenschap van empathie onthult dat non-verbale communicatie een dominante rol speelt bij het signaleren van leed, pijn, verdriet en andere negatieve emoties. Deze signalen worden in kaart gebracht in de hersenen van waarnemers via spiegelmechanismen voor pijn, aanraking en emoties. Bijvoorbeeld, gewoon observeren hoe iemands hand tegen een autodeur wordt geslagen doet ons huiveren, ook al heeft niets ons geraakt.
De zeven sleutels tot empathie zijn oogcontact; gezichtsuitdrukkingen; houdingen; toon van de stem; het benoemen van de emoties van anderen; het waarderen van anderen als hele mensen met een verleden, heden en toekomst; en onze fysiologische reacties op anderen. Onze hartslag en fysiologische reacties, zoals gemeten door de galvanische huidrespons, variëren allemaal in reactie op wat andere mensen voelen, en we kunnen leren om afgestemd te raken op deze signalen.
In face-to-face communicatie vergroten gedeelde ervaringen ons begrip van anderen. Deze belangrijke aanwijzingen verdwijnen wanneer we via digitale apparaten met elkaar praten. Zonder echt bij anderen te zijn, missen interacties emotionele context en rijkdom, en wordt ons empathisch vermogen afgestompt. Bijvoorbeeld, het “ontvrienden” van iemand op Facebook of het “ghosting” van een relatie ondanks herhaalde toenadering staat je een zekere mate van wreedheid toe zonder emotionele kosten.
Het menselijk brein is bedraad om signalen van emoties van anderen op te pikken via een uitgebreid neurocircuit. Menselijke banden worden ook versterkt door het vrijkomen van de neuropeptide oxytocine, het bindingshormoon. Het voedt de eerste banden tussen moeders en zuigelingen en komt in krachtige mate vrij in romantische relaties en vriendschappen door oogopslag, stemtonen en aanraking.
De impact van het toegenomen contact via technologie betekent dat de kwaliteit van de communicatie en de sterkte van de menselijke banden kunnen afnemen door het niet ontvangen van een zorgzame blik of het krijgen van een knuffel wanneer dat nodig is. Vooral na te zijn gecyberpest.
Waarom ontmenselijken internettrollen anderen?
Wanneer aanvallen online worden geslingerd, wordt het zien van de gevolgen van de aanval niet geactiveerd in de hersenen van de aanvaller. Studies tonen aan dat trollen hun slachtoffers niet als echte mensen zien. Ze ontmenselijken anderen, wat betekent dat de persoon aan de andere kant van de aanval wordt beschouwd als een object en minder als een gevoelspersoon. Hoewel hun pesterijen levens kunnen verwoesten en hun doelwitten zelfs tot zelfmoord kunnen drijven, lijken internetpesters zich daar niets van aan te trekken. Pesten geeft een onmiddellijk gevoel van macht aan de machtelozen.
Wie zijn deze trollen? Uit studies weten we dat de overgrote meerderheid van de internet trollen mannen zijn, en velen zijn jonger dan 30 jaar. Ze zijn van nature asociaal en missen vaak de sociale en emotionele vaardigheden om interpersoonlijke conflicten op te lossen, zowel online als offline. Canadese onderzoekers vergeleken online persoonlijkheidstests met trollinggedrag en ontdekten dat trollen meestal zeer hoog scoren op de “donkere tetrad”, een term die is bedacht om vier overlappende persoonlijkheidskenmerken te beschrijven: narcisme, psychopathie, sadisme, en een manipulatieve bedrieglijkheid die bekend staat als Machiavellianisme.
We weten dat slachtoffers van online pesterijen zich vaak depressief, angstig en verslagen voelen door de mishandelende ervaring. Trollen lijken ook een psychologische prijs te betalen. Als we deze gevoelens beschouwen als een spiegel van wat de cyberpester van binnen voelt, krijgen we misschien een glimp te zien van een persoon die zich machteloos, angstig en depressief voelt en die geen andere uitlaatklep weet dan dergelijke gevoelens bij anderen uit te lokken. Maar in plaats van een uitlaatklep te zijn voor opgekropte frustratie, lijkt trollen depressie, eenzaamheid en isolement te versterken.
Emojis en andere digitale methoden om emoties uit te drukken
Wat kan er worden gedaan? Er is meer face-to-face menselijke interactie nodig om interpersoonlijke vaardigheden op te bouwen voordat we de menselijke maat helemaal verliezen. De trollen die pijn veroorzaken hebben misschien een zorgzaam mens of psychotherapeut nodig om hun eigen gevoelens van isolement of afwijzing te begrijpen. We moeten oppassen dat we niet alle trollen categoriseren als psychopaten die niet reageren op behandeling. Misschien is hier een rol weggelegd voor technologie om te helpen.
Wat als emoji’s daadwerkelijk zouden kunnen helpen? In 1999 creëerde Shigetaka Kurita, een Japanse econoom, de eerste emoji’s als onderdeel van een team dat een revolutie wilde ontketenen in de Japanse manier van communiceren. Het repertoire breidde zich al snel uit van gezichtsuitdrukkingen tot duimen omhoog, hartjes en “vind ik leuk-knopjes” die nog meer nuances van gedachten en gevoelens symboliseren. Nu hebben we alles, van eenhoorns tot hashtags tot korte bewegende clips (bekend als GIF’s) om ons te helpen een aantal van de bedoelde emoties terug te brengen in digitale berichtgeving.
Onze technologiedeskundigen zijn aan het klauteren om emoties over te brengen die vrijelijk worden uitgedrukt door de zeven sleutels van empathie die hierboven zijn besproken. Misschien moeten we emoji’s naar een hoger niveau tillen om echt digitale empathie tot uitdrukking te brengen. Het probleem met de manier waarop we emoji’s nu gebruiken, is dat ze een gevoel overbrengen, maar ze zijn niet erg specifiek over wat de persoon zou kunnen bedoelen, noch zeggen ze iets over de emotionele behoeften van een persoon. Er is geen manier om precies te onderscheiden naar welke reactie je op zoek bent.
Sommige nieuwe technologie experimenteert al met gezichtsherkenningssoftware die het gezicht in kaart brengt om gepersonaliseerde emoji’s te genereren. Sommigen hebben de mogelijkheid ontwikkeld om geanimeerde berichten aan te passen die je stem gebruiken en je gezichtsuitdrukkingen in real time weergeven. Misschien kan een digitaal gezicht van pijn sommige cyberpesters afschrikken die vergeten dat hun doelwitten echte mensen zijn.
De technologische vooruitgang laat zien dat mensen die digitaal communiceren, blijven zoeken naar preciezere manieren om te communiceren en te reageren op gevoelens. Een andere mogelijkheid is dat een emoji-politieauto of een hoorbare sirene de prefrontale cortex en het redeneringsvermogen van een persoon wakker schudt en hem aanzet tot nadenken over de gevolgen.
Een andere benadering zou kunnen zijn om gebruik te maken van een eigenschap die volgens onderzoek onverdraaglijk is bij pesters: verveling. Wanneer de drang van een cyberpester naar een reactie wordt gefrustreerd, kan dit hem motiveren om verder te gaan. Er is misschien geen pasklare oplossing, maar innovatie en creativiteit zijn nodig om de wreedheid van trollen aan te pakken.
Hoewel geavanceerdere emoji’s kunnen helpen, moeten we ervoor waken dat de echte, levende menselijke ervaring niet wordt verkocht. Meer emotionele context kan enige empathie opwekken. Aandacht en zorg voor slachtoffers van cyberpesten is essentieel. Om de cirkel van empathie rond te maken, is het ook belangrijk de psychologie van internettrollen te begrijpen en te beseffen dat zij ook mensen zijn die hulp nodig hebben. Onze samenleving kan het zich niet veroorloven te blijven oordelen zonder oplossingen te zoeken voor de onbedoelde gevolgen van het digitale tijdperk. Het internet heeft het voor pestkoppen erg gemakkelijk gemaakt om aan te vallen en zich te verbergen. Zien wij op eigen gevaar af van het identificeren van de gemarginaliseerde, geïsoleerde en vergeten leden van onze digitale en werkelijke gemeenschappen en zoeken wij geen oplossingen om hen te helpen? We hebben allemaal baat bij een grotere dosis empathie.