Deze artikelenserie is nu beschikbaar als een professioneel opgemaakt, afleidingsvrij ebook om op je gemak offline te lezen. Klik hier om te kopen.
Welkom terug bij onze serie over De Spartaanse Manier, die probeert de lessen te belichten die de oude Spartanen moderne mannen kunnen leren – niet in hun details, maar in de algemene principes die eronder liggen, en die vandaag de dag nog steeds kunnen worden geëxtraheerd en toegepast.
Op zijn hoogtepunt was het Spartaanse leger de meest dominante en gevreesde militaire macht in het oude Griekenland, en zijn dapperheid was gebaseerd op de unieke mentaliteit en strategie die het in de oorlogskunst hanteerde.
In deze laatste aflevering van de serie Spartaanse Manieren maken we een uitgebreide, inspirerende en fascinerende rondreis langs de essentiële mentaliteit en tactieken die deze krijgers in staat stelden een felle strijd te voeren en als overwinnaars uit de strijd te komen.
Er schuilt kracht in het uiterlijk
De Spartanen hadden niet alleen de vaardigheden en training om hun reputatie als geduchte krijgers waar te maken, zij versterkten die reputatie – en hun effectiviteit op het slagveld – door een uiterlijk te cultiveren dat overeenkwam met hun innerlijke dapperheid.
De Spartanen terroriseerden hun vijand al voordat deze zelfs maar binnen sperenlengte van hen kwam. In afwachting van het bevel om op te rukken, stonden zij recht en standvastig in formatie, en alles, van hun kleding tot hun uitrusting, getuigde van kracht, discipline en woestheid.
De Spartaanse krijgers waren gekleed in een scharlakenrode tuniek en cape (die zij voor de strijd weggooiden), want, zo vertelt Xenophon ons, men dacht dat deze kleur “de minste gelijkenis vertoonde met vrouwenkleding en het meest geschikt was voor oorlog.” Deze laatste uitspraak gaf aanleiding tot het apocriefe idee dat rood ook werd gekozen omdat het bloed beter verborg – een wond, en een zwakte, voor de vijand verbergend.
Over zijn tuniek en hangend aan zijn arm droeg de Spartaanse hopliet een pantser en een schild die tot een schitterende glans waren gepolijst en glinsterden in de zon.
De Spartaanse mannen droegen hun haar lang – een stijl die ooit in heel Griekenland gebruikelijk was geweest, maar waaraan de Lacedaemoniërs vasthielden nadat andere stadstaten waren overgestapt op kortere coupes. Voor de Spartanen stond lang haar symbool voor het zijn van een vrij man, en zij geloofden, aldus Plutarchus, “dat het de knappe man aantrekkelijker maakte en de lelijke man afschrikwekkender”. De Spartanen verzorgden zichzelf goed, vlechten deze lange lokken vaak en hielden ook hun baarden netjes getrimd.
Op hun hoofden werd een kroon geplaatst die door de verteller van Steven Pressfield’s Gates of Fire (een werk van historische fictie dat in veel details accuraat is) wordt beschreven als het “meest angstaanjagende van allemaal”:
“Toevoegend aan het theater van terreur dat door de Helleense falanx werd gepresenteerd . … waren de lege, uitdrukkingsloze gezichten van de Griekse helmen, met hun bronzen neuzen zo dik als een duim, hun uitwaaierende wangstukken en de onheilige holtes van hun oogspleten, die het hele gezicht bedekten en de vijand het gevoel gaven dat hij niet tegenover wezens van vlees stond zoals hijzelf, maar tegenover een afgrijselijke, onkwetsbare machine, meedogenloos en onverzadigbaar.”
Het formidabele uiterlijk van de Spartaanse helm werd nog versterkt door het feit dat hij was voorzien van “een hoge kuif van paardenhaar die, als hij trilde en golfde in de wind, niet alleen de indruk wekte van ontzagwekkende hoogte en gestalte, maar ook een aspect van angst opriep dat niet met woorden kan worden overgebracht, maar moet worden aanschouwd om te worden begrepen.”
De kleding en uitrusting van de Spartaanse strijder werkten op twee manieren in zijn voordeel: 1) het maakte de soldaat zelf woester, onoverwinnelijker, zelfverzekerder, en 2) het intimideerde het daglicht uit zijn vijand.
De kracht van het uiterlijk van de Spartanen verzachtte de vijandelijke linie nog voordat zij deze troffen, en droeg bij aan een reputatie van kracht die vijanden soms zelfs afschrikte om überhaupt tegen hen ten strijde te trekken.
Voer altijd een ritueel uit vóór de strijd
“Houd uw mannen bezig. Als er geen werk is, verzin het dan, want als soldaten tijd hebben om te praten, verandert hun gepraat in angst. Actie daarentegen wekt de honger naar meer actie.”
In Herodotus’ Historiën schrijft hij dat koning Xerxes, heerser over het Perzische rijk, in de aanloop naar de slag bij Thermopylae “een verkenner te paard stuurde om te zien met hoeveel ze waren en wat ze deden.” Wat nam de verkenner waar? “Hij zag sommige mannen naakt trainen en anderen hun haar kammen.”
Voor de strijd hielden de Spartaanse krijgers hun zenuwen in bedwang door zich bezig te houden met verschillende taken en lichamelijke rituelen. In hun jeugd hadden zij verzen van de dichter Tyrtaeus uit het hoofd geleerd, die zij voor zichzelf reciteerden en zongen en zongen als zij op veldtocht gingen. In de dagen voor de strijd trainden zij voor het ontbijt, na het eten kregen zij verdere militaire instructies en training, en in de namiddag hielden zij zich bezig met oefeningen en atletiekwedstrijden. Tijdens momenten van rust kleedden de mannen zich aan, verzorgden hun haar en poetsten de koperen buitenkant van hun schilden.
Toen de tijd kwam om op de vijand af te marcheren, konden de Spartanen door het spelen op een fluit perfect de maat houden, en als gevolg van deze muziek, evenals hun andere spanning verminderende, moed opwekkende rituelen, rukten zij op naar de vijand in een langzame, gestage optocht, die alleen maar bijdroeg aan de intimidatiefactor die hierboven werd beschreven.
Een krijger kan zowel woest als eerbiedig zijn
We denken vaak aan de Spartanen als woeste, hanenharde krijgers. Maar terwijl geen enkele strijdkracht zich zo gemakkelijk zou kunnen verontschuldigen voor het volledig vertrouwen op eigen kracht en capaciteiten, waren de Spartanen zich in feite zeer bewust van, en nederig door, het bestaan van krachten groter dan zijzelf.
De Spartanen waren een uiterst eerbiedig volk. “Van jongs af aan,” schrijft Paul Rahe, “waren zij doordrongen van een angst voor de goden die zo sterk was dat zij zich daardoor onderscheidden van hun Griekse medeburgers. Vroomheid diende inderdaad als “het fundament van het Spartaanse moreel.”
Voordat men aan een veldtocht begon, elke ochtend tijdens de veldtocht en onmiddellijk voorafgaand aan de strijd, werden orakels geraadpleegd, offers gebracht en voortekenen onderzocht. Voor elke beslissing werd de goedkeuring of afkeuring van de goden gevraagd.
Zo kwam ook de religieuze verplichting zelfs vóór de krijgsverplichting. De Spartanen stelden het zenden van een leger naar de slag bij Marathon uit, omdat de oproep midden in een godsdienstig feest kwam. Om dezelfde reden stuurde Leonidas slechts een kleine voorhoede naar Thermopylae in plaats van de hoofdmacht van Lacedaemon.
De eerbied van de Spartanen zou men bijgeloof kunnen noemen, maar men zou het ook nederigheid kunnen noemen – een besef van en respect voor de krachten van het lot die uiteindelijk, ongeacht iemands vaardigheid en voorbereiding, de uitkomst van een onderneming kunnen beïnvloeden en niet volledig kunnen worden beheerst.
Uithoudingsvermogen is het fundament van kracht
In falanx-oorlogvoering waren behendigheid, slimheid en snelheid niet zo belangrijk als doorzettingsvermogen, standvastigheid en uithoudingsvermogen – puur uithoudingsvermogen. De rijen hoplietsoldaten drongen voorwaarts met hun schilden, in een poging de vijandelijke linie terug te dringen, de gelederen te doorbreken, en een terugtocht te ontketenen. De deugden die een Spartaanse krijger toen het meest nodig had, waren toewijding, discipline en de standvastigheid die nodig was om stand te houden en door te ploeteren. Moed was zeker nodig, maar niet de moed van onverschrokken stoutmoedigheid, maar die welke de moderne generaal George S. Patton “angst om een minuut langer vol te houden” noemde.
Als men dit eenmaal begrijpt, kan men de beweegredenen achter de beroemde ontberingen van de agoge beter begrijpen: karige rantsoenen, beperkt baden, een enkele mantel om het hele jaar door te dragen bij alle temperaturen, bedden gemaakt van riet. En natuurlijk de eindeloze rondes van energieke oefeningen en sporten. Zoals Plato opmerkte, kwam de Spartaanse training in feite neer op een niet aflatende reeks van uithoudingsproeven.
Het doel van een dergelijke training was niet ontbering omwille van de ontbering, maar een aanpassingsvermogen, een tolerantie voor pijn en voor veranderende, uitdagende omstandigheden – een mentale hardheid die de fysieke hardheid versterkte, en vice versa. Het doel was om het soort kracht bij te brengen dat een Spartaanse krijger het meest nodig had: die om onder druk stand te kunnen houden. Zoals Patton het uitdrukte: “
Spreek (en denk) Laconiek
De Spartaanse filosoof Chilon – een van de Zeven Wijzen van Griekenland – zei ooit dat “minder meer is,” en dit was een stelregel die het hele ethos van Lacedaemon leidde – van de gebouwen tot de kleding en het dieet van de burgers. Inderdaad, “Spartaans” is vandaag de dag nog steeds een synoniem voor eenvoud, soberheid en zuinigheid – een comfort met ongemak en een minachting voor luxe.
Het principe “minder is meer” was ook bepalend voor de taal van de Spartanen, die een minimalistische benadering van spraak hanteerden die we vandaag de dag nog steeds “laconiek” noemen. Het ideaal was om alleen te spreken als men iets belangrijks te zeggen had, en dan alleen in korte, bondige uitbarstingen, kernachtige gezegden, en de scherpe, slimme antwoorden die de laconieke geestigheid kenmerkten. De Spartanen scherpten hun woorden aan tot ze zo scherp waren als hun speren – en net zo zeker om hun doel te vinden.
Zo verhaalt de legende dat toen Filips II een bericht stuurde met de boodschap: “Als ik Laconia binnentreed, zal ik Sparta verwoesten,” de Spartanen slechts een antwoord van één woord stuurden: “Als.” En natuurlijk is er het beroemde verhaal van de soldaat bij Thermopylae die aan Leonidas klaagde dat de Perzen zoveel pijlen afschoten dat ze de zon verduisterden. Het antwoord van de krijgerkoning? “Dan zullen we in de schaduw vechten.”
Socrates meende dat de bijzondere manier van spreken van de Spartanen een manier was om anderen hen strategisch te laten onderschatten:
“zij verbergen hun wijsheid en doen zich voor als domkoppen, zodat zij alleen superieur lijken door hun dapperheid in de strijd…. Dit is hoe je kunt weten dat ik de waarheid spreek en dat de Spartanen het best zijn opgeleid in filosofie en spreken: als je met een gewone Spartaan praat, lijkt hij dom te zijn, maar uiteindelijk schiet hij, als een bedreven scherpschutter, in een korte opmerking die bewijst dat je slechts een kind bent.”
Het was ook een handige manier van spreken in het veld – je wilt meteen ter zake komen als je bevelen schreeuwt in de chaos van het gevecht.
Maar de laconieke tactiek om spraak te sparen kan ook een bewuste filosofische keuze zijn geweest; zoals historicus Karl Otfried Müller speculeerde: “Een gewoonte van geest die de bezitter zou kunnen aanpassen aan een dergelijke manier van spreken, zou het best worden voortgebracht door lang en ononderbroken zwijgen.” Dat wil zeggen, als men wil dat wat hij zegt telt, wordt hij gedwongen meer na te denken voordat hij zijn mond opendoet.
Beheers je domein
“deze mannen bewerkten noch de grond, noch het handwerk, maar bevrijd van arbeid en doordrenkt met de olie van de palestra, oefenden zij hun lichaam ter wille van de schoonheid en brachten zij hun tijd door in de polis . … zij waren bereid alles te doen en alles te lijden voor deze ene prestatie – nobel en dierbaar voor de mensheid – opdat zij zouden zegevieren over allen tegen wie zij marcheerden.”
De Spartanen waren veelzijdiger dan vaak wordt gedacht: de polis was bijna universeel geletterd, blonk uit in muziek en dans, bracht beeldhouwers, filosofen en dichters voort en hield zich natuurlijk bezig met een scala aan sporten en atletiek.
Het lijdt echter geen twijfel dat zij zich intens en onophoudelijk concentreerden op één gebied boven alle andere: de ontwikkeling van martiale vaardigheden en deugd. Dit was de hoogste vorm van uitmuntendheid – het domein waarin elke krijger streefde naar absolute beheersing.
De Spartanen hielden zich niet bezig met oorlogsvoering; het was het streven waar alle cultuur – onderwijs, relaties, politiek – omheen was gestructureerd en gedisciplineerd. Burgers mochten geen landbouw bedrijven of een beroep uitoefenen, en zelfs geen gouden of zilveren munten bezitten; zonder de afleidingen van handel en materiële verwerving konden zij zich volledig concentreren op het beheersen van de weg van de strijder. Rahe schrijft:
“De Spartanen waren, zoals Plutarchus opmerkt, ‘de dienaren van Ares’, niet van Mammon. Zij waren ‘de ambachtslieden van de oorlog’, niet de makers van potten. Zij hadden maar één doel in het leven: een reputatie van heldenmoed verwerven.”
Terwijl de militieleden van andere steden de maanden buiten het gevechtsseizoen doorbrachten als boeren, ambachtslieden of handelaren, waren de Spartanen fulltime soldaten. Zoals Plutarch opmerkte, “zij waren de enige mannen ter wereld voor wie de oorlog een adempauze bracht in de training voor de oorlog.”
Zich geheel wijdend aan hun roeping, werden zij de besten in wat zij deden, met een voordeel ten opzichte van hen die slechts dilettanten waren in de krijgskunst; in een episode verhaald door Plutarch, probeerde de Spartaanse koning Agesilaus de bondgenoten van Lacedaemon te overtuigen zich bij de polis aan te sluiten in een oorlog tegen Thebe, door in wezen te stellen dat één Spartaanse krijger meer waard was dan verscheidene mannen uit andere stadstaten:
“De bondgenoten zeiden dat zij niet ieder jaar heen en weer gesleept wilden worden naar de ondergang, omdat zij zelf met zovelen waren en de Lacedaemoniërs, die zij volgden, met zo weinigen. Het was op dat moment, zo wordt ons verteld, dat Agesilaus, in de wens hun argument van aantallen te weerleggen, het volgende plan bedacht. Hij beval alle geallieerden alleen te gaan zitten, en de Lacedaemoniërs apart. Toen riep zijn heraut de pottenbakkers op om als eerste op te staan, en daarna de smeden, vervolgens de timmerlieden, en de bouwers, en zo verder met alle ambachten. Bijna alle bondgenoten stonden op, maar geen enkele Lacedaemoniër, want het was hun verboden een ambacht te leren of te beoefenen. Toen zei Agesilaus lachend: “Zie je wel, mannen, hoeveel meer soldaten dan jullie wij uitzenden.””
Vechten vanuit gewoonte, niet vanuit gevoel
Als gevolg van deze buitengewone focus op het beheersen van één enkel domein – dertien jaar toegewijde training, tien jaar oefening en real-life uitvoering als fulltime soldaat, en nog eens tientallen jaren van krijgshaftig onderhoud in de reserves – raken de manieren van oorlogvoeren ingebakken in de pezen van een Spartaanse soldaat. Pressfield vergelijkt de voorbereiding van deze strijdkrachten met die van de militieleden van andere stadstaten:
“Dit proces van bewapening voor de strijd, dat de burgersoldaten van andere poleis niet meer dan een dozijn keer per jaar tijdens de lente- en zomertraining hadden beoefend, hadden de Spartanen elk veldtochtseizoen tweehonderd, vierhonderd, zeshonderd keer opnieuw ingestudeerd en opnieuw ingestudeerd. Mannen van in de vijftig hadden dit tienduizend keer gedaan. Het was als een tweede natuur voor hen.”
De zomersoldaat was niet gewend aan de aanblik, het geluid en de ontberingen van de oorlog; hun handen waren niet vereelt rond de schacht van een speer; hun ruggen waren niet gewend geraakt aan het gewicht van hun wapenrusting; hun ogen waren niet gewend geraakt aan de aanblik van een oprukkende vijand. Moed in deze onbekende omstandigheden was een kwestie van proberen een gevoel op te wekken – een emotie opgewekt in de ondersteunende, rah-rah veiligheid van de eigen linie, en dan volledig verdampt door contact met die van de vijand.
Voor de Spartanen was moed geen kwetsbare en voorbijgaande gemoedstoestand, maar het product van voorbereiding en oefening. In feite hadden zij geen respect voor de soldaat die vocht in een gepassioneerde woede, in de overtuiging dat een dergelijke luide en strijdlustige houding werd gebruikt om iemands angst en gebrek aan zelfbeheersing te verbergen. In plaats daarvan streefden zij naar de belichaming van het ethos van “de stille professional” die gewoon zijn werk doet en het klassieke motto van coaches als Vince Lombardi naleeft: “Gedraag je alsof je er al eerder bent geweest.”
De moed van de Spartanen kwam niet voort uit gevoel, maar uit discipline.
Het was geen emotie, maar een gewoonte.
Of zoals Pressfield opmerkt in Gates of Fire: “Oorlog is werk, geen mysterie.”
Conquer or Die
“En hij die in de voorste gelederen valt en zijn geest geeft
Zo roemt hij de stad, het leger en zijn vader
Met menig wond in zijn borst waar de speer van voren
Door het bazige schild en borstschild is gestoten
Deze man zullen zij betreuren met een smartelijk gevoel van verlies.”“En schandelijk ligt het lijk in het stof,
van achteren doorboord door de punt van een speer.”-Tyrtaeus
Na de slag bij Thermopylae werd boven op de grafheuvel, waar de laatste van de 300 Spartanen sneuvelde bij de verdediging van de pas, een monument geplaatst met de volgende tekst:
“Ga de Spartanen vertellen, vreemdeling die langskomt, dat wij hier gehoorzaam aan hun wetten liggen.”
Het epigraaf is beroemd, maar wat was precies de “wet” waaraan deze krijgers trouw bleven?
Volgens Herodotus gaf de verbannen Spartaanse koning Demaratus aan de vooravond van de slag een antwoord aan Xerxes, toen de Perzische “koning der koningen” hem vroeg hoeveel weerstand hij van de Grieken kon verwachten:
“Wat de Spartanen betreft: ieder afzonderlijk strijdend zijn zij zo goed als ieder ander, maar strijdend als een eenheid zijn zij de beste van alle mensen. Zij zijn vrij, maar niet volledig vrij, want de wet is als een meester over hen gesteld, en zij vrezen die wet veel meer dan uw onderdanen u vrezen. En zij doen wat die wet beveelt, en die wet beveelt altijd hetzelfde: nooit vluchten in de strijd, hoeveel vijanden er ook zijn, maar in het gelid blijven en overwinnen of sterven.”
De Spartaan die ten strijde trok, spaarde niets op voor de terugweg; hij ging de vijand frontaal te lijf zonder aan terugtrekken te denken. Hij leefde volgens de ethiek die zijn moeder en vrouw hem opdroegen toen hij ten strijde trok: “Kom terug met je schild of erop.”
Dit, uiteindelijk, was de Spartaanse manier.
Met of erop.
Beluister zeker onze podcast met Paul Rahe over Sparta:
Tags: spartaanse manier