Poolberen zijn magnifieke roofdieren die het grootste deel van hun leven doorbrengen op het ijs van de Noordpool, waar ze jagen op zeehonden. Alles aan hen is geëvolueerd om in een van de ruigste omgevingen op aarde te kunnen leven. Daarom is het meer dan triest om ze in een dierentuin te zien, waar ze maar al te vaak in kleine behuizingen leven, in lauwe zwembaden zwemmen en zich tegoed doen aan alles behalve spek.
More Photography
“Gecombineerd met kunstmatige habitats en rekwisieten zien de beren er erg onbeholpen uit,” zegt Shen Wen Lo, die een jaar lang ijsbeertentoonstellingen in Europa en China fotografeerde voor White Bear. “Het is een geforceerde realiteit.”
Dit geldt voor alle dieren in dierentuinen, maar Wen Lo vond dat ijsberen het duidelijkst het punt overbrengen. Hij merkte de vreemde tegenstrijdigheid van deze geforceerde realiteit toen hij in 2011 de dierentuin van de Bronx bezocht en een ijsbeer zag ijsberen bij een ondiep zwembad in een betonnen verblijf. Het koninklijke witte dier leek totaal niet op zijn plaats in de grauwe omgeving. “Als toeristen olifanten op een stuk land zien, ziet dat er visueel vrij normaal uit,” zegt hij. “Wanneer er echter een ijsbeer in menselijke gevangenschap is, zou ik zeggen dat 95 procent van de tijd er behoorlijk vreemd uitziet, omdat je geen omgeving kunt creëren die er echt visueel overtuigend uitziet.”
Hij vergat dat beeld nooit, en in 2014 ging hij op een soort safari, waarbij hij Ursus maritimus fotografeerde in dierentuinen, aquaria, wildparken en zelfs een winkelcentrum. Hij ontdekte dat sommige plaatsen meer aandacht besteden aan tentoonstellingen dan andere. In het Highland Wildlife Park in Kincraig, Schotland, bijvoorbeeld, verkennen de beren een buitenruimte ter grootte van een voetbalveld en genieten ze van relatief milde temperaturen. Maar in de dierentuin van Beijing leven de ijsberen in een rotsachtige ruimte, waar de temperatuur ’s zomers kan oplopen tot meer dan 100 graden Fahrenheit. Vaak zag hij de dieren ijsberen, een teken van psychologische onrust dat “looping” wordt genoemd. Toch erkent Wen Lo dat ze vrijwel zeker niet op eigen kracht kunnen overleven. “Ze kunnen niet worden vrijgelaten in het wild – dat is hun leven,” zegt hij. “Dat is enger dan naar ze te kijken: de gedachte dat ze na mijn vertrek nog steeds elke dag doorgaan.”
Eenmaal op locatie besteedde Wen Lo vijf of zes uur aan het fotograferen van de beren en de dierentuinbezoekers die naar ze stonden te kijken. Later combineerde hij meerdere beelden digitaal om zijn panorama’s te creëren, die stuk voor stuk de kunstgrepen onthullen om een ijsbeer in gevangenschap te laten lijken op een ijsbeer in het wild.