Na meer dan acht jaar van juridische geschillen over tientallen miljoenen dollars aan vervalste werken die werden verkocht via de nu gesloten Knoedler Gallery, werd de tiende en laatste federale rechtszaak, over een vervalste Mark Rothko, in augustus 2019 geschikt. De schikking markeert het einde van een langdurig en smerig drama rond een van de grootste vervalsingsschandalen in de kunstwereld.
De oudste commerciële kunstgalerie in de Verenigde Staten die al 165 jaar in bedrijf is, de Knoedler Gallery in New York sloot zijn bedrijf in 2011 te midden van rechtszaken wegens fraude, waardoor de kunstmarkt tot op het bot werd geschud. Een locatie met een jarenlange reputatie, bleek betrokken te zijn bij niet minder dan de verkoop van vervalste schilderijen van gevierde abstracte expressionisten zoals Mark Rothko, Jackson Pollock en Robert Motherwell. Na verschillende eerdere beschuldigingen van vervalsing stapten Domenico en Eleanore De Sole, het echtpaar dat een vals Mark Rothko schilderij voor 8,3 miljoen dollar kocht van de galerie, in 2016 naar de rechter nadat ze er vier jaar lang niet in waren geslaagd om tot een overeenkomst te komen met Knoedler. Daarmee kwam een van de grootste schandalen aan het licht die de kunstwereld ooit heeft gezien.
De geschiedenis van de Knoedler Gallery
De Knoedler Gallery werd in 1846 in New York opgericht door Michael Knoedler en ging bijna een kwart eeuw voor de oprichting van het Metropolitan Museum of Art met zijn activiteiten van start. De Knoedler Gallery zou uitgroeien tot de belangrijkste leverancier van schilderijen van de Oude Meesters aan de roofridders van de Gilded Age, met onder zijn klanten Cornelius Vanderbilt, J.P. Morgan, Henry Clay Frick en instellingen als The Metropolitan Museum of Art, The Louvre en Tate Gallery. Knoedler & Co. was een van de oudste kunsthandels van Amerika en doorstond 165 jaar Amerikaanse geschiedenis en veranderende smaken
Na meer dan een eeuw door de familie te zijn doorgegeven, werd de New Yorkse galerie in 1971 verkocht aan de industrieel en verzamelaar Armand Hammer voor $ 2,5 miljoen. Het jaar daarvoor had de galerie een grote som uitgegeven aan een herenhuis op 19 East 70th Street en was bijna failliet gegaan. Onder Hammer verschoof het accent van de zaak naar meer hedendaagse kunst dankzij een van de grootste directeuren, Lawrence Rubin, die kunstenaars als Richard Diebenkorn, Frank Stella en Sean Scully aantrok. Het was Rubin die Ann Freedman in dienst nam, een natuurlijke verkoopster die opklom van receptioniste bij een rivaliserende galerie tot president van Knoedler, en in 1994 tot directeur.
Het leek erop dat de New Yorkse galerie onder Freedman floreerde. Echter, in hetzelfde jaar dat Freedman het overnam, kwam Glafira Rosales, een anonieme figuur in de kunstwereld, naar de galerie en ontmoette Freedman voor het eerst – een ontmoeting die uiteindelijk zou leiden tot de ondergang van de Amerikaanse galerie.
De Knoedler-vervalsing
In 2004 kwamen Domenico en Eleanore De Sole, verzamelaars en belangrijke mecenassen van de kunst, naar de galerie met het idee om een werk van Scully aan te kopen. Freedman legde uit dat ze geen Scully beschikbaar had en bood hen in plaats daarvan een werk van Mark Rothko aan. Zoals zij uitlegde, was de tot dan toe onbekende Rothko afkomstig van een particuliere Zwitserse verzamelaar wiens familie anoniem wenste te blijven. Het echtpaar ging akkoord met de aankoop van het schilderij voor 8,3 miljoen dollar. Zoals Domenico later uitlegde, hadden ze geen reden om op hun hoede te zijn, omdat ze te maken hadden met Knoedler, “de meest vertrouwde, oudste, belangrijkste galerie.”
In 2009 nam Freedman stilletjes ontslag vanwege geruchten over problemen met vervalsingen van werken die aan de galerie waren geleverd door Long Island kunsthandelaar Glafira Rosales en de galerie sloot in 2011.
De zaak werd in 2013 voor het eerst aangespannen door de in Lichtenstein gevestigde Hilti Family Trust, die in 2002 nog een schilderij van Rothko kocht van de Amerikaanse galerie. Nadat rond 2011 voor het eerst berichten begonnen te circuleren over authenticiteitsproblemen voor een trove van abstract expressionistische schilderijen die via de galerie werden verkocht, diende de trust verf van hun werk in voor forensische analyse, alleen om te leren dat het werk een vervalsing was.
Het was echter slechts één zaak die het tot het proces bracht – die van De Soles ingediend in 2016 waarin ze aanklaagden voor een drievoudige schadevergoeding-$ 25 miljoen-onder federale RICO-wetten. De eerste keer dat de Knoedler-fraude aan het publiek werd voorgesteld, onthulde het proces dat tussen 1994 en 2008 de handelaar Rosales een vervalsingsring van $ 80 miljoen leidde via Knoedler, waarbij ze 40 vakkundig vervaardigde vervalsingen verkocht of consigneerde waarvan Rosales beweerde dat ze van Abstracte Expressionisten waren, waaronder reuzen als Motherwell, Pollock, de Kooning en Rothko. Ze zou daarbij geholpen zijn door haar vriend, Jose Carlos Bergantiños Diaz, zijn broer Jesus, en Pei-Shen Qian, een Chinese immigrant uit Queens die de schilderijen vervalste. Het toonde ook aan dat Knoedler een vals verhaal verzon over een mysterieuze verzamelaar, aangeduid als “Mr. X,” die in de jaren ’50 en ’60 een verzameling abstract expressionistische werken had verworven, wat het gebrek aan herkomst of eigendomsgeschiedenis van de schilderijen verklaarde.
Toen het eerste forensische rapport terugkwam, hielden Knoedler-functionarissen vol dat ze niet wisten dat de werken vals waren. De beschuldigingen van De Soles beweerden echter dat Freedman op de hoogte was van de vervalsing, maar desondanks bleef doorgaan met het verkopen van vervalsingen en zo’n $ 10 miljoen aan commissies verdiende uit de $ 70 miljoen aan totale verkopen, terwijl de New Yorkse galerie $ 32,7 miljoen aan netto-inkomsten uit de verkoop kreeg. In 2016 vertelde De Sole aan artnet News:
Mijn standpunt was: ‘Prima, als het authentiek is, geef me dan mijn $ 8,3 miljoen terug en ik loop weg. Nu kunt u deze authentieke Rothko voor meer dan twee keer zoveel verkopen, voor 18 miljoen dollar of wat dan ook, en u kunt een enorme winst maken. Toen ze dat absoluut weigerden, wist ik ten eerste dat de Rothko beslist een vervalsing was, en ten tweede dat zij zeker wisten dat het een vervalsing was.
De uitkomst van het Knoedler-schandaal
In 2016 trof Freedman een schikking met De Soles, en eerder deze maand is de tiende en laatste federale rechtszaak tegen Knoedler Gallery, aangespannen door Hilti Family Trust, tot een einde gekomen.
Medio juli 2019 verklaarde de voorzittende rechter dat “alle claims hierin zijn geregeld” en dat de zaak “met vooroordelen” zou worden afgewezen. Daaraan toevoegend dat “indien de schikking niet binnen 45 dagen na deze beschikking is voltooid”, elk van de partijen een verzoek kon indienen tot “herstel van de actie”. De voorzittende rechter gaf eerder deze maand vervolgbevelen, hoewel ze geen verdere details over de schikking gaven.
De lijst van verdachten omvatte Knoedler Gallery, voormalig galeriehouder Michael Hammer en zijn bedrijf 8-31 Holdings, voormalig galerievoorzitter Ann Freedman, handelaar Glafira Rosales, de enige persoon die is veroordeeld in een gerelateerd strafrechtelijk onderzoek, en haar voormalige partner Jose Carlos Bergantiños Diaz, die naar Spanje is gevlucht en aan uitlevering heeft ontkomen. Pei-Shen Qian, die de werken schilderde voor een paar duizend dollar, werd ook aangeklaagd in een andere zaak voordat hij naar China vluchtte.
Weinig transparant, de kunstmarkt wordt beschouwd als de grootste ongereguleerde industrie in de wereld, naast wapens en drugs. Een van haar belangrijkste regels is een bijna pathologische mate van discretie, waarmee veel van de Knoedler-zaken werden afgehandeld. Deze lange juridische saga met hoge inzet riep allerlei vragen op over de vraag of het gebrek aan transparantie aan de bovenkant van de kunstmarkt in de toekomst wel levensvatbaar zal zijn.