De Spaanse Successieoorlog
In 1700 (bij testament van de kinderloze Karel II) werd de hertog d’Anjou, kleinzoon van Lodewijk XIV van Frankrijk, Filips V van Spanje. Oostenrijk weigerde Filips, een Bourbon, te erkennen en daarmee zijn hoop te verliezen om een Oostenrijkse kandidaat op de troon van Spanje te plaatsen. Voor Engeland zou een Bourbonkoning in Spanje het machtsevenwicht in Europa verstoren ten gunste van de Franse hegemonie. Lodewijk XIV zag Spanje onder een Bourbon-koning als een politiek en commercieel aanhangsel van Frankrijk dat vanuit Versailles zou worden bestuurd door middel van correspondentie. Hij wenste zijn bondgenoot te vernieuwen en te versterken door een modern gecentraliseerd bestuur, een taak die zowel werd bemoeilijkt als vergemakkelijkt door de Spaanse Successieoorlog (1701-14), waarin de geallieerde legers van Groot-Brittannië en Oostenrijk Spanje binnenvielen om Filips V te verdrijven en de “Oostenrijkse” kandidaat, aartshertog Karel (later de Heilige Roomse keizer Karel VI), op de troon te zetten.
Er moest een efficiënte administratie worden opgezet om aan Spanje middelen voor de oorlogsinspanning te onttrekken en zo de druk op de Franse schatkist te verlichten; tegelijkertijd brachten financiële tekorten de administratieve hervorming in gevaar, terwijl oorlogsbelasting en oorlogsheffingen Catalonië en Aragon ertoe dreven in opstand te komen tegen de eisen van de Bourbon-dynastie. De instrumenten van de centraliserende hervorming waren de Franse ambtenaren Jean-Jacques Amelot, ambassadeur van Lodewijk XIV, en Jean-Henri-Louis Orry, een financieel expert, en een handvol Spaanse juristen-administrateurs zoals Melchor de Macanaz. Zij werden gesteund door de koningin, Maria Luisa van Savoye, en haar vriendin de 60-jarige Marie-Anne de la Trémoille, princesse des Ursins.
De tegenstanders van de hervorming waren degenen die eronder leden: de grandes die de logge, inefficiënte raden hadden gedomineerd; de raden zelf; de gewesten zoals Catalonië, Aragon en Valencia, waar de instelling van een effectief koninklijk bewind werd gezien als een Castiliaans centraliserend voorschrift dat in strijd was met de plaatselijke privileges, of fueros; en de kerk, wier positie werd bedreigd door het woeste en doctrinaire regalisme van Macanaz, die de onafhankelijke jurisdicties van de kerk (met name van de pauselijke nuntiussen en de inquisitie) wilde onderwerpen aan de absolute vorst. De ontevredenheid van al deze elementen sloeg gemakkelijk om in verzet tegen Filips V als koning. Het verzet tegen de nieuwe dynastie versterkte de vastberadenheid van de Bourbonse ambtenaren om een einde te maken aan speciale privileges die als dekmantel konden dienen voor verraderlijke sympathie voor de Oostenrijkse en Engelse invallers.
Ondanks ernstige financiële moeilijkheden (door het verlies van inkomsten uit Indië) bleef Castilië de nieuwe dynastie gedurende de gehele oorlog meedogenloos trouw. De steun van Castilië en van Frankrijk (tot 1711) stelde Filips V in staat zware nederlagen en twee bezettingen van Madrid te overleven. In 1705 landde de aartshertog Karel in Catalonië en nam Barcelona in. Toen Filips V Catalonië via Aragon wilde aanvallen, kwamen de Aragonezen, in naam van hun fueros, in opstand tegen de doortocht van Castiliaanse troepen. Deze opstand, gesteund door de plaatselijke adel, keerde de adviseurs van de koning resoluut tegen de plaatselijke privileges en het verraad van de aristocraten. Na de overwinning op aartshertog Karel bij Almansa (april 1707) werden de fueros van de koninkrijken Valencia en Aragon afgeschaft en de bezittingen van de opstandelingen geconfisqueerd. Toen de aartsbisschop van Valencia zich verzette tegen pogingen om priesters van twijfelachtige trouw voor de burgerlijke rechtbanken te laten verschijnen, kreeg het regalisme van Macanaz zijn volle loop.
Dit was de laatste directe triomf van de hervormers. Met de dood van koningin Maria Luisa in 1714 en de komst van Filips’ nieuwe vrouw, Isabella Farnese, verdween de steun van het hof voor radicale hervormingen. Macanaz werd veroordeeld door de inquisitie, en een minder rigide administratie, meer geneigd tot compromissen met de kerk en de hogere adel, beheerste het beleid van het land.
De laatste stadia van de oorlog waren een Spaanse zorg. De geallieerden lieten aartshertog Karel in de steek; de Fransen verleenden weinig hulp aan Filips V. In 1714 heroverde Filips de hoofdstad van de aartshertog, Barcelona. Bij het decreet van Nueva Planta (1716) werden de fueros afgeschaft en werd Catalonië bij Spanje ingelijfd. Deze integratie, die door latere generaties Catalanen algemeen werd bekritiseerd als de vernietiging van de Catalaanse “nationaliteit”, was niettemin een voorwaarde voor de industriële heropleving; zij verschafte Catalonië een binnenlandse markt in Spanje en later ook een overzeese markt in Amerika. Paradoxaal genoeg had een rampzalige oorlog voor het eerst een unitaire Spaanse staat geschapen: met uitzondering van de Baskische provincies en Navarra stond Spanje onder rechtstreeks koninklijk bestuur.
De nederlaag van Spanje in de oorlog kostte het land veel van zijn bezittingen buiten Iberië. De verdragen van Maastricht en Utrecht (1713) ontnamen het land zijn Europese bezittingen (België, Luxemburg, Milaan, Sardinië, Sicilië en Napels) en gaven Groot-Brittannië Gibraltar en Menorca en het recht om één schip per jaar te sturen voor handel met Spaans Amerika.