De ontwikkeling van nieuwe medische behandelingen en genezingen zou niet mogelijk zijn zonder gezondheidsonderzoek en de actieve rol van onderzoeksvrijwilligers. Achter elke ontdekking van een nieuw geneesmiddel en een nieuwe behandeling staan duizenden mensen die betrokken waren bij gezondheidsonderzoek. Dankzij de vooruitgang in de medische zorg en de volksgezondheid leven we nu gemiddeld 10 jaar langer dan in de jaren zestig en 20 jaar langer dan in de jaren dertig van de vorige eeuw. Zonder onderzoek zouden veel ziekten die nu kunnen worden behandeld, mensen invalide maken of tot een vroege dood leiden. Nieuwe geneesmiddelen, nieuwe manieren om oude en nieuwe ziekten te behandelen, en nieuwe manieren om ziekten te voorkomen bij mensen die het risico lopen ze te krijgen, kunnen alleen het resultaat zijn van gezondheidsonderzoek.
Voordat gezondheidsonderzoek deel uitmaakte van de gezondheidszorg, kozen artsen medische behandelingen op basis van hun beste gissingen, en die waren vaak verkeerd. Nu, gezondheidsonderzoek neemt het giswerk uit. In feite eist de Food and Drug Administration (FDA) dat alle nieuwe geneesmiddelen volledig worden getest voordat artsen ze kunnen voorschrijven. Veel dingen die we nu als vanzelfsprekend beschouwen, zijn het resultaat van medische studies die in het verleden zijn uitgevoerd. Zo zijn bloeddrukpillen, vaccins om infectieziekten te voorkomen, transplantatiechirurgie en chemotherapie allemaal het resultaat van onderzoek.
Medisch onderzoek lijkt vaak veel op standaard medische zorg, maar het heeft een duidelijk doel. Medische zorg is de manier waarop uw artsen uw ziekte of verwonding behandelen. Het enige doel ervan is dat u zich beter voelt en dat u er direct baat bij hebt. Anderzijds wordt medisch onderzoek verricht om meer te weten te komen over de huidige behandelingen en deze te verbeteren. Wij profiteren allemaal van de nieuwe kennis die wordt opgedaan in de vorm van nieuwe geneesmiddelen, vaccins, medische apparaten (zoals pacemakers) en operaties. Het is echter van cruciaal belang te weten dat vrijwilligers niet altijd rechtstreeks baat hebben bij deelname aan een onderzoek. Het is niet bekend of de behandeling of het geneesmiddel dat wordt onderzocht beter, even goed of zelfs slechter is dan wat nu wordt gebruikt. Als dit bekend was, zouden er geen medische studies nodig zijn.