De Elaine Race Massacre begon op 30 september 1919 en duurde tot 7 oktober 1919. De katalysator van het bloedbad was de oprichting van een lokale afdeling van de Progressive Farmers and Household Union of America (PFHUA) in Phillips County. De PFHUA was in 1918 opgericht in Winchester, een kleine gemeenschap in Drew County, Arkansas, door een plaatselijke deelpachter genaamd Robert Lee Hill. Het doel van de vakbond was de leden te helpen eerlijke lonen en behandeling te krijgen binnen het deelpachtsysteem. De zwarte boeren die zich aansloten bij de vakbond geloofden dat door hun financiële middelen te bundelen, zij het zich konden veroorloven om juridische vertegenwoordiging in te huren en hun plantage-eigenaren aan te klagen wegens gestolen loon en valse boekhouding van hun schulden.
Kort na de oprichting van de Elaine chapter, informeerden zogenaamde “goede negers” de plantage-eigenaren over de vakbond en haar bedoelingen. Op 30 september 1919, toen de vakbondsleden bijeenkwamen in de Hoops Spur kerk, een paar kilometer van Elaine, werd de bijeenkomst onderbroken door de komst van een groep wetshandhavers en een zwarte bewaker uit de gevangenis van Helena. De agenten beweerden dat hun aankomst bij de kerk tijdens een vergadering een kwestie van toeval was en beweerden dat zij waren gestopt vanwege mechanische problemen met hun auto. Er zijn verschillende tegenstrijdige verhalen over welke groep, de agenten of de deelpachters, het eerste schot gelost heeft. Wat bekend is, is dat een van de agenten, W.A. Adkins, gedood werd en een ander, Charles W. Pratt, gewond raakte bij het incident. De bewindvoerder, “Kidd” Collins, ontsnapte ongedeerd aan de schietpartij en ging naar Elaine waar hij de schietpartij meldde. Lokale telegrafisten namen contact op met de politie in naburige steden en met het kantoor van de gouverneur. Binnen enkele uren stroomden honderden blanken het district binnen om de vermeende zwarte opstand, waarvan zij op de hoogte waren gesteld, te onderdrukken. De gouverneur nam contact op met het Ministerie van Oorlog en vroeg of soldaten van de Verenigde Staten konden worden ingezet om de vermeende revolutie neer te slaan. De minister van Oorlog stuurde meer dan 500 soldaten naar Elaine.
De zwarte bevolking van Phillips County werd blootgesteld aan geweld van de menigten die het graafschap binnenstroomden. Afgevaardigde leden van het Amerikaanse Legioen, politieagenten en soldaten voegden geweld toe. Zonder toevluchtsoord of schuilplaats hadden de zwarte deelpachters weinig opties. Velen verscholen zich in moerassen en struikgewas, anderen zouden tijdens hun werk in de velden zijn neergeschoten, en weer anderen gaven zich in grote getale over aan de autoriteiten voor arrestatie. Honderden zwarten werden in een provisorische gevangenis vastgehouden tot hun deelname aan het PFHUA kon worden geverifieerd. De boeren die niet aan de vakbond hadden deelgenomen werden vastgehouden tot hun landheren arriveerden om voor hen in te staan en hen op te halen. Degenen die het geluk hadden de palissade te verlaten, kregen pasjes die ze op verzoek moesten tonen en kregen het bevel terug te keren naar de velden om te werken.
Scoren van de leden van de vakbond werden beschuldigd van mishandeling, moord en nachtdrijven. Twaalf leden werden beschuldigd van moord en ter dood veroordeeld. Het bloedbad en de ter dood veroordeelde deelpachters trokken de aandacht van de National Association for the Advancement of Colored People (NAACP). Door de inspanningen van de achterban kreeg de NAACP steun voor de deelpachters, de “Elaine Twaalf” genoemd, en zamelde geld in voor hun rechtsbijstand. Het was in de verdediging van de Elaine Twelve dat Scipio Jones, één van de advocaten van de twaalf, nationaal bekendheid verwierf. Scipio Jones en het verdedigingsteam van de NAACP werkten aan de vrijlating van de twaalf beklaagden, die verdeeld waren in de zaken Moore v. Dempsey en Ware v. Dempsey. Op 19 februari 1923 gaf het Amerikaanse Hooggerechtshof een 6-2 beslissing ten gunste van de Moore beklaagden, waarbij het beweerde dat de Twaalf een “eerlijk proces” was ontzegd en waarbij het opmerkte dat de rechtsgang was beïnvloed door een menigte die zich buiten het gerechtsgebouw had verzameld voordat de mannen werden veroordeeld. Ondanks de gunstige uitspraak van het U.S. Supreme Court bleven de Moore verdachten in de gevangenis met het oog op een nieuw proces voor de districtsrechtbank. Op 3 november 1923 zette gouverneur McRae de doodvonnissen van de deelpachters om in twaalf jaar gevangenisstraf, waardoor ze onmiddellijk voorwaardelijk vrij kwamen. Op 13 januari 1925 kregen de zes Moore-verdachten verlof voor onbepaalde tijd van McRae en werden zij vrijgelaten.