Did Miller Lite Exit NASCAR on Top?

NASCARMedia

A Possible Requiem for Miller Lite in NASCAR

Met zijn Coca-Cola 600 zege bracht Brad Keselowski de Penske No. 2 Mustang nog één keer in Miller Lite kleuren naar victory lane. De Memorial Day klassieker was de enige keer dit seizoen dat de Wisconsin brouwerij de Penske auto in 2020 versierde. Na een geschiedenis van bijna vier decennia in de sport, is de toekomst voor Miller Lite onzeker. Laten we eens terugblikken op een van de iconische partnerschappen van de racerij, met name hun relatie met het team van Roger Penske.

Bobby Allison eindigt carrière met Miller Genuine Draft

Miller Lite kwam voor het eerst de NASCAR Cup Series binnen als partner met Bobby Allison in 1983. In hun eerste seizoen samen, Allison zou leveren de enige Cup Series kampioenschap van zijn Hall of Fame carrière. Miller Genuine Draft zou bij Allison blijven tot zijn laatste seizoen in 1988. In totaal zouden Allison en Miller Brewing Company 11 overwinningen behalen.

Allison’s carrière werd afgebroken na een crash in de eerste ronde in 1988 op Pocono, vreemd genoeg in de Miller High Life 500. De 84-voudig winnaar overleefde ternauwernood een frontale botsing met de buitenmuur en de daaropvolgende T-bone aan bestuurderszijde. Allison zou voor de rest van 1988 in de Stavola Brothers Racing No. 12 vervangen worden door Mike Alexander.

Allison’s gouden Miller High Life Buick zou ook de eerste van vele door autosportkunstenaar Sam Bass ontworpen lakkleuren worden. Dit schema zou een van de meest iconische auto’s van NASCAR in de jaren 80 worden.

NASCAR’s Oudste Rookie-Dick Trickle

Toen Allison na de Pocono crash met pensioen ging, zou Dick Trickle in 1989 de nieuw genummerde 84 Miller Buick besturen. Dit zou het debuutseizoen van de shorttracklegende in de Cup Series worden, hij was slechts 48 jaar jong. Trickle zou Rookie of the Year honors winnen met zes top-vijf, negen top-10’s, en een gemiddelde finish van 17.5.

Miller Lite’s Meest Iconische Coureur-Rusty Wallace

Voor het begin van de jaren 1990, zou Miller hun sponsoring verschuiven naar een van de heetste coureurs in de sport, de verdedigende Cup Series kampioen Rusty Wallace. Terwijl Wallace en Miller Lite synoniem zijn met Team Penske, begon hun samenwerking bij Blue Max Racing, het team waarmee Wallace in 1989 de titel behaalde. In hun eerste jaar samen won Wallace twee keer, tijdens de Coca-Cola 600 en in Sonoma.

1991 zouden zowel Wallace als Miller overstappen naar Penske Racing, nu in de No. 2 Pontiac. De vroege jaren 90 waren het hoogtepunt van Wallace’s carrière, want in 1993 won hij een persoonlijk record van tien races. Wallace en Penske waren gedurende het hele decennium titelkandidaten en stonden slechts één jaar buiten de top 10 in punten. Hoewel de zwarte MGD auto nooit een titel won, was Wallace een wekelijkse bedreiging voor overwinningen tegen mensen als Earnhardt en Gordon.

The Blue Deuce is Born

Voor het seizoen 1997 onderging het Penske 2 team een radicale make-over. De iconische zwart-gouden kleurstelling werd vervangen door een blauw-witte, terwijl de sponsoring werd verlegd naar Miller Lite. De ‘Blue Deuce’ zou Wallace de rest van zijn carrière blijven rijden, want zijn laatste negen overwinningen behaalde hij in de blauwe Miller Lite kleuren. Toen Wallace na 2005 met pensioen ging, was het tijd om de Blue Deuce over te dragen aan een andere jonge ster.

Kurt Busch voegt toe aan Miller’s nalatenschap

Nauwelijks twee jaar na zijn titel in 2004, verliet Kurt Busch Roush Racing voor Penske in 2006. Busch zou de Blue Deuce kleuren behouden die de afgelopen negen jaar iconisch werden. Een rijderswissel betekende echter ook een constructeurswissel voor de 2, want Penske stapte over naar Dodge. Busch zou in vijf jaar tijd acht races winnen in de 2. In drie van deze jaren zou Busch een kanshebber zijn in de Chase for the Cup. Busch bleef in 2011 bij Penske, maar stapte over naar de No. 22, zodat een nieuwe coureur de Blue Deuce kon overnemen.

Brad Keselowski wordt Penske’s grootste coureur

Nadat hij ontslagen werd van zijn ontwikkelingscontract bij Hendrick Motorsports, tekende Brad Keselowski bij Penske om de Blue Deuce over te nemen. Naast zijn deelname aan de Cup Series, zou Keselowski ook uitkomen in de Xfinity Series voor Penske. Keselowski zou Roger Penske in 2010 zijn eerste NASCAR-titel bezorgen door met zes overwinningen het kampioenschap in de Xfinity Series binnen te halen. Terwijl Keselowski de Xfinity-titel won, had hij wat groeipijnen in zijn eerste fulltime Cup Series-campagne. De 2 zouden slechts twee top-10’s krijgen in 2010 met de inwoner van Michigan.

2011 zou een doorbraakjaar worden voor Keselowski, want hij zou drie keer winnen in de Cup Series. De Blue Deuce zou ook zijn vierde Playoff-optreden maken, uiteindelijk eindigend als vijfde in punten.

Miller Lite Fuels Penske naar eerste Cup Series-titel

Terwijl 2011 een doorbraakjaar was voor Keselowski en het 2-team, zag 2012 alleen maar grotere successen. Met opnieuw drie overwinningen ging Keselowski de Playoffs in voor de tweede plaats. Keselowski zou in twee van de eerste drie Playoff-races de eindstreep halen, en consistentie bezorgde het Penske-team hun eerste kampioenschap. Voor het eerst sinds 1983 sierde Miller Lite de Cup Series kampioen. 2012 zou ook het laatste jaar voor Dodge in de Cup Series zijn, dus ze gingen er met de eer vandoor. Door het vertrek van Dodge zou Penske als fabrikant weer overstappen naar Ford.

Sinds 2012 is Keselowski een vaste titelkandidaat, die in elk van de laatste tien seizoenen wint en diepe Playoff-runs maakt. In de eliminatie-stijl Playoffs die in 2014 debuteerde, heeft Keselowski een keer de laatste vier gehaald in 2017. Hoewel Keselowski nog een titel moet winnen, heeft hij nu overwinningen in de Southern 500, Brickyard 400, Coca-Cola 600, en is hij een toekomstige Hall of Famer. Sinds zijn titel is Keselowski ook de winnende coureur geworden in Roger Penske’s roemruchte geschiedenis als auto-eigenaar.

What’s Next for Miller Lite?

Na slinkende verschijningen op de No. 2 in de afgelopen jaren, had Miller Lite slechts één race gepland voor 2020. Die enige start was afgelopen zondag in de Coca-Cola 600. Keselowski nam de overwinning nadat een late pitstop van Chase Elliott de 2 de leiding gaf.

Was deze overwinning de laatste keer dat we Miller Lite op een NASCAR Cup-auto zullen zien? Misschien, aangezien hun status evenals die van Keselowski voor volgend jaar momenteel onbekend zijn. Keselowski sprak zelfs over deze onzekerheid in victory lane.

“Ik ben echt blij voor Miller Lite,” zei Keselowski. “Ik weet niet wat er met hen gaat gebeuren, of ze terugkomen op de auto of wat dan ook, maar het is een geweldige 10-jarige rit met hen geweest en dit is hun enige race van 2020 en we staan in victory lane. Ik weet dat ze echt blij zijn omdat Miller Lite bij Memorial Day hoort.”

Na synoniem te zijn geweest met tal van huidige en toekomstige Hall of Fame-coureurs, kan de bijna vier decennia lange geschiedenis van Miller Lite in NASCAR voorbij zijn. Of het nu zwart, blauw of wit is, de Miller Lite auto heeft geholpen elk tijdperk van stock car racing te definiëren. Als dit de laatste rit was voor Miller Lite, gingen ze uit op buitengewone wijze door het winnen van een kroonjuweel race.

Geschreven door Peter Stratta

Volg ons op YouTube en Twitter.

Volg de schrijver op Twitter.

Foto’s met dank aan NASCARMedia