Denk aan de naam Nicole Barr. Het 12-jarige meisje scoorde een 162 op de Mensa Genius test – de hoogst rapporteerbare score – waardoor de Britse media vorige week in rep en roer raakten. Nicole’s score, die een maat is voor het IQ, plaatst haar in competitie met enkele van de grootste geesten in de geschiedenis. Albert Einstein en Stephen Hawking hebben naar schatting een IQ van rond de 160.
De gemiddelde score op de test is 100, en iedereen die 132 of hoger (het 98e percentiel) behaalt op het Mensa examen verdient toelating tot de Mensa sociëteit, een internationale hoog-IQ club. Volgens Mensa behoort een IQ tussen 135 en 158 tot de top 1% van de bevolking. Nicole’s score, 162, wordt zelfs niet vermeld op Mensa’s omzettingsschaal van score naar percentiel, dus ze is letterlijk buiten proporties slim.
“Eerst wist ik niet dat het de topscore was, en toen was ik echt geschokt,” vertelde Nicole aan Quartz in een telefooninterview. Ze hoopt medisch onderzoek te doen als ze groot is, zei ze: “Ik wil gewoon kuren maken en mensen helpen.”
Het valt echter nog te bezien of alle hersenkracht van de wereld genoeg is om een hardnekkige vorm van discriminatie in het Verenigd Koninkrijk te genezen. Nicole woont met haar moeder in Harlow, Essex, en maakt deel uit van de Roma-zigeunergemeenschap, volgens haar vader, James Barr.
Discriminatie van Roma en de Traveller-gemeenschap is “het laatste bastion van ‘aanvaardbaar’ racisme” in het Verenigd Koninkrijk, vertelde Pauline Lane van de Anglia Ruskin-universiteit aan de Independent. Uit een recent rapport (pdf) blijkt dat wijdverspreid systematisch en institutioneel racisme in het onderwijs, de gezondheidszorg en het strafrecht ertoe heeft geleid dat veel Travellers, Roma en andere nomadische groepen gemarginaliseerd en in armoede leven.
Studenten uit deze gemeenschappen lopen vaak achter op school omdat ze de neiging hebben om zich later in te schrijven dan hun leeftijdsgenoten, volgens een rapport uit 2012 (pdf). De auteurs ontdekten ook dat financiële beperkingen studenten uit de klas trekken, en geïnstitutionaliseerde vooroordelen in het schoolsysteem duwen hen eruit, waardoor het ongelooflijk moeilijk is voor deze kinderen om academisch te slagen.
Traveller-gemeenschappen verwachten vaak dat hun jongeren werken en financieel onafhankelijk zijn, waardoor academici gedwongen worden om op de tweede plaats te komen in plaats van een betaalde baan. Nicole’s vader, die ook zeer goed scoorde op het Mensa examen, is een goot schoonmaker die zijn eerste baan als grondwerker kreeg toen hij 12 jaar oud was, nadat hij van school was gegaan toen hij 11 was, zei hij. Haar moeder, Dolly Buckland, werkt als assistent toezichthouder in een hotel, is een schoonheidsspecialiste ’s nachts, en serveert bar twee weekends per maand.
Zelfs als een 12-jarige die nog op school zit, is Nicole ijverig en altijd bezig met het bedenken van slimme manieren om snel geld te verdienen, zei haar moeder. In een telefonisch interview met Quartz legde Nicole uit dat ze, voordat ze naar een plaatselijke kermis ging, het weerbericht controleerde en zag dat het zou gaan regenen, dus kocht ze voor 20 pond paraplu’s in een discountwinkel en verkocht ze vervolgens voor 60 pond. “Ik maakte 40 pond winst”, zei ze.
Buckland, de moeder van Nicole, vertelde Quartz dat zijzelf toen ze op school zat te maken kreeg met discriminatie, en dat veel vrienden uit haar gemeenschap rond hun twaalfde jaar afhaakten vanwege het gemene pesten. Ze zei dat het pijnlijk was om Nicole hetzelfde te zien doormaken op de lagere school, waar ze te maken kreeg met pesterijen, discriminatie en isolement in de klas. Nicole herinnerde zich: “Ik had daar geen vrienden.”
Ondanks haar intelligentie probeerden de leraren van Nicole haar in een één-op-één onderwijsomgeving te plaatsen, gericht op zeer elementaire vaardigheden, zei Buckland, eraan toevoegend dat ze zelf in een soortgelijk programma werd gestopt toen ze opgroeide, en dat ze de sessies academisch slopend en sociaal isolerend vond. “Ik voelde me er zo dom door,” zei Buckland. Het programma waarin Nicole werd geplaatst was voor “sociale vaardigheidsontwikkeling”, vertelde de school Buckland, maar dit klonk niet waar, zei ze: “Ik kon dat niet begrijpen, omdat ze zo sociaal is.”
Dingen zijn verbeterd voor Nicole nu ze naar Burnt Mill Academy gaat – een grote door de staat geleide middelbare school die uniformen vereist, hoge gestandaardiseerde testscores heeft en adverteert met een zero-tolerance pestbeleid. Nicole’s moeder vertelde Quartz dat ze haar dochter waarschuwde om geen van de andere studenten te laten weten over haar achtergrond, omdat ze “niet wilde dat Nicole geconfronteerd zou worden met het schelden en de slechte blikken.”
Helena Mills, een hoofddocent op Burnt Mill, zei dat de school er alles aan doet om dergelijke discriminatie te voorkomen. En inderdaad, Nicole zei dat ze er een veel positievere ervaring heeft gehad. “Ik heb vrienden gemaakt vanaf de eerste dag,” zei ze, “en ik maak ze nu nog steeds!” In Burnt Mill voelde Nicole zich eindelijk op haar gemak om de andere kinderen over haar afkomst te vertellen, en haar moeder zei dat de andere leerlingen “haar op geen enkele manier anders behandelden.”
Drama is haar favoriete vak, en ze heeft een bijzondere voorliefde voor Shakespeare, omdat ze van de taal houdt. Ze vertelde Quartz dat ze het erg makkelijk vindt om de scripts uit haar hoofd te leren.
Nicole heeft volgens haar moeder altijd al blijk gegeven van geniale belofte: “Zelfs toen ze nog maar twee jaar oud was, was ze geobsedeerd door alles te tellen, en kon ze bepaalde woorden in het Spaans uitspreken.” Maar wat Nicole volgens Buckland echt onderscheidt van haar leeftijdsgenoten is haar harde werk. Hoewel ze haar schoolwerk altijd in een paar minuten kan doen, gebruikt ze dat nooit als een excuus om lui te zijn.
Nicole’s ouders zeggen dat ze hopen dat haar academische en intellectuele succes de negatieve stereotypen kan helpen bestrijden die met hun gemeenschap worden geassocieerd. Ze merken echter op dat haar genialiteit gemakkelijk over het hoofd had kunnen worden gezien als haar vader haar niet had opgegeven voor het Mensa-examen.
De vlaag van pers na Nicole’s examenscore moet de Britse samenleving laten zien dat haar stereotypen van Roma- en Travellergemeenschappen verkeerd zijn, zei Nicole’s vader. “Het is leuk voor ons om voor de verandering eens voor iets goeds in het nieuws te zijn,” vertelde hij de Western Daily Press. Maar haar moeder was pessimistisch: “Mensen drukken graag het slechte af.”