In verwarring gebracht door de beelden, ontleedden zij weefsel van twee kadavers en ontdekten dat de klieren gelijkenis vertoonden met bekende speekselklieren die onder de tong zitten. De nieuwe klieren waren ook aangesloten op grote afvoerkanalen – een aanwijzing dat ze vloeistof van de ene plaats naar de andere trechteren.
Het is niet helemaal duidelijk hoe de klieren anatomisten zijn ontgaan. Maar “de locatie is niet erg toegankelijk, en je hebt zeer gevoelige beeldvorming nodig om het te detecteren,” zei Dr. Wouter Vogel, een bestralingsoncoloog aan het Nederlands Kanker Instituut en een auteur van de studie. De andere grote speekselklieren van het lichaam, die dichter bij het huidoppervlak liggen, kunnen ook worden geprikt en gepord; dat is veel minder haalbaar met dit vierde paar structuren, die onder de schedelbasis liggen verscholen.
De nieuwe vondst, zei Dr. Vogel, zou kunnen helpen verklaren waarom mensen die bestralingstherapie ondergaan voor kanker in het hoofd of de nek zo vaak eindigen met een chronische droge mond en slikproblemen. Omdat deze obscure klieren niet bekend waren bij artsen, “heeft niemand ooit geprobeerd ze te sparen” van dergelijke behandelingen, zei Dr. Vogel.
Dr. Alvand Hassankhani, een radioloog aan de Universiteit van Pennsylvania, zei dat hij aarzelde om de structuren als “nieuwe organen” te bestempelen. Naast de drie paren bekende grote speekselklieren zijn er nog zo’n 1.000 kleine speekselklieren verspreid over de bekleding van de mond en keel. Deze zijn kleiner en moeilijker te vinden via beeldvorming of scanning dan hun grotere neven. Het is mogelijk dat de Nederlandse onderzoekers toevallig een betere manier hebben gevonden om een aantal ondergewaardeerde kleine klieren in beeld te brengen, zei Dr. Hassankhani.
Dr. Fitzhugh en Dr. Mowery waren iets meer overtuigd, maar riepen beiden op tot meer gegevens. “Het hebben van één klinische dataset is nooit genoeg,” zei Dr. Mowery.
De patiëntenpopulatie in de studie was ook niet erg divers, zei Dr. Fitzhugh. De oorspronkelijke groep die door de onderzoekers werd onderzocht, bestond volledig uit mensen met prostaat- of urethrale klierkanker, en omvatte slechts één vrouw onder 100 proefpersonen.