Economie en armoede

De werklozen organiseerden in maart 1933 een “hongermars” naar de hoofdstad van de staat Olympia, hier afgebeeld door de kunstenaar Ronald Debs Ginther uit het depressietijdperk. Bij Tacoma, Washington. Maart 1933. De Grote Depressie. King Co. en Seattle Contingent, Hongermars van de staat Washington naar Olympia. 1933. (Eigendom van de Washington State Historical Society, alle rechten voorbehouden.)

De beurskrach van oktober 1929 was het begin van wat bekend werd als de Grote Depressie. De dalende aandelenkoersen ondermijnden het consumentenvertrouwen en de bedrijfsinvesteringen en leidden tot een scherpe economische neergang die zich van de Verenigde Staten naar andere landen verspreidde en bijna drieënhalf jaar aanhield. Pas in het voorjaar van 1933 begon de Amerikaanse economie zich te herstellen.

Washington beleefde de crisis op een iets andere manier dan andere staten. De economie was sterk afhankelijk geweest van de winningsindustrieën, vooral van bosbouwproducten. Een regeringsrapport legde uit dat de economie van de regio “grotendeels lijkt op die van een koloniaal bezit, dat ruwe en halfafgewerkte materialen uitvoert” terwijl het “de meeste gewone vervaardigde artikelen importeert”. Bosproducten, landbouw, visserij en mijnbouw zorgden aan de vooravond van de Depressie voor het grootste deel van de export van de staat en voor veel van zijn banen, maar de steden van de staat, waar het grootste deel van de bevolking woonde, produceerden ook banen gebaseerd op handel, commercie, kleine productiebedrijven, en professionele diensten.

Ver van Wall Street reageerden de inwoners van Washington traag op de gebeurtenissen van oktober 1929. Terwijl de aandelenmarkt kelderde, stelde de Seattle Times de lezers in een grote krantenkop gerust met de mededeling dat er “geen depressie” zou zijn. Het banenverlies was het eerste jaar inderdaad bescheiden. Maar het optimisme vervloog tegen het einde van 1930 toen banken failliet gingen, winkels sloten en de werkloosheid snel toenam.

Beleidsmakers slaagden er toen in om de zaken nog erger te maken. In de hoofdstad van het land zat president Herbert Hoover een reeks beslissingen voor die de economische neergang versnelden en globaliseerden. In Olympia nam de wetgevende macht van de staat begin 1931 een wetsvoorstel aan om de werklozen te helpen en de economie te stimuleren met een ambitieus programma van openbare werken. Zij keurden ook een staatsinkomstenbelasting goed om de onroerendgoedbelasting wat te ontlasten. Gouverneur Roland Hartley sprak zijn veto uit over beide maatregelen en ging verder met het terugschroeven van de uitgaven, net als veel van de steden en graafschappen. Bankfaillissementen, bedrijfsfaillissementen, en banenverlies versnelden.

De werkloosheidscijfers lagen boven het nationale gemiddelde, maar werden lager gehouden dan in staten als Michigan en Ohio, waar zoveel banen afhingen van een of twee enorme industrieën. Het zwaarst getroffen in Washington, zoals in vele staten, was de bouwnijverheid, waar de lonen eind 1932 ongeveer 10% bedroegen van wat zij vier jaar eerder waren geweest. De houtkap en houtzagerijen zagen de werkgelegenheid met minstens 50 procent dalen en de lonen nog verder. Maar de werkgelegenheid in de voedselverwerkende industrie, de transportsector, de nutsbedrijven en de wegenbouw hield zelfs op het dieptepunt van de depressie stand, en in een paar kleinere industrieën, met name de pulp- en papierfabrieken, kwamen er in 1932 en 1933 zelfs banen bij en steeg het aantal lonen. Naar schatting daalden de totale inkomensuitkeringen in de staat tegen 1933 met 45%, wat vergelijkbaar was met de gemiddelde daling voor het land als geheel. Maar minstens een derde van de beroepsbevolking van Washington was begin 1933 werkloos, met nog hogere percentages in Seattle en andere steden waar de werklozen samenkwamen. Deze percentages waren hoger dan het nationale gemiddelde, dat een piek van 25 procent zou hebben bereikt.

Armie en dakloosheid

Hooverville in de Interbay buurt van Seattle, 1938. Met dank aan het fotoarchief van het Museum of History and Industry. Klik om meer Hoovervilles in Seattle te zien.

Doordat de overheid geen werkloosheidsverzekering bood, vertaalden verloren banen zich snel in verloren huizen en extreme armoede. In 1931 ontstonden er tentenkampen en krottenwijken. Een groot kampement dat door de bewoners “Hooverville” werd genoemd – ter ere van de president die zij de schuld gaven van de Depressie – groeide in het wad ten zuiden van het centrum van Seattle in de buurt van Elliott Bay. Het stadsbestuur liet het terrein verbranden, maar het werd snel herbouwd en na verloop van tijd werd het een bijna volledig mannelijke gemeenschap van meer dan duizend bewoners. Het werd door de autoriteiten getolereerd en bleef bewoond tot het in 1941 door de stad werd gesloopt.

Tot 1933, toen de federale hulp begon, was het aan de plaatselijke autoriteiten om werkloze bewoners bij te staan. Provincies en steden deden wat ze konden, ze stelden vaker werkprogramma’s op dan directe hulp, maar de dalende belastinginkomsten maakten het moeilijk om veel te doen. Zelfs toen de behoefte aan hulp in 1931 en 1932 toenam, bezuinigde Seattle, net als veel andere steden, op de sociale voorzieningen, omdat bedrijven sloten en huiseigenaren hun belastingen niet meer betaalden. Kerken en liefdadigheidsinstellingen hielpen ook, omdat meer fortuinlijke inwoners vaak gul gaven om de armen te voeden en te kleden.

Opgericht medio 1931, eiste de Unemployed Citizen’s League meer fondsen en verschillende soorten programma’s voor de werklozen en dwong stadsambtenaren Hooverville met rust te laten. Met clubs in de meeste wijken van Seattle en Tacoma en verschillende andere steden, pleitte de UCL voor zelfhulp productie, het opzetten van coöperaties om producten en diensten uit te wisselen. Boeren doneerden voedsel in ruil voor arbeid; timmerlieden, tandartsen en naaisters ruilden de ene vaardigheid voor de andere. In Seattle was de UCL zo populair en krachtig dat het bureau voor hulpverlening van de stad het gebruikte om openbare middelen onder de armen te verdelen. Twee jaar lang, terwijl de economie van kwaad tot erger ging, hielp de UCL een deel van de werklozen zichzelf te onderhouden.

Herstel, 1933-1937

Toen Franklin Roosevelt in maart 1933 zijn ambt aanvaardde, was de economie bijna tot stilstand gekomen. Het Congres nam snel een reeks noodmaatregelen om het banksysteem te redden, noodhulp naar de staten te sturen en een begin te maken met de herplaatsing van de miljoenen werklozen. De federale fondsen voor de staat Washington werden doorgesluisd via de Washington Emergency Relief Administration, een staatsagentschap dat een deel van het geld rechtstreeks onder de armen verdeelde in de vorm van giften, terwijl het ook tientallen openbare werken lanceerde die nieuwe banen creëerden. Spoedig zouden er nog meer banen bijkomen, gecoördineerd met federale agentschappen. Het Civilian Conservation Corps (CCC) zou duizenden jonge mannen tewerkstellen in de bossen en nationale parken van de staat Washington. De Civil Works Adminstration zorgde voor kleine banen in de openbare werken, terwijl de Public Works Administration enorme nieuwe infrastructuurprojecten plande, waaronder de Bonneville en Grand Coulee dammen op de Columbia rivier. In 1935 werden veel van de banen en bouwprogramma’s geconsolideerd onder de Works Progress Administration (WPA).

Met federale hulp begon de staatseconomie aan een dramatisch herstel, sneller dan veel andere staten. Tegen 1937 waren de inkomensbetalingen in Washington (onze beste maatstaf voor de economische activiteit) teruggekeerd tot 93 procent van het niveau van 1929. Op nationaal niveau was dat 88%. De werkgelegenheid in de belangrijkste bedrijfstak van de regio, bosbouwproducten, was de sleutel tot het herstel. In 1937 werkten er bijna evenveel arbeiders in de bossen, zagerijen, papierfabrieken, meubelfabrieken en houtproductenfabrieken als in 1929, hoewel de lonen ver onder het normale niveau bleven. Andere delen van de economie hadden zich hersteld, zij het niet zo dramatisch, maar het herstel werd spoedig doorkruist toen de overmoedige regering Roosevelt de uitgaven verminderde in een poging om de federale begroting in evenwicht te brengen. De nationale economie en de economieën van de staten daalden nu af naar een tweede depressie, die eufemistisch door economen een “recessie” werd genoemd, de term die sindsdien wordt gebruikt om economische neergangen te beschrijven.

Hernieuwde federale uitgaven trokken zowel de staat als het land uit de recessie van 1937. Toen de volkstellers in maart 1940 informatie verzamelden over de werkgelegenheid, lag het werkloosheidscijfer in Washington op 9,9 procent, met nog eens 5,3 procent die aan WPA- en CCC-projecten werkten. Dit lag dicht bij het nationale gemiddelde die maand.

Maar aan de dagen van werkloosheid zou spoedig een einde komen. Met de oorlog op komst had de federale regering vliegtuigen en schepen nodig en Washington zou beide bouwen. De nieuwe elektriciteit die werd opgewekt door Bonneville en andere dammen in de Columbia-rivier zouden de scheepswerven van Vancouver en de Puget Sound van energie voorzien. Goedkope energie maakte van Seattle een van de vliegtuighoofdsteden van de natie, toen nieuwe aluminiumfabrieken, die veel elektriciteit verbruikten, leverden wat Boeing nodig had om Amerika’s bommenwerper eskaders te bouwen.

Tegen het einde van 1942 werkten 150.000 arbeiders de klok rond op de scheepswerven en vliegtuigfabrieken van de staat. Niet alleen was de Depressie een herinnering, de staat keek nu naar zijn nieuwe economie, meer gebaseerd op vliegtuigen dan op bomen, en stevig geworteld in nieuwe industrieën die de federale infrastructuurinvesteringen van de jaren 1930 mogelijk hadden gemaakt.

Copyright (c) 2009, James Gregory

Volgende: Hoovervilles and Homelessness

Klik op de links hieronder om geïllustreerde onderzoeksrapporten te lezen over economie en armoede tijdens de Grote Depressie van de staat Washington:

	Why Washington State Doesn’t Have an Income Tax: The 1930s Campaign for Tax Reform and the Origins of Washington’s Tax System door Nathan Riding Het belastingstelsel van Washington bleek niet te voldoen aan de groeiende behoeften van de infrastructuur van de staat Washington. In de jaren dertig ontstond er een brede beweging voor een inkomstenbelasting in de staat, geleid door boeren in de Washington State Grange. Strenge politieke tegenstand verhinderde de goedkeuring van een inkomstenbelasting, die de staat vandaag de dag nog steeds niet heeft en die de overheidsuitgaven en sociale voorzieningen beperkt.
	Op naar Olympia! De geschiedenis achter de hongermarsen van 1932-1933, door Ali Kamenz In het begin van de jaren dertig namen de armen en werklozen deel aan een reeks marsen naar het Capitool in Olympia om voedsel, werk en huisvesting te eisen. Eenmaal daar aangekomen, stuitten zij op onverschilligheid, vijandigheid en geweld van gekozen functionarissen, plaatselijke ordehandhavers en burgerwachten. De Vanguard, een in Seattle gevestigd blad dat gelieerd was aan het Labor College, en de Unemployed Citizens’ League speelden een sleutelrol bij de planning en organisatie van de mars.
	De bankencrisis van 1933: Seattle’s Survival during the Great Depression Bank Closures, door Drew Powers De nationale bankcrisis van 1933, veroorzaakt door corruptie, wanbetalingen van leningen en een onstabiel banksysteem, leidde in 1933 eerst tot banksluitingen in de hele staat en vervolgens in het hele land. De inwoners van Seattle ontwikkelden verschillende strategieën om zonder contant geld te overleven, terwijl Roosevelt en het Congres het Amerikaanse kapitalisme stabiliseerden en het vertrouwen van het publiek in de Amerikaanse financiën bewaarden.
	Seattle’s “Hooverville”: The Failure of Effective Unemployment Relief in the Early 1930s door Magic Demirel Overal in het land verrezen “Hoovervilles”, sloppenwijken van werkloze mannen, genoemd naar de ontoereikende hulp van president Hoover tijdens de crisis. Seattle ontwikkelde zich tot een zelfvoorzienende en georganiseerde stad binnen de stad.
	Self-Help Activists: The Seattle Branches of the Unemployed Citizens League door Summer Kelly In de zomer van 1931 organiseerde een groep inwoners van Seattle zich om zelfhulpondernemingen op te richten en van overheidsfunctionarissen te eisen dat zij banen zouden scheppen en meer hulp zouden bieden aan werklozen.
	The Unemployed Councils of the Communist Party in Washington State, 1930-1935 door Marc Horan-Spatz Na de beurskrach van 1929 begon de Communistische Partij werkloze arbeiders te organiseren in Unemployed Councils. Deze organen boden hulp aan de behoeftigen en dienden als instrument om massale steun voor de partij en haar politieke programma op te bouwen. In de staat Washington concurreerden de raden rechtstreeks met de door de socialisten geleide Unemployed Citizens League, wat tot spanningen tussen de twee organisaties leidde.
	Organizing the Unemployed: The Early 1930s by Gordon Black Net als elders in het land hielp de Communistische Partij van de staat Washington om de werklozen te organiseren in actieve politieke en sociale groeperingen. De Unemployed Citizen’s League en haar krant, The Vanguard, oefenden in Washington een brede aantrekkingskracht uit op de communisten en integreerden de werklozen in de radicale hervormingscoalities van de staat.