Voor Amerikaanse komediefans denken we bij Britse komedie aan Monty Python en The Office. Maar in het Verenigd Koninkrijk staat stand-up op dit moment in het middelpunt van de belangstelling. De enorm populaire observerende komiek Michael McIntyre zal volgend jaar naar verwachting 20 miljoen pond (32,5 miljoen dollar) binnenhalen als hij door arena’s in het Verenigd Koninkrijk en Ierland toert. Terwijl stand-up steeds vaker op de Britse televisie te zien is, maken veel komieken naam in comedy-panelshows.
Het format van de panelshow is niet nieuw, noch bijzonder Brits. Een groep komieken en beroemdheden wordt samengebracht om te kraken wijs over een onderwerp of thema, en dan punten worden uitgedeeld af en toe om de onderneming te vormen tot een spel. Wie eind jaren negentig naar het Game Show Network keek (ik alleen?) zal eindeloze herhalingen hebben gezien van panelshows uit de jaren zeventig, zoals The Match Game en Password, waarin mensen als McLean Stevenson en Charles Nelson Reilly suggestieve grappen maakten terwijl leden van het publiek probeerden prijzen te winnen.
De hedendaagse Britse versies van deze spelletjes hebben de gewone mensen en de prijzen meestal achterwege gelaten. In zijn geschiedenis van het Britse amusement, Turned Out Nice Again, beschrijft auteur Louis Barfe panelshows als “het televisie-equivalent van het Victoriaanse gezelschapsspel, waarin de enige beloning de goedkeuring van de gastheer en het publiek was, om nog maar te zwijgen van het gevoel van een goed en geestig uitgevoerde klus.”
Panelshows domineren de primetime tv-schema’s in de VS niet, maar ze zijn wel te vinden. NPR’s Wait, Wait…Don’t Tell Me is een klassieke panelshow. Whose Line Is It Anyway? was een vorm van een panelshow, met regelmatige rondes en nutteloze punten die de actie in beweging hielden. Toen The Marriage Ref opnieuw werd uitgebracht in het Verenigd Koninkrijk, werd het aangeprezen als een panelshow (het was daar niet populairder – de tv-recensent van The Guardian noemde het “verbijsterend slecht”). Zelfs een show als ESPN’s Around the Horn heeft elementen van een panelshow, met journalisten die actueel sportnieuws bespreken en punten krijgen voor goede antwoorden.
Deel van de reden dat panelshows zo populair zijn geworden in Groot-Brittannië is dat de actuele panelshows de primaire bron van satire zijn. Late night talkshows bestaan niet in Groot-Brittannië (hun praatprogramma’s zijn wekelijks, in plaats van dagelijks), en als zodanig, panel shows zijn de plaats waar Britten zich wenden voor een grappige kijk op de actualiteit. Een voorbeeld hiervan is BBC Radio 4’s The News Quiz, dat op vrijdagavond om 18.30 uur wordt uitgezonden en een enigszins geniale komische kijk biedt op het nieuws van de week. De nog populairdere tv-versie, Have I Got News For You (HIGNFY), is de geliefde oudere van de tv-panelshows geworden. Andere actuele shows zijn in zijn schaduw opgedoken, waaronder zijn jongere, vloekendere neefje Mock the Week op BBC Two, en het op enquêtes gebaseerde 8 Out of 10 Cats op concurrent Channel 4.
Maar een deel van de aantrekkingskracht van de panelshow op TV- en radio-executives is dat bijna alles tot een quiz kan worden gemaakt. Er zijn spelletjes over sport (BBC One’s Question of Sport), literatuur (Radio 4’s Quote…Unquote), zelfs televisie zelf (Channel 4’s You Have Been Watching). Een snelle blik op de pagina Panel Shows van de British Comedy Guide toont de hoeveelheid en de verscheidenheid van het aanbod. Er was zelfs sprake van een panelshow gebaseerd op Sudoku, maar dat schijnt niet te zijn doorgegaan.
Panelshows zijn zowel oorzaak als gevolg van de huidige comedy boom in Groot-Brittannië. De meeste shows hebben een vaste gastheer en team captains, die gevestigde komedie persona’s zijn die het publiek week na week aantrekken. Maar de shows worden vervolgens opgevuld met andere komieken, waardoor jongere komieken vaak hun eerste tv- en radio-optredens kunnen maken. Veel van de grootste comedians van dit moment in het Verenigd Koninkrijk zijn bekend geworden met panelshows en hebben daarna grote theaters en arena’s uitverkocht. Deze toegenomen honger naar comedy heeft geleid tot nog meer shows in opdracht, en meer openingen voor opkomende komieken om plekken te vinden op tv of radio.
Een andere reden voor het succes van panel shows is dat ze bijzonder geschikt zijn voor de Britse omroep schema. In het Verenigd Koninkrijk duurt een seizoen van een tv- of radioprogramma gewoonlijk slechts zes afleveringen, en een seizoen van meer dan 13 afleveringen is bijna ongehoord. Dit betekent dat grote namen in de Britse komedie, zoals Jimmy Carr en David Mitchell van Peep Show, een deel van het jaar aan panelshows kunnen deelnemen, terwijl ze aan andere dingen blijven werken. Dit geldt met name voor niet-topische shows, die in blokken van slechts een paar weken kunnen worden opgenomen en over meerdere maanden kunnen worden uitgezonden.
Vanuit een Amerikaans perspectief is een van de meest verbazingwekkende dingen aan Britse panelshows gewoon hoe mainstream ze zijn. HIGNFY trekt regelmatig vijf miljoen kijkers, een indrukwekkend aantal in een land van 60 miljoen. Ondanks, of misschien wel dankzij hun populariteit, hebben panelprogramma’s wel critici, van wie velen hen verwijten dat ze te mainstream en te veilig zijn. Anderen verwijten hen dat zij te veel door mannen worden gedomineerd, en dat zij steeds dezelfde komieken opvoeren.
Er zijn pogingen geweest om panelshows voor een Amerikaans publiek te maken, maar met weinig succes. Een Amerikaanse versie van de muziekquiz Never Mind the Buzzcocks was in 2002 vijf afleveringen lang te zien op VH1, onder leiding van Marc Maron, en in 2009 werd een Amerikaanse pilot van Have I Got News For You? gemaakt. Het kan zijn dat er in de VS gewoon geen behoefte is aan paneldiscussies. Immers, iedereen die actuele komedie wil in de VS heeft een overvloed aan late-night opties om uit te kiezen elke nacht.
Maar de recente hausse in comedy podcasts suggereert dat er een eetlust kan zijn voor komedie in verschillende formaten. De spelletjes op podcasts als Doug Loves Movies en Comedy Bang Bang zijn als panelshows – toegankelijk, dwaas, en altijd open voor grappige afleidingen en uitweidingen. In de VS zou een panelshow goed kunnen werken als zomerse vervanging, aangezien de shows goedkoop, luchtig en eindeloos herhaalbaar zijn. Tot die tijd volgt hier een korte inleiding tot de Britse panelshows:
Have I Got News For You – Na 21 jaar is Have I Got News For You een deel van de Britse cultuur geworden. Een van de meest beruchte momenten in de geschiedenis van de show kwam in 2002, nadat de presentator van de show, Angus Deayton, werd betrapt in een seks- en drugsschandaal dat hem uiteindelijk dwong te vertrekken. De aflevering na die onthullingen is nog steeds een van de grappigste, zij het gemeenste, afleveringen van de show.
Mock The Week – In tegenstelling tot HIGNFY, waarin regelmatig politici en diverse beroemdheden te zien zijn, is Mock the Week een hol van de komiek, met zes komieken die elke week strijden om zo veel mogelijk grappen te maken. Het is ook bekend dat er controverse ontstaat, vooral nadat in 2008 een grap over de koningin door de Schotse komiek Frankie Boyle furore maakte in de media. Hier bespreken ze de begrafenis van voormalig premier Margaret Thatcher.
8 Out Of 10 Cats – Channel 4 heeft zijn eigen actuele panelshow, 8 Out of 10 Cats, een show die ogenschijnlijk gaat over “opiniepeilingen, enquêtes, en statistieken”. Dat formaat laat de panelleden toe om zowat alles te bespreken wat in het nieuws en in de wereld gebeurt. Hier is een clip van vorig jaar na het bezoek van de paus aan Groot-Brittannië.
QI – In première gegaan in 2003 en gehost door uber-genie en nationale schat Stephen Fry, is QI uitgegroeid tot de slimme, volwassen panel show die universeel geliefd is. In plaats van zich te concentreren op nieuws en popcultuur, lezen de onderwerpen op QI, wat staat voor Quite Interesting, meer als een liberal arts curriculum: wetenschap, kunst, literatuur, recht, wiskunde (maths), en al het andere dat het productieteam nieuwsgierig vindt.
Never Mind The Buzzcocks – Een van de meest blijvende panelshows is popmuziekquiz Never Mind the Buzzcocks. Naast de komieken verschijnen er huidige en vroegere popsterren, die weten dat ze genadeloos belachelijk zullen worden gemaakt. Na het vertrek van de snauwerige presentator Simon Amstell in 2009, werd de show gepresenteerd door een reeks gastpresentatoren, en Britse comedyfans zullen Noel Fielding van The Mighty Boosh herkennen als een van de teamcaptains. Regelmatig terugkerende rondes zijn de vaak wrede Identity Parade en Intros, waarbij panelleden het begin van een liedje zingen en een ander teamlid de melodie moet identificeren.
Would I Lie To You? – De relatief jonge BBC One-show Would I Lie To You? is een klassiek gezelschapsspel, waarin beroemdheden en komieken verhalen over zichzelf vertellen, en het andere team hen ondervraagt om te bepalen of ze de waarheid vertellen. Het is geen ingewikkeld of gewaagd idee, maar het is een steeds populairdere show geworden, die in 2010 de British Comedy Award voor Beste Comedy Panel Show won.
Just a Minute – Een van de klassiekers van het formaat, Just a Minute ging in 1967 in première op BBC Radio 4 met de huidige gastheer, Nicholas Parsons. Het uitgangspunt is eenvoudig: spreek één minuut over een bepaald onderwerp zonder woorden te herhalen, te aarzelen of van het onderwerp af te wijken. Als een ander panellid een herhaling, aarzeling of afwijking opmerkt, zoemt hij of zij in voor een punt en neemt dan het onderwerp over. Het klinkt eenvoudig, maar het is veel moeilijker dan het lijkt. Hier debatteren Paul Merton en Ross Noble over een afwijking.
I’m Sorry I Haven’t a Clue – Een andere betrouwbare panelshow op Radio 4 is I’m Sorry I Haven’t a Clue, dat in 1972 begon als “het tegengif voor panelspellen”. De ronden zijn onnozel, zoals het onzinnige op buizen gebaseerde spel Mornington Crescent en het zelfverklarende One Song to the Tune of Another. Hier is een verzameling van de laatste door Rob Brydon, ster van The Trip en Gavin and Stacey, en een van de zeldzame panelleden die echt kan zingen.
Elise Czajkowski is een freelance journalist en comedy nerd. Ze raakt onredelijk opgewonden als ze een vermelding op Twitter krijgt.