Koortslip is icky. En ze zijn verraderlijk. De ruwe, lelijke blaasjes verschijnen onaangekondigd en zijn niet te voorkomen. Erger nog, als je eenmaal besmet bent met het virus dat ze veroorzaakt, zit je er voorgoed aan vast. Maar baanbrekend onderzoek, vandaag gerapporteerd door microbiologen van de Duke University, kan de mogelijkheid bieden voor een remedie.
Op de leeftijd van 40 jaar is bijna 90% van de volwassenen blootgesteld aan het herpes simplex virus-1 (HSV-1), dat een koortslip veroorzaakt. Mensen worden meestal als kind besmet, maar velen hebben nooit symptomen. Voor degenen die dat wel doen, is een koortslip een pijnlijke en permanente hindernis, die altijd op dezelfde plaats uitbreekt, op de oorspronkelijke plaats van infectie op de lippen of in de mond. Zodra HSV-1 het lichaam binnendringt, verschanst het zich voor het leven, meestal slapend in de hersenzenuwen bij de wervelkolom. Het virus kan worden geactiveerd door stress van buitenaf, zoals blootstelling aan zonlicht, koorts of emotioneel leed. Nadat het actief is geworden en een koortslip is ontstaan, kan het worden behandeld met het geneesmiddel acyclovir, dat op de markt wordt gebracht onder de naam Zovirax en dat replicerende HSV-1 doodt. Maar het mysterie is hoe het virus te elimineren terwijl het zich verbergt, voordat het lelijke symptomen veroorzaakt.
Tot nu toe heeft onderzoek zich over het algemeen geconcentreerd op het inactief houden van HSV1 en te voorkomen dat een koortslip zich ooit openbaart. Maar de Duke-onderzoekers hebben het over een andere boeg gegooid: ze hebben precies uitgezocht hoe ze het virus van latent naar actief stadium kunnen laten overgaan. Dat is belangrijk, zegt hoofdauteur Dr. Bryan Cullen, hoogleraar moleculaire genetica en microbiologie aan Duke, “want als je het virus niet activeert, kun je het niet doden.”
Cullen en zijn team waren in staat om het ingewikkelde proces na te bootsen met behulp van laboratoriummuizen. Ze begonnen met het identificeren van de kleinste componenten van de HSV-1 stam. In zijn latente stadium produceert HSV-1 een enkel moleculair product, genaamd latency-associated transcript RNA, of LAT RNA. In tegenstelling tot de meeste boodschapper-RNA produceert LAT RNA geen eiwitten, dus wetenschappers zijn nooit in staat geweest om de exacte functie van LAT RNA te bepalen. Maar door het LAT RNA in muizen in te brengen, ontdekte Cullen dat het uiteenvalt in nog kleinere strengen, microRNA genaamd. Onderzoekers ontdekten vervolgens dat het de microRNA waren die de productie blokkeerden van het eiwit dat HSV-1 activeert. “Dus als er een voldoende voorraad microRNA was, dan bleef het virus latent,” zegt Cullen. “Maar onder een hoge mate van stress, breken de blokkerende mechanismen van het microRNA af, waardoor een koortslip ontstaat.” De studie, gefinancierd door de National Institutes of Health, wordt deze week gepubliceerd in het tijdschrift Nature.
Inzicht in hoe het microRNA kan worden omzeild, zou wetenschappers in staat kunnen stellen het virus te activeren en het vervolgens te doden met behulp van acyclovir. “Zodra het virus zijn kop boven het hek uitsteekt, sla je het voorgoed af,” zegt Cullen. “Ja, de persoon moet een laatste koortslip hebben, maar het zou voor de meeste mensen de moeite waard zijn om ze voor altijd te genezen.”
De theorie is dat door het virus te activeren en vervolgens te voorkomen dat het terugkeert naar de winterslaap, wat is wanneer onderzoekers denken dat het aan kracht wint, het volledig kan worden uitgeroeid. Cullen gelooft dat een geneesmiddel zou kunnen worden ontwikkeld om het microRNA te blokkeren dat HSV-1 in latentie onderdrukt; zodra het actief is, kan acyclovir worden gebruikt om het virus permanent te vernietigen. Cullen suggereert dat dit nieuwe onderzoek uiteindelijk ook kan worden toegepast op andere latente virussen, zoals herpes simplex virus-2 (HSV-2), dat genitale herpes veroorzaakt, of het waterpokkenvirus, dat gordelroos veroorzaakt bij volwassenen. Cullen waarschuwt dat sommige patiënten, vooral die met genitale herpes, misschien regelmatig acyclovir moeten nemen (HSV-2 is een harder virus), maar voor mensen met HSV-1 zou het virus met slechts één dosis kunnen worden uitgeroeid.
Cullen en zijn collega’s, evenals verschillende biotechbedrijven, onderzoeken dergelijke behandelingen al en hoe ze het beste kunnen worden toegediend. “Is een van deze virussen dodelijk?” zegt Cullen. “Nee. Maar er zijn een heleboel mensen die het geweldig zouden vinden nooit meer een koortslip te hebben.”