De onbesliste gevechten in de Isonzo Vallei gedurende drie jaar kwamen op de hielen van Italië’s toetreding tot de Eerste Wereldoorlog. In een poging een corridor naar Wenen te creëren, gaf de Italiaanse generaal Luigi Cadorna opdracht tot een serie aanvallen op de Oostenrijks-Hongaarse vestingwerken in de regio, te beginnen in juni 1915. Cadorna had uiteindelijk succes bij de zesde poging: hij veroverde Gorizia nadat de verdedigers gedwongen waren hun middelen te verschuiven om een Russische aanval af te slaan. Toen de Italianen bij de elfde poging het strategische Bainsizza Plateau in handen kregen, riepen de Oostenrijk-Hongaren de hulp van Duitsland in. De daaruit voortvloeiende Slag bij Caporetto, ook bekend als de Twaalfde Slag bij de Isonzo, was een beslissende overwinning voor de Centrale Mogendheden.
Toen Italië op 23 mei 1915 de Eerste Wereldoorlog tegen Oostenrijk-Hongarije begon, bood alleen de Isonzo vallei aan het zuidoostelijke einde van het versterkte bergfront uitzicht op een groot offensief. Hier zou een doorbraak door de vijandelijke linies, het veroveren van Gorizia en vervolgens Triëst, kunnen leiden tot een opmars over de Ljubljana (Laibach) kloof naar Wenen. Generaal Luigi Cadorna, commandant van het Italiaanse leger, concentreerde twee legers (ongeveer 200.000 man sterk) voor deze onderneming.
Het kritieke belang van deze sector erkennend, hadden de Oostenrijk-Hongaren versterkingen gebouwd en, ondanks tegenslagen in Servië en Galicië, hun troepen opgevoerd tot 100.000 man. In de eerste vier Isonzo gevechten (juni-augustus 1915) vielen de Italianen aan, maar werden teruggeslagen. Gereorganiseerd en versterkt met meer artillerie vielen de Italianen in oktober en november opnieuw aan, eveneens met weinig succes.
In maart 1916 hernieuwde Cadorna zijn aanvallen in de vijfde slag, opnieuw een mislukking, en, na een Oostenrijks-Hongaarse aanval vanuit Trentino te hebben tegengehouden, opende hij de zesde slag in augustus, in de verwachting een verzwakte tegenstander te treffen omdat troepen waren overgeplaatst om het Russische Brusilov-offensief tegen te gaan. Deze keer werd Gorizia ingenomen, maar er was geen doorbraak. Er volgden nog drie veldslagen, maar ze slaagden er niet in het aanvankelijke succes te verbeteren.
In 1917 vroegen Franse legermuiterijen en de ineenstorting van Rusland om afleidingsmanoeuvres van de Geallieerden. Als reactie daarop organiseerde Cadorna de tiende en elfde veldslag. De eerste liep vast, maar in de tweede (18 augustus – 15 september) verdreven stoottroepen de Oostenrijk-Hongaren van het strategische Bainsizza Plateau, hoewel uitputting en bevoorradingsproblemen exploitatie verhinderden. Geschokt verzocht Oostenrijk-Hongarije echter om Duitse steun, wat leidde tot de Italiaanse ramp bij Caporetto, die soms de twaalfde Isonzo veldslag wordt genoemd.
De Isonzo veldslagen illustreerden dat goed voorbereide stellingen niet konden worden ingenomen door conventionele frontale aanvallen. Elke keer waren de Italianen met meer en vochten dapper, maar werden vastgehouden of maakten slechts kleine vorderingen met zware verliezen. Hoewel tot het uiterste gespannen, vochten de Oostenrijk-Hongaren aan dit front met opmerkelijke eensgezindheid, maar ze leden ook zware verliezen, die ze zich minder konden veroorloven dan de Italianen.