Elizabeth Ratliff’s Mysterious Death
Tijdens het kijken naar The Staircase is het misschien moeilijk om de ingewikkelde stamboom van de Peterson-familie in de gaten te houden. Michael had twee biologische zonen, Todd en Clayton, bij zijn eerste vrouw, Patty. Hij en Patty adopteerden later twee jonge dochters, Martha en Margaret Ratliff, nadat hun moeder, Elizabeth Ratliff (een vriendin van de familie Peterson), in 1985 in Duitsland was overleden. Wat griezelig toevallig is, is de aard van haar dood: Elizabeth werd onderaan een trap in haar huis gevonden met zware verwondingen aan haar hoofd.
De gelijkenis tussen Elizabeth’s en Kathleen’s dood was genoeg om de jury die Michael’s proces in Durham uitzat, zeer achterdochtig te maken. De twee families waren goede vrienden toen ze in Duitsland woonden, en Michael was de laatste persoon die Elizabeth levend had gezien – na een diner bij de Ratliff thuis op een avond, bood Michael aan om achter te blijven en Elizabeth te helpen haar meisjes naar bed te brengen. De volgende ochtend ontdekte het kindermeisje, Barbara, Elizabeth’s lichaam.
Elizabeth’s dood werd aanvankelijk beschouwd als een ongeluk, maar toen haar lichaam tijdens het proces werd opgegraven voor een tweede autopsie in april 2003, vond de lijkschouwer voldoende bewijs om het te categoriseren als moord. Michael werd niet beschuldigd van moord op Elizabeth, maar het feit dat haar dochters – die hij, opnieuw, adopteerde na haar dood – de ontvangers waren van een flinke levensverzekering was genoeg om twijfel te zaaien bij de juryleden van zijn zaak.