Rosa Louise McCauley Parks werd geboren in Tuskegee, Alabama op 4 februari 1913. Zij groeide op in een tijd waarin segregatie de meeste facetten van het leven in het Amerikaanse Zuiden beheerste. Van jongs af aan was ze getuige van rassendiscriminatie en geweld, waaronder een zeer actieve lokale Ku Klux Klan.
McCauley’s ouders scheidden kort na de geboorte van haar broer in 1915 toen zij, haar moeder en broer gingen wonen bij haar grootouders van moederskant buiten Montgomery, Alabama. Rosa was gedwongen de middelbare school te verlaten om haar stervende grootmoeder en vervolgens haar zieke moeder te helpen verzorgen. In december 1932 trouwde ze met Raymond Parks, die haar aanmoedigde haar diploma te halen, wat ze het jaar daarop deed. Een decennium later sloot Parks zich aan bij de National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) en werd later secretaris van de Montgomery chapter.
Op 1 december 1955, terugkerend van haar werk in een stadsbus, weigerde Parks haar zitplaats af te staan aan een blanke passagier, zoals de wet voorschrijft. De chauffeur dreigde haar te laten arresteren en zij verzette zich niet. Een veel voorkomende misvatting is dat Parks op haar plaats bleef zitten omdat ze moe was. Integendeel, ze bleef zitten omdat ze, in haar eigen woorden, “moe was van het toegeven”. Parks werd onmiddellijk gearresteerd en beschuldigd van het overtreden van een stadsverordening, een daad die voor altijd de loop van de rassenverhoudingen in dit land zou beïnvloeden.
Haar acties leidden tot de Montgomery Bus Boycott, die Martin Luther King, Jr. en de burgerrechtenbeweging in de voorhoede van de nationale aandacht stuwde. Omdat Parks een vooraanstaand burger was met een echtgenoot, baan en een politiek geweten, was zij een ideaal gezicht van de beweging.
Op 5 december, de dag van Parks’ proces, verenigden Afrikaanse Amerikanen, geleid door de NAACP en andere gemeenschapsleiders, zich in een massale boycot van de openbare bussen in Montgomery. Tienduizenden mensen verlieten de bussen en liepen, soms wel 20 mijl, in totaal 381 dagen lang. De boycot legde niet alleen het vervoerssysteem lam, maar leidde ook tot een federale rechtszaak tegen het segregatiebeleid. Op 13 november 1956 verklaarde het Amerikaanse Hooggerechtshof de segregatie van bussen ongrondwettelijk.
Na haar arrestatie verloor Parks haar baan als naaister en verhuisde naar het noorden, naar Detroit waar haar broer Sylvester woonde. Van 1965-1988 werkte ze als administratief assistent van U.S. Representative John Conyers. Ze schreef verschillende boeken, waaronder een autobiografie getiteld Rosa Parks: My Story. Tien jaar na de dood van haar man in 1977 richtte Parks het Rosa and Raymond Parks Institute for Self-Development op om de jeugd mondiger te maken en voor te lichten over burgerrechten.
Later in haar leven kreeg Parks talrijke eredoctoraten en nationale onderscheidingen, waaronder de gewaardeerde Spingarn Medal van de NAACP en de Presidential Medal of Freedom, die haar in 1996 door president Bill Clinton werd uitgereikt. Een wet in Michigan stelde Rosa Parks Day in, gevierd op de eerste maandag na haar verjaardag op 4 februari.
Rosa Parks was 92 jaar oud toen ze op 24 oktober 2005 in haar huis in Detroit overleed. De voorstoelen van stadsbussen in Detroit en Montgomery werden versierd met zwarte linten in de dagen voorafgaand aan haar begrafenis. Vijftigduizend mensen bezochten haar kist die twee dagen lang in de Rotunda van het Capitool van de Verenigde Staten stond, de eerste vrouw die deze eer te beurt viel. Een zeven uur durende uitvaartdienst werd voor haar gehouden in de Greater Grace Temple Church in Detroit, gevolgd door een processie waarin duizenden mensen een van de moedigste en meest invloedrijke figuren van de 20e eeuw kwamen vieren. Rosa Parks ligt begraven op het Woodlawn-kerkhof in Detroit.