Er is misschien hoop voor de uiterst zeldzame ‘niesaap’, zo blijkt uit een rapport

Acht jaar geleden beschreven onderzoekers een nieuwe apensoort op basis van één enkel dood exemplaar – een individu dat was gejaagd uit een afgelegen, bergachtig bos in de noordoostelijke staat Kachin van Myanmar en op het punt stond te worden opgegeten. De primaat, die plaatselijk bekend staat als mey nwoah, of “aap met een omgekeerd gezicht”, “niesde” blijkbaar toen de regen zijn omgekeerde neus raakte, volgens de jagers. De onderzoekers noemden hem de Myanmar snobneus aap (Rhinopithecus strykeri), liefkozend “snubby” genoemd.

Uiteindelijk hebben wetenschappers een handvol “snubby” populaties opgespoord en gefotografeerd in de beboste heuvels die de grenzen van Myanmar en China omzomen. Deze populaties worden momenteel bedreigd door het verlies van hun habitat, de jacht en de handel in wilde dieren, aldus een nieuw rapport waarin de staat van instandhouding van de soort wordt beoordeeld. Maar volgens het rapport zou hun lot kunnen verbeteren door voortdurende beschermingsinspanningen. Het rapport werd gepubliceerd door de in het Verenigd Koninkrijk gevestigde natuurbeschermingsgroep Fauna & Flora International (FFI), de Universiteit van Dali in China en het Duitse Primatencentrum.

Vijf bekende subpopulaties

In totaal hebben onderzoekers de aanwezigheid van vijf subpopulaties van deze uiterst zeldzame soort bevestigd, gebaseerd op directe waarnemingen of foto’s van cameravallen. Drie van deze subpopulaties bevinden zich in Myanmar, terwijl twee zich in China bevinden.

De onderzoekers hebben ook geschat dat geen van de vijf subpopulaties meer dan 100 individuen elk telt. Maar hoe het deze populaties is vergaan sinds hun ontdekking, weten de onderzoekers niet zeker.

Dit komt omdat de bossen waarin de apen leven een ruig terrein en een dichte vegetatie hebben, waardoor enquêtes uiterst moeilijk zijn, zei Wen Xiao van het Instituut voor Oost-Himalaya Biodiversiteitsonderzoek aan de Universiteit van Dali. Xiao maakte deel uit van het team dat een van de twee bevestigde Chinese populaties ontdekte.

De apen hebben ook een lange geschiedenis van bejaging, waardoor ze onmiddellijk vluchten wanneer ze worden aangetroffen, zei Frank Momberg, directeur van het Myanmar-programma bij FFI. “Daarom is het moeilijk om de populatiecijfers nauwkeurig bij te werken. Er is meer tijd nodig voor gewenning om nauwkeurige populatiemonitoring uit te voeren,” zei hij.

Interviews met de lokale gemeenschappen suggereren dat er mogelijk andere subpopulaties zouden kunnen zijn, maar hun aanwezigheid moet nog visueel worden bevestigd.

“Ik zal blij zijn als ik meer subpopulaties kan vinden,” zei Xiao. “Maar ik denk dat meer inspanningen voor het verzamelen van wetenschappelijke informatie over deze soort en het beheer van de instandhouding meer zullen bijdragen aan zijn overleving.”

Dreigingen blijven

Wegenaanleg en houtkap blijven een ernstige bedreiging voor de bossen waar de stompneusapen leven.

“Primaire bossen zijn gekapt en gedegradeerd tot op enkele van de hoogste bergtoppen,” schrijven de auteurs. “Het lawaai van explosieven die bij de aanleg van wegen worden gebruikt, zou het gedrag van de snobneusapen kunnen beïnvloeden, met inbegrip van hun voortplanting en groepsdynamiek.”

Houtkapwegen en lokale houtwinning vergroten ook de kans op opportunistische jacht, voegen zij eraan toe.

De habitat van de apen wordt ook onmiddellijk bedreigd door het controversiële, door China gesteunde Myitsone megadamproject, bestaande uit zeven damcascades, gepland in de bovenloop van de Irrawaddy-rivier in Myanmar. Het stroomgebied van twee van de dammen overlapt met het verspreidingsgebied van de apen, aldus het rapport.

De dammen zijn een probleem, zeggen de onderzoekers, omdat de bouw ervan gepaard zal gaan met de aanleg van toegangswegen voor de dammen, waardoor het hele jaar door toegang zal zijn tot de bergwouden die de apen hun thuis noemen.

Het Myitsone-project werd in 2011 opgeschort door de regering van toenmalig president Thein Sein. Maar dat moratorium is nu verlopen, en China Power Investment probeert nog steeds om het project nieuw leven in te blazen, zei Momberg.

“Aangezien het waterkrachtproject niet is geannuleerd, blijven de significante bedreigingen bestaan,” zei hij. “FFI’s op de gemeenschap gebaseerde instandhoudingsinterventies en een verslechtering van de eerder aangelegde weginfrastructuur als gevolg van de zware moessonregens heeft de bevolking vooralsnog op zijn minst stabiel gehouden. Als het damproject echter nieuw leven wordt ingeblazen, zullen jagers, handelaren in wilde dieren en illegale houthakkers weer gemakkelijk toegang krijgen tot het gebied.”

Er is echter hoop.

Versterkte bescherming

Een grensoverschrijdende overeenkomst die in 2015 tussen China en Myanmar werd ondertekend, vertoont positieve effecten, aldus het rapport, met een vermindering van de illegale grensoverschrijdende handel in wilde dieren en illegale houtkap.

Er worden ook inspanningen geleverd om nieuwe beschermde gebieden in beide landen te creëren.

In Myanmar wordt bijvoorbeeld het Imawbum National Park gecreëerd om de berghabitat van de snobneusaap te beschermen. Volgens het rapport is het park het eerste beschermde gebied in Myanmar dat tot stand komt “via een uitgebreid raadplegingsproces van de inheemse bevolking.”

“De regering is van plan om het Imawbum National Park dit jaar in te stellen, aangezien het proces van vrije en voorafgaande geïnformeerde raadpleging van alle omliggende lokale gemeenschappen is voltooid en alle lokale gemeenschappen en relevante lokale, regionale en nationale overheidsinstanties hun toestemming hebben gegeven,” aldus Momberg. “Het park zal samen met de lokale gemeenschappen worden beheerd.”

Bewustwordingsprogramma’s van de gemeenschap om de jacht op de aap te ontmoedigen, leveren ook enig resultaat op, zeggen de onderzoekers.

“Hoewel lokale gemeenschappen nog steeds op veelvoorkomende soorten jagen, hebben we geen bewijs gezien van lokale mensen die het gemunt hebben op de snubneusaap,” zei Momberg.

Yin Yang, een primatoloog en promovendus aan de Australian National University die de stompneusapen bestudeert, zei dat de inspanningen van het FFI hadden geholpen om de omvang van de jacht in het leefgebied van de soort rond de Maw-rivier in Myanmar te verminderen.

“De jacht is echter nog steeds een grote bedreiging in Myanmar, vooral buiten het Maw-riviergebied,” vertelde Yang Mongabay in een e-mail. “Vorig jaar heeft de Nujiang Bos Politie een vrachtwagen vol gerookte aap skeletten in beslag genomen die gesmokkeld waren uit Myanmar. Het ging onder meer om één heel skelet van zwarte snuitaap en 16 hele skeletten van Shortridge’s langoeren (Trachypithecus shortridgei), 23 hele skeletten van Assam makaken (Macaca assamensis) en 4 hele skeletten van stompstaartmakaken (Macaca arctoides). In 2016 verkocht een jager uit Myanmar ook een dood lichaam van de zwarte snuitmaki aan China. De jacht is dus nog steeds een aanzienlijke bedreiging in Myanmar.”

In China is de situatie “beter dan voorheen”, aldus Xiao. Beide bevestigde populaties van de Myanmar-neusaap in China komen voor op de beboste hellingen van het Gaoligong-gebergte, dicht bij de grens met Myanmar.

Het grootste deel van hun habitat daar valt binnen het Gaoligongshan National Nature Reserve. En populaties die buiten het reservaat voorkomen, zullen worden opgenomen in het voorgestelde Nujiang Grand Canyon National Park, aldus het rapport.

“Ik denk niet dat er sprake is van een afnemende populatietrend in China,” zei Xiao.

Ondanks deze beschermingen blijven de jacht en de aantasting van habitats, voornamelijk als gevolg van illegale houtkap, de apen bedreigen, zei Yang. Bijvoorbeeld, cameravallen opgezet door Yang’s team in een van de leefgebieden van de apen fotografeerden jagers met geweren. “Het Nationaal Natuurreservaat is te groot en elke centimeter van het reservaat kan niet worden bewaakt en beheerd vanwege het beperkte personeel en de beperkte fondsen,” zei Yang. “Als deze bedreigingen kunnen worden weggenomen, denk ik dat de twee populaties kunnen toenemen en bronpopulaties kunnen worden.”

Yang voegde eraan toe dat de jacht diep geworteld was in de geschiedenis van de lokale bevolking, en de jacht op wilde dieren was vaak een bron van aanvullende eiwitten en inkomsten voor veel arme lokale minderheden. “Dus het is heel moeilijk om de jacht op dit moment volledig uit te bannen,” zei hij.

In het rapport wordt erkend dat het ondersteunen van mogelijkheden om in het levensonderhoud te voorzien die de armoede verlichten en de afhankelijkheid van de jacht en zwerflandbouw verminderen, essentieel zijn voor de bescherming van de soort op de lange termijn.

Over het geheel genomen zijn de onderzoekers echter hoopvol gestemd.

“De wettelijke oprichting en het effectieve beheer van het Imawbum National Park, evenals een verbeterde grensoverschrijdende samenwerking tussen Myanmar en China, kunnen aanzienlijk bijdragen aan het verminderen van het risico van uitsterven voor de Myanmar snobneusaap en andere wereldwijd bedreigde soorten,” aldus Momberg.