Eten Japanners paardenvlees? – Een blik op een ongewone delicatesse

In 2013 werden de Europese nieuwsmedia gek van het paardenvleesschandaal, waarbij het verkeerd geëtiketteerde vlees van pony’s en hengsten werd gebruikt als imitatierundvlees in honderden supermarktproducten. Veel vleeseters op het continent waren woedend, ondanks het feit dat het waarschijnlijk al tientallen jaren onopgemerkt op deze manier was gegaan. Als zoiets in Japan zou gebeuren, zou het waarschijnlijk niet eens het nieuws halen.

Dat komt omdat het eten van paard helemaal niet taboe is in Japan – in feite is het heel gewoon. Net als in Frankrijk en Italië trekt men in Japan bij het opstellen van de menukaart geen lijn tussen paarden en hun andere erfvrienden. Het was niet altijd zo, want ooit kon het eten van paarden je in serieuze problemen brengen met de overheid en religieuze autoriteiten.

Laten we eens kijken waarom de Japanners nu zo blij zijn om paarden te eten, en hoe je Japanse paardengerechten zelf kunt proberen.

Een korte geschiedenis van Japans paarden eten

Reis naar Japan

Paarden zijn geen inheems dier van Japan, en men denkt dat ze werden overgebracht uit Mongolië in de Jomon Periode, zo’n 2000 jaar geleden. Zoals de Mongolen hun paarden koesterden als oorlogswerktuigen, zo kozen de Japanse samoerai paarden als een belangrijk onderdeel van hun strijdstrategieën.

Het Japanse dieet in deze beginjaren bestond voornamelijk uit rijst, zeevruchten en wild. Eeuwenlang bleef het zo, en paardenvlees werd in Japan in principe nooit geconsumeerd – waarom een goed oorlogspaard verspillen als vis zo overvloedig is en vee zo schaars? Koeien genoten ongeveer dezelfde behandeling, vanwege hun nut als werkdieren op boerderijen.

Het boeddhistische verbod

Het werd nog ondenkbaarder om allerlei viervoeters te eten met de komst van het boeddhisme. Plotseling waren de paarden die in de velden ronddwaalden niet alleen dieren: ze zouden ook de gereïncarneerde ziel van een voorouder kunnen blijken te zijn.

In 675 na Chr. werden deze boeddhistische zorgen over het eten van vlees in de wet vastgelegd, met een edict van keizer Tenmu dat rundvlees, kip, hond, aap en paard tijdens de lente- en zomermaanden van het menu schrapte. Het duurde niet lang of het verbod werd uitgebreid tot het hele jaar. Als iemand werd betrapt op het roosteren van het vlees van een paard of koe, kon hij als straf tot 100 dagen vasten tegemoet zien.

Het verbod werd door de eeuwen heen op ongelijke wijze gehandhaafd, met perioden van godsdienstige vurigheid en andere van versoepelde voorschriften. Het was echter een geval van pure noodzaak, dat uiteindelijk het taboe rond het eten van paarden doorbrak.

Tijdperk in Korea

Omstreeks 400 jaar geleden zouden daimyō Kiyomasa Kato van Kumamoto en zijn soldaten tijdens een militaire campagne in Korea gedwongen zijn geweest de paarden in hun belegerde kamp af te slachten en op te eten. Hoewel deze drastische maatregel alleen werd genomen om uithongering te voorkomen nadat hun aanvoerlijnen waren afgesneden, vonden de heer en zijn troepen het eigenlijk best een aangename maaltijd. Na terugkeer in Japan populariseerde Kiyomasa de praktijk in zijn domein, en daarom wordt paarden sashimi tegenwoordig geassocieerd met Kumamoto.

Het gerecht verspreidde zich over heel Japan, en in de Edo Periode werd het gevierd om zijn voedzame eigenschappen, vaak geserveerd aan zieken of zwakken om hun herstel te bevorderen (deze mensen waren vrijgesteld van het verbod op het eten van vlees). Paardenvlees werd bekend als sakuraniku vanwege zijn diep rood-roze kleur – in de naam vergeleken met sakura kersenbloesems – en was een zeer exclusief gerecht.

Moderne Dagen

De beperkingen rond het eten van vlees kwamen grotendeels tot een einde met het Meiji-tijdperk, toen de keizer besloot de Japanse eetgewoonten te moderniseren en voor opschudding onder de religieuze gelovigen zorgde toen hij in 1872 rundvlees at om het nieuwe jaar te vieren. Nu waren de sluizen open, met paard, rund, kip, en alle andere soorten vlees restaurants prolifererende over het hele land.

Nu, Japan is een van de grootste consumenten van paardenvlees in de wereld, met 60% van de voorraad geïmporteerd uit Canada, en de meeste van de rest gekweekt in Hokkaido. Dezelfde gerechten die Kiyomasa Kato en zijn mannen ooit aten, worden geserveerd in izakaya-gastropubs en specialiteitenrestaurants in Japan, maar ook enkele modernere uitvindingen.

Rechten met paardenvlees in Japan

Basashi

De populairste vorm van paardenvlees in Japan is basashi, de naam voor de dunne reepjes rauw paardenvlees die op Engelse menukaarten meestal als ‘horse sashimi’ worden vermeld. Het is meestal afkomstig van magere stukken van het paard, soms gemarmerd met vet zoals premium wagyu rundvlees, en wordt geserveerd met sojasaus en geraspte gember aan de zijkant. Vanwege de relatieve schaarste van vee in de Japanse geschiedenis, en de medicinale associaties van het gerecht, wordt het nog steeds gezien als een soort delicatesse.

Horse Yakiniku

Een andere Koreaanse invloed op Japans paardeneten, yakiniku is een vorm van BBQ-koken die in heel Japan populair is. Hoewel rundvlees is de standaard vlees dat wordt gebruikt in het, paard is ook een gemeenschappelijke toevoeging in sommige delen van Japan. Het staat meestal op het menu als bagushi (‘paardenspiesjes’) of baniku (‘paardenvlees’).

Sakuranabe

Nabe in het Japans verwijst naar hotpot-gerechten, en deze bevat – u raadt het al – paardenvlees. De stijl is vergelijkbaar met die van sukiyaki, omdat het vlees aan tafel wordt gekookt in een sudderpot met dashi, shoyu en mirin, die de natuurlijke zoetheid van het paardenvlees complimenteren. Andere toevoegingen zijn noedels, tofu en een reeks groenten.

Modern Styles

Als je geen zin hebt in rauw vlees en geen fan bent van gerechten die je zelf aan tafel moet bereiden, dan zul je blij zijn te horen dat veel izakaya meer westerse gerechten aanbieden met paard als hoofdingrediënt. Denk aan paardenbiefstuk, of paardenpaté. Hoe meer restaurantmenu’s je Google Translate rond Japan, hoe meer van deze inventieve paardengerechten je waarschijnlijk te vinden.

Waar kan ik paardenvlees eten?

Als je van al het bovenstaande eerder honger dan afschuw hebt gekregen, vraag je je misschien af waar je goed, voedzaam Japans paardenvlees kunt eten. Bij een bezoek aan een van de grote steden, zult u verwend worden met keuze.

Rocky Barikiya (Tokio)

Gunstig gelegen in Shibuya, is dit een van Tokio’s beste plaatsen om paardengerechten te proberen. U kunt genieten van alles van de standaard paard sashimi, yakiniku met verschillende stukken vlees, en paardenvlees delicaat gerangschikt op de top van rijst om paarden sushi te maken. De ruimte is modern en ontspannen, waardoor dit een populaire plek is onder de lokale bevolking en de na-werk dinerende menigte.

Minoya (Tokio)

Deze winkel doet al sinds 1897 zaken in Morishita, en het huidige pand dateert uit de jaren vijftig van de vorige eeuw. Als u sakuranabe wilt, dan is dit de plek om heen te gaan. De sakuranabe wordt geserveerd in een licht met miso gekruide bouillon die in grote gietijzeren potten pruttelt. Binnen krijg je een echt gevoel van de geschiedenis achter de plaats, met tatami vloeren en veel traditionele armaturen en fittingen.

1 Pound Steak Hamburg Takeru (Osaka/Tokyo)

Dit is een populaire Osaka steak restaurant met vestigingen in Tokyo’s Akihabara en Ueno districten, en nog eens vijf in zijn eigen stad. Hun belangrijkste menu-items zijn rundvlees, maar je zult ook paard te vinden op het aanbod, waardoor dit een geweldige plek om te gaan als sommige mensen in uw groep zijn niet zo avontuurlijk met hun voedsel als jezelf. Kies uw deel van het vlees, uw grootte van biefstuk, en geniet ervan met een reeks van huis toppings, sauzen, en kruiden.

Uma Yaro (Kyoto)

Deze paard-specialiteit yakiniku winkel is gelegen in het centrum van Kyoto, in de buurt van Gion-Shijo Station. Het is een geweldige plek om na een lange dag te ontspannen met wat te drinken en te eten, met een goed assortiment aan paardenvlees om te proeven. U vindt er ook een aantal niet-paard gerechten beschikbaar voor degenen die nog steeds een beetje preuts over het idee.

Iroha (Kumamoto)

Als u serieus bent over uw paardenvlees, dan is Kumamoto de plaats waar u moet zijn. Hier werd het eten van paardenvlees voor het eerst populair in Japan, dus je kunt verwachten dat een aantal van de beste paardenrestaurants in het land hier te vinden zijn. Een daarvan is Iroha, gelegen in de buurt van Suizenji Park. Het is een klein, pretentieloos, lokaal eethuisje waar je een scala aan authentieke paardenvleesgerechten kunt proberen.

Bon Appetit (or Perhaps Not)

Als je het met je vrienden over paarden eten hebt gehad, dan weet je al dat er twee soorten mensen zijn: degenen die er niet van schrikken, en degenen die er absoluut van gruwelen. Hoewel ik in de eerste categorie val, kan ik het je niet kwalijk nemen als je jezelf in de tweede vindt!

De controverse rond deze verdeeldheid zaaiende gerechten zal waarschijnlijk niet snel verdwijnen, terwijl in plaatsen als Japan het lijkt alsof paarden nog vele jaren op het menu zullen blijven staan. Als je een kleine culinaire cultuurschok niet erg vindt, is het proberen ervan een geweldige manier om de unieke eetcultuur van Japan te leren kennen.