August 28, 2013
Superheroes Began with a Woman: Remembering Baroness Emma Orczy
Gastbijdrage door Alan Sizzler Kistler
Superhelden begonnen in de verbeelding van een vrouw.
Ik spreek niet metaforisch, noch bedoel ik “achter elke grote man uit Krypton, staat een onverschrokken vrouw klaar om een beetje kont te schoppen in de naam van waarheid en gerechtigheid” (hoewel dit waar is en Lois Lane is gewoon geweldig). Ik heb het over barones Emma “Emmuska” Magdalena Rosalia Maria Josepha Barbara Orczy. Haar held, de Scarlet Pimpernel, bracht de bal aan het rollen.
Er bestonden al eerder verhalen over machtige bestrijders van het kwaad, zoals Hercules, Gilgamesj of Robin Hood, maar dit waren culturele mythen die met de verteller mee veranderden. Ze werden niet gemaakt voor populair vermaak onder leiding van één persoon of een kleine groep mensen, en de personages gebruikten niet wat wij beschouwen als een “geheime identiteit” of kostuums die een alter ego symboliseerden. Ze vochten niet tegen onrechtvaardigheid in het algemeen, maar hadden meestal één grote vijand of waren reactionaire protagonisten die het kwaad bestreden als ze erop stuitten of als het rechtstreeks hun leven binnendrong. Robin Hood patrouilleerde niet in Nottingham zoals Batman in Gotham patrouilleert of Superman over de aarde waakt.
De eerste stap in de richting van een traditionele “superheld” in de literatuur begon in de geest van barones Orczy. In 1899 beviel de 34-jarige Emma Orczy van haar zoon John en publiceerde haar eerste boek. Het werd geen succes, maar dat hield haar niet tegen. Ze publiceerde een aantal korte verhalen en vervolgens een tweede roman in 1901, waarmee ze een beetje bekendheid verwierf. Ze schreef graag heroïsche detectiveverhalen, en creëerde Lady Molly of Scotland Yard, een van de eerste vrouwelijke detectives in de literatuur. In 1901 schreef ze (maar publiceerde het niet) een verhaal genaamd “The Scarlet Pimpernel,” dat zo snel in haar opkwam dat ze het naar verluidt in vijf weken af had. In het verhaal speelt Sir Percy Blakeney de hoofdrol, een Britse baronet die getrouwd is met Marguerite, “de slimste vrouw van Europa”. Sir Percy is een man die bedreven is in zwaardvechten, vermomming en strategie. Tijdens de eerste dagen van de Franse Revolutie redt hij in het geheim mensen die volgens hem ten onrechte ter dood veroordeeld zijn door Madame Guillotine. Om zijn sporen uit te wissen, gebruikt hij een schuilnaam die hij van een oud familiezegel heeft, de Scarlet Pimpernel, en rekruteert hij negentien vrienden als agenten in zijn “Liga van de Scarlet Pimpernel”. In het openbaar gedraagt Sir Percy zich als een oppervlakkige fop, die al flauwvalt bij het woord geweld en gelooft dat alle problemen kunnen worden opgelost door luxe, ontspanning en mooie kleren.
De held is duidelijk ontleend aan de jeugd van Barones Orczy en aan haar politieke opvattingen. Tijdens de vijfde verjaardag van haar oudere zus werd het landgoed van haar familie in brand gestoken door een boerenopstand, waardoor haar familie Hongarije verliet en door Europa reisde alvorens zich in Londen te vestigen, waar ze uiteindelijk haar echtgenoot Montagu Barstow ontmoette. De Scarlet Pimpernel was het soort held waarvan zij wenste dat hij haar familie had kunnen beschermen toen zij nog een jong meisje was.
Hoewel zij het verhaal aanvankelijk niet publiceerde, schreven Emma Orczy en haar man een toneelversie die in oktober 1903 in Nottingham’s Theatre Royal werd opgevoerd. Het werd niet goed ontvangen, maar de barones besloot opnieuw om niet op te geven. Na wat herschrijven opende de nieuwe versie van het stuk in 1905 in Londen en werd een populaire hit, zelfs toen de critici er negatief over schreven. Hetzelfde jaar publiceerde Barones Orczy haar roman De Scarlet Pimpernel, die zowel door de gewone lezer als door de critici zeer werd geprezen. Ze schreef nog tien vervolgromans, plus twee verhalenbundels met de held in de hoofdrol. Ze schreef ook twee prequel romans met een voorouder van Sir Percy Blakeney in de hoofdrol, en een andere roman die zich richtte op een nakomeling. De Scarlet Pimpernel groeide verder dan Barones Orczy en verspreidde zich over de popcultuur. Er waren verfilmingen, TV adaptaties, en een Broadway musical. In 1940 nam Daffy Duck de identiteit van de Scarlet Pumpernickel aan. Bart Simpson zag ooit een film waarin Zorro de oorlog verklaarde aan de Scarlet Pimpernel. In de eerste stripreeks met de League of Extraordinary Gentlemen in de hoofdrol, onthulde een schilderij dat een eerdere incarnatie van het titulaire team Sir Percy en Marguerite omvatte, evenals de Eerwaarde Dr. Syn (meer over hem in een beetje later).
Was Sir Percy de eerste superheld? Hij had geen krachten, maar dat hebben personages als Batman of Iron Man (meestal) ook niet, of Green Lantern zonder zijn ring. In het algemeen zie ik de term “superheld” als een personage dat een opvallend kostuum of uniform draagt, in een overdreven realiteit leeft met science fiction en/of fantasy elementen, vaak een geheime identiteit heeft, en het kwaad bestrijdt uit morele overwegingen in plaats van omdat het letterlijk een baan is waarvoor hij zich heeft aangemeld (dus de politie en agenten van S.H.I.E.L.D. zijn helden, terwijl de Justice League en de Avengers superhelden zijn). Er zijn uitzonderingen, maar dit is het algemene en traditionele idee. De Scarlet Pimpernel droeg vele vermommingen, maar hij had geen kostuum of een opvallend masker, alleen zijn letterlijke visitekaartje versierd met een rode bloem. Hij komt dicht in de buurt van een superheld, maar is het nog niet.
Voor mij kwam de eerste traditionele superheld in 1915 met Russell Thorndike’s boek Doctor Syn: A Tale of the Romney Marsh. Het boek handelde over Dr. Christopher Syn, een piraat die dominee werd in Dymchurch (een stad in Kent, Engeland) die besloot niet aan de kant te blijven staan terwijl zijn parochianen het slachtoffer werden van de overheid en criminele elementen. Dr. Syn reed ’s nachts op een donkere hengst, die hij in een verborgen hol bewaarde, en trok het kostuum aan van een demonische vogelverschrikker. Niemand vermoedde dat de vriendelijke, sombere dominee in het geheim de angstaanjagende vogelverschrikker van Romney Marsh was, die zelfs werd gevreesd door degenen die hij hielp.
Syn is op het eerste gezicht een heel ander personage, maar Thorndyke volgde vele sporen van de Scarlet Pimpernel. Net als Orczy’s held gedroeg Dr. Syn zich minder agressief in zijn openbare leven, en gebruikte hij trucs om ouder en zwakker te lijken dan hij was. Terwijl Blakeney de League of the Scarlet Pimpernel had, had Syn een paar vertrouwde agenten, waaronder een heks en een doodsmasker dragende doodgraver genaamd Hellspite. Dr. Syn was ook een man die aanvankelijk was geboren in een rijke upper class familie die, zonder het te weten voor zijn familie en vrienden, training kreeg in vechten en andere speciale gebieden, net als Sir Percy.
De vogelverschrikker van Romney Marsh was populair genoeg dat hij de hoofdrol speelde in zes latere romans van Thorndyke, drie films, een televisie miniserie van Disney, audio adaptaties, een toneelstuk, en stripboeken. Het stadje Dymchurch heeft zelfs een tweejaarlijkse “Days of Syn” viering ter ere van het personage.
In 1919, vier jaar na het debuut van Syn, creëerde Johnston McCulley een beroemder personage dat ook geïnspireerd was door Barones Orczy’s held. McCulley’s verhaal “The Curse of Capistrano” werd in serie gezet in het pulp fiction tijdschrift All-Story Weekly. Later werd het gepubliceerd als een roman onder een nieuwe titel: The Mark of Zorro.
Don Diego de la Vega aka Zorro was, net als Sir Blakeney, een man van rijkdom en opleiding die heimelijk bedreven was in zwaardvechten, strategie en vermomming. In zijn dagelijks leven deed hij zich voor als een oppervlakkige zwakkeling zonder richting in het leven, vooral gericht op de laatste mode en populaire trends. Terwijl de Scarlet Pimpernel een visitekaartje achterliet, liet Zorro zijn op muren gekerfde monogram achter. Naar het voorbeeld van Syn gebruikte Zorro een verborgen schuilplaats en een donker paard en trok hij een opvallend kostuum aan.
Na Zorro brachten pulp fiction tijdschriften en stripverhalen andere personages voort die uit hetzelfde hout gesneden waren. De mysterieuze Shadow, de Spider, en de Phantom volgden allemaal het basismodel van de Scarlet Pimpernel, als onafhankelijk rijke renaissance mannen die zich in hun openbare leven minder voordeden terwijl ze het kwaad bestreden via een alter ego. De Spider, Phantom, en Green Hornet hadden ook unieke zegels zoals de Scarlet Pimpernel. Terwijl veel van zijn tijdgenoten opvallende kleding droegen, ging het Fantoom een stap verder door een huidstrak kostuum aan te trekken en een masker dat zijn ogen niet onthulde.
Twee jaar na de introductie van het Fantoom, debuteerde Superman in Action Comics #1, gepubliceerd in 1938. De Man van Staal was niet onafhankelijk rijk zoals de Scarlet Pimpernel was geweest, noch vertrouwde hij op een team van agenten, maar er was nog steeds het element van een man die zich in het openbaar gedwee voordeed zodat niemand zou vermoeden dat hij een held was die anderen beschermde tegen kwaad en kwaad. Net als bij de Pimpernel voelde je de aanwezigheid van Superman onmiddellijk als je zijn kenmerkende zegel zag. In de radioshow Superman van een paar jaar later werd gesuggereerd dat het S-schild van Superman eigenlijk een Kryptoniaans symbool was. Dit idee kwam in de populaire cultuur met Superman: The Movie in 1978, waar werd getoond dat het schild Superman’s familie-symbool was – net zoals de scarlet pimpernel bloem Sir Percy Blakeney’s familie-zegel was.
De Scarlet Pimpernel was geen traditionele superheld. Hij was eigenlijk de proto-superheld, dat eerste model dat uiteindelijk leidde tot Superman, Wonder Woman, Batman, Spider-Man, de X-Men, de Justice League, en zo vele anderen. Sommige van deze karakters zouden nog steeds bestaan hebben, maar ze zouden niet hetzelfde zijn geweest. Onze populaire cultuur, en sommige van onze levens, zouden heel anders zijn. We hadden The Scarlet Pimpernel nodig voordat we konden bedenken hoe we verder en verder konden gaan.
Dus als iemand suggereert dat superhelden alleen door het mannelijke geslacht kunnen worden gewaardeerd, bedenk dan dat het allemaal begon met een vrouw die zeker niet perfect was, maar die moet worden erkend voor het feit dat ze zich nooit liet tegenhouden door mislukkingen en tegenslagen. Een vrouw die bleef schrijven tot ze iets had gecreëerd dat een gevoelige snaar raakte. Het verhaal van barones Emmuska Orczy was het baanbrekende werk van een heel nieuw genre, en kijk waar we nu, meer dan een eeuw later, staan.
Ze heeft de wereld veranderd.
Alan Sizzler Kistler is een acteur en auteur die heen en weer pendelt tussen New York City en Los Angeles. Hij is de gastheer van Stay Geeky op YouTube en co-host van de podcast Crazy Sexy Geeks op iTunes. Alan levert bijdragen aan verschillende websites, is de auteur van The Unofficial Game of Thrones Cookbook en het binnenkort te verschijnen Doctor Who: A History, en heeft bijgedragen aan het boek Star Trek and History. Hij geeft de voorkeur aan enge vampieren en wacht nog steeds op een Wonder Woman-film. Je vindt hem op Twitter: @SizzlerKistler
Winter Downs
“Rock On!”