George Catlin and His Indian Gallery viert een kroonjuweel in de collectie van het Smithsonian American Art Museum – de bijna compleet bewaard gebleven set van Catlins eerste Indian Gallery die in de jaren 1830 werd geschilderd. Het is de meest uitgebreide tentoonstelling van Catlins werk in meer dan een eeuw en omvat artefacten die Catlin verzamelde toen hij in het land van de Plains Indianen verbleef. Deze tentoonstelling is meer dan alleen het verhaal van één kunstenaar; zij spreekt over de ontmoeting van twee culturen in Noord-Amerika. Adjunct-hoofdconservator George Gurney organiseerde de tentoonstelling.
De tentoonstelling omvat meer dan 400 voorwerpen en is een van de grootste die ooit door het museum is georganiseerd. Het is geïnstalleerd op twee verdiepingen in de Renwick Gallery van het museum. “Catlin in Amerika” begint op de eerste verdieping en vertelt het verhaal van zijn vroege werk in Philadelphia en zijn epische reizen over de Plains, waarbij hij de Lewis en Clark trail volgde. “Catlin in Europa” beslaat de Grand Salon op de tweede verdieping en is zo opgesteld dat het doet denken aan de Indian Gallery zoals Catlin die tijdens zijn reizen door Europa presenteerde. Dit gedeelte omvat 230 schilderijen, archiefmateriaal en een tent van 24 voet hoog.
George Catlin (1796-1872), een advocaat die schilder werd, besloot in de jaren 1820 dat hij er zijn levenswerk van wilde maken om het leven en de cultuur van de Amerikaanse Indianen die op de vlakten leefden vast te leggen. In 1830 bezocht Catlin generaal William Clark, gouverneur van het Missouri Territory, opzichter van Indianenzaken in St. Louis en beroemd co-leider van de expeditie van 1804 met Meriwether Lewis. Clark werd Catlins mentor: hij liet hem zijn Indianenmuseum zien, introduceerde hem bij de American Fur Trading Co. en nam hem mee op bezoek bij stammen op de Vlakten. In 1832 maakte Catlin een epische reis van meer dan 2000 mijl langs de Missouri Rivier. St. Louis werd Catlin’s uitvalsbasis voor de vijf reizen die hij tussen 1830 en 1836 maakte, waarbij hij uiteindelijk vijftig stammen bezocht.
Catlin’s zoektocht werd een levenslange obsessie die zijn verdere reizen en de loop van zijn leven bepaalde. Bij het nastreven van zijn doelen werd deze kunstenaar ook ontdekkingsreiziger, historicus, antropoloog, geoloog, verzamelaar, journalist, auteur, lector en promotor. Catlin’s droom was om zijn Indiaanse Galerij aan de Amerikaanse regering te verkopen, zodat zijn levenswerk intact zou blijven. Na verschillende mislukte pogingen om verschillende ambtenaren over te halen, toerde hij er in de jaren 1840 mee door Europa, waar hij vaak dansende Indianen liet zien, waarmee hij de vroegste versie creëerde van wat later de Wild West show zou worden. Tragisch genoeg werd hij in 1852 gedwongen de oorspronkelijke Indianengalerie te verkopen vanwege persoonlijke schulden. De laatste twintig jaar van zijn leven probeerde hij zijn collectie opnieuw samen te stellen.
In 1872 kwam Catlin naar Washington, D.C. op uitnodiging van Joseph Henry, de eerste secretaris van het Smithsonian. Tot aan zijn dood later dat jaar, werkte Catlin in een studio in het “Kasteel” van het Smithsonian. De weduwe van een verzamelaar uit Philadelphia schonk de oorspronkelijke Indianengalerij – meer dan 500 werken – in 1879 aan het Smithsonian.
George Catlin and His Indian Gallery wordt gepresenteerd onder de Honorary Patronage van de President van de Verenigde Staten George W. Bush en mevrouw Laura Bush.