Door Sam McPherson
De Oakland Athletics van 1989 waren veel dingen, waaronder World Series-kampioenen. Ze namen echter de moeilijke route om daar te komen, door de World Series van 1988 te verliezen ondanks dat ze grote favorieten waren. Het was een moment dat de A’s jammer genoeg zouden herleven in de 1990 World Series. Maar ingeklemd tussen de final-round upsets, bereikte de 1989 versie van de Oakland Athletics onsterfelijkheid.
Het team won 99 wedstrijden, ondanks het verlies van 1988 American League Most Valuable Player Jose Canseco voor 97 wedstrijden door een blessure. All-Star closer Dennis Eckersley miste ook bijna zeven weken van het seizoen, van eind mei tot midden juli. Oh, en 1988 AL Rookie of the Year korte stop Walt Weiss miste ook 78 wedstrijden. Hoeveel ploegen kunnen zo drie belangrijke spelers verliezen en toch 99 overwinningen boeken? Niet veel.
Dit was een team met veel talent en verlangen. De A’s waren op een missie om de Series te winnen nadat de Los Angeles Dodgers met een lucky swing en een hete ace pitcher naar de titel reden in 1988, door Oakland vrij gemakkelijk in vijf games te verslaan. Dit team zou hun kampioenschap niet worden ontzegd.
Met die blessures namen de A’s de eerste plaats pas definitief over op 10 augustus, toen zowel Canseco als Eck weer op 100 procent waren. De heraankoop van de meerjarige All-Star Rickey Henderson halverwege de zomer deed ook geen kwaad. Rickey was niets minder dan fantastisch thuis voor de Oakland fans – in slechts 85 wedstrijden met de A’s stal hij 52 honken.
Seizoen lang waren stalwarts in de line-up onder meer eerste honkman Mark McGwire (33 homeruns, 95 RBI), aangewezen slagman Dave Parker (22 homeruns, 97 RBI), en derde honkman Carney Lansford (.336 gemiddeld, 37 stelen). Ook de startende werpers waren weer geweldig: Vier verschillende A’s starters wonnen tenminste 17 wedstrijden in 1989.
Dave Stewart deed zijn gebruikelijke ding, met een 21-9 record met een 3.32 ERA, terwijl Mike Moore (19-11, 2.61) en Storm Davis (19-7) elk 19 overwinningen boekten. Voeg daarbij Bob Welch en zijn 17-8 record met een 3.00 ERA, en het was een formidabele rotatie om tegenstanders wekelijks te kraken.
Eckersley wist nog steeds 33 wedstrijden te redden met een 4-0 record en 1.56 ERA, terwijl linkshandige Rick Honeycutt (12 reddingen, 2.35) en rechtshandige Todd Burns (acht reddingen, 2.24) bekwaam invielen voor Eck als hij er niet was. De A’s leidden de AL in saves, dankzij dit trio van relievers die klaar stonden als Manager Tony LaRussa er een beroep op deed.
In de AL Championship Series stond Oakland tegenover de Toronto Blue Jays, die een paar seizoenen later natuurlijk hun eigen onsterfelijkheid zouden verdienen. Maar in 1989, waren ze er nog niet klaar voor. De A’s wonnen de eerste twee wedstrijden thuis in het Coliseum met gemak, en nadat de Blue Jays Davis hadden verslagen in Game Three, begon de echte show voor honkbalfans.
Henderson bracht vier punten binnen met twee HR’s, terwijl Canseco de diepste bal sloeg die iemand ooit live op TV heeft zien slaan, echt waar: YouTube houdt nog steeds van die homerun. Het vijfde-deks schot van Jose’s knuppel was ontnuchterend voor de Blue Jays, en ze herstelden zich nooit echt. De A’s wonnen Game Four, 6-5, en in Game Five, combineerden Stewart en Eck om Toronto te elimineren, 4-3.
Het was weer tijd voor de World Series voor Oakland, en de ploeg zou het opnemen tegen de rivalen aan de andere kant van de oceaan, de San Francisco Giants. In een vier-game sweep die niet erg competitief was – de Giants stonden op geen enkel moment in de Series aan de leiding – maakten de A’s de fouten van 1988 goed met een dominante vertoning.
Over het geheel genomen scoorde Oakland 32-14 punten meer dan San Francisco en sloegen ze 44-28 keer meer. De A’s wonnen de eerste twee wedstrijden in het Coliseum, 5-0 en 5-1, achter dominante prestaties van Stewart en Moore. Nadat de Loma Prieta aardbeving het uitstel van Game Three voor 10 dagen forceerde, pakte Oakland de draad weer op waar het gebleven was.
Stewart begon Game Three en hield de Giants op drie punten voordat S.F. vier betekenisloze runs scoorde op de bullpen van de A’s in de negende inning van een 13-7 verlies. Moore gooide Game Four en ook hij was weer erg sterk. Opnieuw wisten de Giants de bullpen van Oakland te laat te bereiken voor vier runs, maar de 9-6 winst voor de A’s bracht de Series in vier games.
Natuurlijk was Stewart de MVP, maar het had echt een aantal A’s kunnen zijn die de prijs opeisten. Oakland sloeg .301 als een team voor de Series, dus Canseco (.357, één HR, drie RBI), Henderson (.474, één HR, drie RBI), Dave Henderson (.308, twee HR, vier RBI), Lansford (.438, één HR, vier RBI) en catcher Terry Steinbach (één HR, zeven RBI) waren allen MVP-status waardig.
De dominantie van de A’s was zo compleet dat ze de hele World Series slechts zes werpers gebruikten. Stewart’s complete-game shutout in Game One, echter, zette de toon voor de Series. Eckersley was slechts nodig om één wedstrijd te redden, en dat was de beslissende Game Four.
Natuurlijk werd Oakland zelf geveegd in de 1990 Series door de Cincinnati Reds, en in negen postseason optredens sindsdien zijn de A’s er niet in geslaagd om terug te keren naar de titelronde van de MLB playoffs. Oakland heeft maar liefst zeven AL West-titels gewonnen sinds 1990, maar ze hebben slechts twee keer de ALCS bereikt (1992, 2006) in die periode.
Omdat de financiële dynamiek van het honkbal in de vroege jaren negentig is veranderd, zijn de A’s van een van de teams met de hoogste uitgaven naar nu een van de teams met de laagste uitgaven gegaan. Geen enkel team met een kleine loonmassa heeft sinds 2003 de Series gewonnen, dus als Oakland binnenkort weer zou winnen, zou dat een geweldige prestatie zijn.
Voorlopig kunnen fans uit de Bay Area zich de slag om de Bay in de 1989 Fall Classic herinneren als meer dan alleen een aardbeving: Ze kunnen het zich herinneren als het laatste kampioenschap voor een dominant team dat met groot gemak drie opeenvolgende competitiewimpels won. In de Bay Area-honkbalgeschiedenis hebben alleen de 1972-74 A’s ook drie opeenvolgende league pennants gewonnen, en de kans is groot dat het nooit meer zal gebeuren.
Sam McPherson is een freelance schrijver die honkbal, voetbal, basketbal en fantasy-sporten verslaat voor veel online sites, waaronder CBS, AXS en Examiner.