Tanden – wat zijn het? Kiezels in je mond, botten die je kunt zien. Wat het dichtst in de buurt komt van bewijs dat God niet bestaat. Ja, het lijkt erop dat we hier alleen zijn, zinloos stervend op Aarde met onze rottende mondbotten. Maar we hebben tenminste tandartsen om voor ons te zorgen.
Of zijn zij onze vijanden?
Ik heb onlangs de zoektocht naar een nieuwe tandarts ondergaan. Het was onredelijk lang geleden dat ik mijn laatste tandarts had gezien, omdat die tandarts me bang maakte. Ze was niet erg vriendelijk over een aantal zaken, waaronder een procedure die ik op korte termijn nodig had en die duizenden dollars zou hebben gekost. Ze leek erg ongelukkig met me omdat ik deze dure ingreep nodig had. “Nou, dat laat ik zeker niet doen,” dacht ik, terwijl ik haar kantoor verliet. (De ingreep was een wortelkanaalbehandeling, en die heb ik onlangs inderdaad laten doen.) (Ik heb nu een tandartsverzekering.)
Dus toen ik uiteindelijk rondvroeg naar een nieuwe tandarts, had ik twee voorwaarden: dat ze mijn verzekering zouden accepteren en niet boos op me zouden zijn. “Mijn tandarts is echt aardig!” hoorde ik van sommigen. “De mijne zal streng voor je zijn, maar ze zijn eigenlijk niet zo gemeen,” van een ander. “Ik denk dat mijn broer zijn tandarts aardig vindt…,” van weer een ander die, daar kunnen we het denk ik wel over eens zijn, de hand op de knip hield.
Een rode draad leek het idee te zijn dat tandartsen over het algemeen boos zijn, maar dat mijn vrienden onder de hoede waren van uitschieters. Maar zijn tandartsen ooit echt boos over onze mondhygiëne? Of vergissen we ons in hun chagrijnige bedoelingen?
Dr. Jessica Hilburg, NYU College of Dentistry’s associate dean for clinical affairs, was geïntrigeerd maar enigszins verbaasd toen ik haar vroeg waarom, um, misschien soms … patiënten zouden kunnen opvatten … dat hun tandartsen zo boos op hen zijn over hun zeer slechte gebit?
“Mijn vraag aan jou is …” zei ze. “Waar heb je dit in de eerste plaats vandaan? Heb je dit gehoord van patiënten?”
Mijn antwoord voor haar was vooral het verhaal dat ik hierboven vertelde, maar ik vond wel dat de vraag meer prik verdiende.
Op Twitter vroeg ik of iemand een soortgelijk gevoel had. Dat hadden ze. Om de onschuld te beschermen van de velen die me vriendelijk en gretig hun tandheelkundige ellende vertelden, zal ik ze anoniem houden.
“Ik ben veel banger geworden voor het oordeel van mijn mondhygiënist en op mijn beurt voor de tandarts dan voor pijn in mijn mond,” zei anonieme tandheelkundige patiënt (ADP) nr. 1. “Ook al floss ik nu regelmatig, ze hebben altijd wel iets negatiefs te zeggen, zoals dat ik te hard floss, of dat ik niet genoeg een ‘C’-vorm maak met mijn flosdraad als ik het doe.”
“Ik heb een tandarts gehad die boos was over mijn gebrek aan flos- en poetsgewoonten,” zegt ADP nr. 2. “Het was niet alleen een indruk die ik kreeg, ze waren er behoorlijk open over.”
“Elke tandarts die ik ooit heb bezocht, heeft me uitgescholden voor niet flossen, niet genoeg flossen, niet correct flossen, niet flossen na elke maaltijd, en misschien zei er zelfs een iets over flossen na kauwgom.” Verdomme. Het is zwaar voor ADP nr. 3.
“Ik vind mijn tandarts nu prima, maar mijn kindertandarts achtervolgt me nog steeds,” vertelde ADP nr. 4 me. “Vanaf de eerste klas had ik bijna bij elk bezoek een gaatje. Toen gaf hij me nooit genoeg novocaïne en als ik huilde terwijl hij aan het boren was, stopte hij, vroeg me of ik het kon voelen en als ik ja antwoordde, zei hij: ‘nee, dat kun je niet’ en ging door.”
“Ik ging vroeger naar een tandarts die vreselijk was. De hele afspraak zat ik te slepen omdat ik niet floste.” “Ik ben letterlijk uitgescholden door een tandarts voor de staat van mijn gebit tijdens een afspraak.” “Ik heb ooit een tandarts gehad die nogal boos werd en me vertelde dat ik mijn tanden te krachtig poetste, waarop ik het officieel opgaf en accepteerde dat mijn inspanningen voor tandhygiëne zinloos waren.”
Et cetera, et cetera. Het lijkt erop dat deze ervaring niet ongewoon is. Dus, terug naar de vraag. Zijn tandartsen eigenlijk boos op ons?
“Ik ben een algemene tandarts, en ik heb hier echt over nagedacht, maar ik kan me niet herinneren dat ik ooit boos of kwaad ben geweest op een patiënt voor – voor wat dan ook, eigenlijk,” vertelde Dr. Hilburg van de NYU me. Ze zei dat ze kon zien hoe een zorgverlener soms gefrustreerd kan zijn als een patiënt zich niet houdt aan het plan dat hem is opgedragen. “Niet omdat ze boos op hen waren, maar omdat ze uit waren op de gezondheid van de patiënt.”
“Ik heb nieuwe patiënten gehad die binnenkwamen en zich bijna verontschuldigden dat ze al een aantal jaren, of maanden, of wat het ook is, niet meer naar de tandarts zijn geweest,” zei ze. “En wat ik altijd tegen ze zeg is – er is geen reden om je schuldig te voelen. Je bent hier nu, dus laten we vooruit gaan. En dat is dat.”
(Voor de volledige openheid, ik had een ADP vertelde me hun mondhygiënist vertelde hen precies dit, nadat ze niet naar de tandarts was geweest in vele jaren. “Na het eerste stuk was het vooral om veroordelende opmerkingen van de tandarts te vermijden. Toen ik vorig jaar eindelijk ging, was ik heel schaapachtig over het feit dat het zo lang had geduurd, maar de mondhygiëniste zei: ‘Nou, je bent er nu toch!’ en dat voelde beter.”)
“We proberen nooit, maar dan ook nooit om patiënten zich op wat voor manier dan ook in verlegenheid te brengen. Maar het is een vrij normaal gevoel,” vertelde Dr. Ramin Tabib van NYC Smile Design me. “Ze zijn bang dat we ze de les moeten lezen. Mijn gevoel is dat het geen noodzakelijk gevoel is, en dat het er niet zou moeten zijn.”
“Als het je in verlegenheid brengt dat je niet hebt geflost,” zei Tabib, “zijn we niet van plan om je er slechter over te laten voelen. Alleen maar om je op te voeden.” Hm. Waarom geven alle andere tandartsen ons dan het gevoel dat we in een van de gaatjes in ons gebit willen kruipen en doodgaan? “Het is een tactiek die soms door tandartsen wordt gebruikt om – ik weet het niet, ik zal niet zeggen intimideren,” zei hij, “maar om de situatie te controleren. Ze hebben het gevoel dat als ze op een bepaalde manier tegen een patiënt praten, ze de autoriteit hebben en dat de patiënten nooit iets in twijfel zullen trekken. Ik denk dat dat de verkeerde benadering is. Ik hoor het wel, er komen patiënten binnen die me erover vertellen.”
“Als andere tandartsen zich geërgerd of boos voelen op hun patiënten, dan weet ik dat niet. Dat geldt zeker niet voor mij of mijn vader.” Dit is Dr. Sivan Finkel, een cosmetisch tandarts die (met zijn vader) een stijlvolle tandartspraktijk heeft genaamd Dental Parlour in Manhattan. “Maar -” zei hij. Ja? “Wat wij doen is niet zozeer de patiënten de schuld geven, of hen uitschelden, maar de patiënten eigenaar maken van hun probleem.” Daarmee bedoelt hij dat hij een patiënt vraagt eerlijk te zijn over zijn tandheelkundige geschiedenis en huidige routine, zodat ze kunnen begrijpen waarom de tanden in de staat zijn waarin ze zich bevinden, en wat er moet worden gedaan om ze te repareren en te onderhouden.
“Dan, als we een soort van onze voet neerzetten en een patiënt vertellen, luister, je moet hier bovenop blijven, je moet voorzichtig zijn, je moet je probleem bezitten, het gaat niet over hen uitschelden of de schuld geven. Maar als ze op het punt staan om ons al dit mooie werk voor hen te laten doen, en soms is dat duur. Dus we willen niet iets doen dat geen stand houdt.”
Klinkt eng voor mij. Toch zei hij: “We moeten onze patiënten zeker niet het gevoel geven dat ze zich rot voelen, of dat ze zich schamen omdat ze niet flossen, of omdat ze dit niet doen. Hoewel ik hoopte dat een tandarts zou verklaren dat zij haar patiënten ’s nachts uitscheldt – en tandartsen zelfs anonimiteit bood om dat te doen – denk ik dat het niet zo verwonderlijk is dat niemand dat deed. Onderdeel van de tandartscode, neem ik aan. Wat overbrugt dan de kloof tussen onze gevoelens van tandheelkundige vijandigheid en het gevoel van tandartsen dat ze gewoon willen dat onze monden minder smerig zijn omdat ze blijkbaar van ons houden?
Misschien is het een probleem van perceptie. Ik e-mailde met Abigail Marsh, universitair hoofddocent psychologie aan de Georgetown University, over de mogelijke emotionele ontkoppeling. “Veel emotionele communicatie is inherent dubbelzinnig, en onze eigen verwachtingen, leergeschiedenis, persoonlijkheid, en huidige affectieve toestand kunnen allemaal de manier veranderen waarop we emoties van anderen waarnemen,” zei ze. Als we bijvoorbeeld verwachten dat iemand boos op ons zal zijn, zullen we eerder tekenen zoeken dat ze boos zijn, en elke dubbelzinnigheid interpreteren als een teken van boosheid; als we denken dat ze waarschijnlijk teleurgesteld zullen zijn, kunnen we dezelfde dubbelzinnigheid interpreteren als bezorgdheid. “Mensen interpreteren de emoties van anderen de hele tijd verkeerd!” zei ze.
Marsh legde uit dat zelfs in een gecontroleerde laboratoriumomgeving, mensen slechts ongeveer 70 of 80 procent van de tijd eenvoudige emoties (zoals geluk, woede, angst en walging) nauwkeurig herkennen. En die gemiddelden laten niet de breedte van individuele variatie zien. “Mensen verschillen aanzienlijk in hun gevoeligheid voor verschillende emoties.”
Richard Zinbarg, hoogleraar psychologie en afdelingsvoorzitter aan de Northwestern University, steunt haar in haar mening. Over de telefoon gesproken, legde hij zijn onderzoek uit naar de vraag of angst de interpretatie van emoties beïnvloedt, vooral wanneer de emoties dubbelzinnig zijn.
“Ons onderzoek heeft resultaten opgeleverd die suggereren dat het angstniveau van de waarnemer geassocieerd is met een neiging om dubbelzinnige gezichten te lezen alsof ze boos of walgend zijn,” zei Zinbarg. “Dus als de tandartspatiënt angstig is, zoals, oh, ik ben een stoute jongen geweest, ze wilden dat ik floste en dat heb ik niet gedaan, oh, jeetje, dan maakt dat een soort van knoppen los die overgebleven zijn uit de kindertijd toen we niet voldeden aan de verwachtingen van onze ouders.” Het zou kunnen, stelt hij voor, dat de tandarts helemaal niet boos is en in plaats daarvan gewoon een heel luchtige neut is. “Kan ik je vertellen dat dat zeker is wat er aan de hand is? Nee.” Maar het onderzoek biedt wel een mogelijke verklaring.
Ten slotte sprak ik met Lisa Feldman Barrett, hoogleraar psychologie aan de Northeastern University en auteur van How Emotions are Made: The Secret Life of the Brain. Zij legde uit dat wat zij denkt dat er gebeurt als iemand probeert de emotionele toestand van een ander waar te nemen: Hoofdzakelijk, dat de hersenen van de waarnemer gewoon proberen zijn eigen interne sensaties (zoals een grappig gevoel in de maag, of een verhoogde hartslag) in overeenstemming te brengen met de sensaties buiten hem (zoals iemands boze blik of blij gezicht).
“Dus een verhoogde hartslag of een boze blik kan veel verschillende dingen betekenen voor een brein. Dus wordt geconstrueerd door de persoon die zin geeft aan zijn eigen interne gewaarwordingen, en de gewaarwordingen van de wereld.”
Het is een beetje onstuimig (zoals tanden), dus legde ze verder uit. “Als jij en ik face-to-face zouden praten in plaats van over de telefoon, zou je niet alleen akoestische signalen van mijn stem krijgen, maar ook signalen van de beweging van mijn gezicht, en mijn lichaamsbewegingen, enzovoort.” Mijn hersenen zouden tegelijkertijd proberen die signalen en mijn eigen innerlijke toestand te begrijpen. En mijn hersenen, vervolgde ze, zouden ook proberen mijn eigen innerlijke toestand te begrijpen… enzovoort. Dus, mijn brein is het hele plaatje aan het begrijpen, inclusief mijn bewegingen en gewaarwordingen, en jij doet hetzelfde. En de accurate perceptie van iemands emotionele toestand ontstaat, denkt ze, “wanneer die twee op één lijn zitten.”
Het lijkt erop dat het gewoon heel moeilijk is om te leven en met mensen om te gaan, wat ik altijd al vermoedde.
“Ik denk dat een ander stukje van de puzzel is dat er een stereotype, of een overtuiging, in onze cultuur is,” zei ze, “dat mensen fronsen als ze boos zijn en glimlachen als ze blij zijn.” Soms fronsen mensen inderdaad als ze boos zijn, maar ze doen ook andere dingen met hun gezicht, of helemaal niets. En soms fronsen mensen alleen maar omdat ze zich heel erg concentreren. “Dit stereotype zorgt ervoor dat mensen dingen verkeerd inschatten bij elkaar. En ik denk dat dit vaak gebeurt onder hoge opwindingstoestanden, waar er veel druk is, en mensen zich echt opgewonden voelen.”
“Ik gok – dit is slechts een gok, slechts een beredeneerde speculatie op basis van wat ik weet – mijn gok is dat in een tandartspraktijk de patiënt in een hoge opwindingstoestand verkeert, want wie zou dat niet zijn. En waarschijnlijk is de tandarts heel hard aan het concentreren en problemen aan het oplossen. Dus een boze blik kan verkeerd worden geïnterpreteerd als boosheid, vooral als de patiënt weet dat hij iets niet heeft gedaan, zoals flossen.”
Dus, wat is het? Zijn tandartsen boos op ons? Hebben ze weinig begrip voor het feit dat veel mensen geen tandartsverzekering hebben, en zijn ze misschien daarom zo lang weggebleven? Zijn ze gefrustreerd omdat we de instructies niet hebben opgevolgd? (Zijn ze boos omdat ze het gebrek aan respect voor onze tanden interpreteren als gebrek aan respect voor hen, iets wat ik niet in dit stuk heb behandeld omdat het al erg lang is, maar wat ik graag in dit tussenzinnetje wil opnemen)?
Of interpreteren we hun emotionele toestand gewoon verkeerd, als gevolg van onze eigen angsten en onze net-te-helpen-ons-maar-gelukkig-niet-heel-accurate-this-time hersenen?
Hm, het is moeilijk om het zeker te weten. Maar wat kunnen we nog meer verwachten van onze rottende botten in de mond?