Dr. Helen Octavia Dickens was een pionier op medisch gebied. Als arts, professor in de verloskunde en gynaecologie, en voormalig assistent-decaan in de geneeskunde, was zij de eerste Afro-Amerikaanse vrouw die werd toegelaten tot het American College of Surgeons.
Dickens werd op 21 februari 1909 geboren in Dayton, Ohio, als zoon van Charles en Daisy Dickens. Na haar middelbare schoolopleiding aan de Roosevelt High School ging ze naar het Crane Junior College in Chicago, Illinois. Zij studeerde in 1934 af aan de University Of Illinois School Of Medicine, als enige Afro-Amerikaanse vrouw in haar eindexamenklas.
Twee jaar na haar afstuderen werkte ze in het Provident Hospital in Chicago, en daarna werkte ze samen met Dr. Virginia Alexander in een geboortehuispraktijk in Noord-Philadelphia.
In 1943 werd Dickens toegelaten tot een coschap in het Harlem Hospital in New York City. Ze voltooide haar opleiding in 1946 en werd in datzelfde jaar door het Amerikaanse college van verloskundigen en gynaecologen gecertificeerd. In 1945 werd zij de eerste vrouwelijke Afro-Amerikaanse ob-gyn in Philadelphia. In datzelfde jaar werd Dickens directeur van de afdeling obstetrie en gynaecologie van het Mercy Douglass Hospital in Philadelphia.
Ze kwam in 1951 bij de hoffelijke staf van het Women’s Hospital. Vijf jaar later werd zij lid van de staf en faculteit van de afdeling verloskunde en gynaecologie van de School of Medicine toen de Universiteit van Pennsylvania het Women’s Hospital overnam. De Tienerkliniek van Penn, die in 1967 onder leiding van Dickens werd opgericht, diende schoolgaande moeders in de binnenstad. De hulp bestond uit groepstherapie, educatieve lessen, hulp bij gezinsplanning en prenatale zorg.
Dickens was lid van de Pan American Medical Women’s Association; ze was presidente van de organisatie van 1968 tot 1970. In 1982 ontving Dickens een eredoctoraat van de Universiteit van Pennsylvania. Zij was ook lid van de raad van bestuur van de American Cancer Society, de Children’s Aid Society en de Devereux Foundation. Dr. Helen Octavia Dickens overleed op 2 december op de leeftijd van 92 jaar.