De Clark Fork-rivier is qua volume de grootste rivier van Montana en vormt de oostelijke bovenloop van het systeem van de Columbia-rivier. De Clark Fork, die het westelijke derde deel van de staat afwatert, bevat veel van de “juwelen” die deel uitmaken van het ecosysteem van de Kroon van het Continent, zoals de Blackfoot Valley, de Seeley-Swan en de Flathead. Deze afwateringsgebieden bruisen van het leven en ondersteunen enkele van de rijkste habitats in de bergen en de grootste diversiteit aan wilde dieren in de onderste 48. Het zijn ook levensaders voor menselijke gemeenschappen, die schoon drinkwater leveren, overstromingsbeheer, irrigatie van gewassen en recreatiemogelijkheden. Zij verbinden onze gemeenschappen en drijven onze economieën.
De Clark Fork is ook een hardwerkend riviersysteem geweest, en heeft gediend als een motor van ontwikkeling voor belangrijke industrieën in de regio, waaronder grootschalige mijnbouw en smelten, landbouw, hout, en hydro-elektriciteit. Sommige van deze ondernemingen hebben een enorme impact gehad op de rivier, haar zijrivieren en, na hun ondergang, op de gemeenschappen die zij ondersteunden. Tot op de dag van vandaag zijn de vitale tekenen van onze waterwegen in veel delen van het stroomgebied niet zo sterk als ze zouden moeten zijn. Mijnafval, ontwatering, overbelasting van sedimenten, verontreiniging met voedingsstoffen, gestripte vegetatie en barrières in de stroom beperken de ecosysteemdiensten die de rivieren van nature leveren in de vorm van bescherming tegen overstromingen, droogte en verontreiniging. De vitaliteit van de gemeenschap lijdt daaronder. En nu wordt het steeds duidelijker dat de klimaatverandering veel van deze bestaande stressfactoren op onze waterwegen kan verergeren. Zoals een ClimateWise-rapport uit 2011 beschrijft, ‘Future Climate Conditions in Missoula County and the Western Montana Region’, zullen we waarschijnlijk te maken krijgen met hogere temperaturen, lagere zomerafvoeren, vroegere en hogere voorjaarsafvoeren, een grotere kans op ernstige natuurbranden en insectenuitbraken, en een krimpende habitat voor veel van onze inheemse planten- en diersoorten.
Toch ziet de toekomst er in veel opzichten rooskleuriger uit voor het Clark Fork stroomgebied. We hebben de problemen onderkend en zijn begonnen aan een nieuwe eeuw van herstel om onze rivieren en stromen te herstellen. Grootschalige Superfund-saneringsprojecten maken een einde aan een eeuw van mijnvervuiling, op vele fronten schieten milieuvriendelijke praktijken als rentmeesterschap wortel, innovatieve partnerschappen voor beekherstel slaan aan, en een restauratie-economie slaat aan.
Met meer dan een half miljard dollar gereserveerd voor het herstel van het stroomgebied, is er een buitengewone kans op de Clark Fork voor ecologische en sociaal-economische revitalisering op een schaal die er toe doet en op een manier die blijvend is. Deze interactieve website is bedoeld om de vele gezamenlijke inspanningen te laten zien die worden ondernomen om de Clark Fork te herstellen, en hopelijk meer burgers te betrekken bij het werk om onze rivieren en beken in de achtertuin weer volledig tot leven te brengen.