Als Black History Month vandaag begint met National Poetry Day, brengt dit in herinnering hoe een weinig bekend gedicht van Muhammad Ali een kanshebber werd voor het kortste gedicht ter wereld.
Voorheen was de algemeen aanvaarde houder van deze titel de dichter Strickland Gillilan, totdat Ali, de grootste bokser aller tijden, langs kwam.
Op 4 juni 1975 werd Ali uitgenodigd om de begrafenistoespraak te houden voor 2.000 studenten van de Harvard Universiteit.
Aan het eind was er een groot gebrul toen een student riep: ‘Geef ons een gedicht!’ en nadat de zaal weer tot rust was gekomen, sloeg Ali terug met een rijm van twee woorden – ofwel ‘Ik / Wij’ of ‘Ik? / Whee!!!
Maar welk woord zei hij eigenlijk? Deze literaire punch-up is minder Rumble in the Jungle, meer Enunciation in the Graduation.
Rapportage over Ali’s dood in 2016 in The Independent, Louis Doré zet beide versies neer als mogelijkheden. Hij beweert dat ‘Me / We’ een gemeenschapsgevoel en een waardering voor saamhorigheid uitdrukt. Terwijl ‘Me? / Whee!’ een vrijgevochten gevoel van ego uitdrukt.
Nou, als je goed luistert naar de legendarische sportjournalist George Plimpton in de documentaire clip hieronder van When We Were Kings (1996) die bij het Harvard-evenement was, hoor je hem duidelijk ‘whee’ uitspreken met een ‘h’. Hij zei ook dat hij Bartlett’s Quotations schreef en hen vertelde dat Ali’s gedicht korter was dan dat van Gillilan en ‘look here that’s shorter than “Adam had ‘em” you want to put it in?’
Richard J. Doherty’s recensie van Ali’s toespraak, gepubliceerd in The Harvard Crimson vijf dagen na het evenement, zegt in de laatste alinea:
“Er was ook een soort poëzievoordracht, inclusief het “kortste gedicht ooit geschreven over hoe het is om zo groot te zijn als Ali.” “Ik? Whee!!”
Hoe wist Doherty welke ‘wij/wee’ het was? De woorden zijn homofonen. Heeft hij achteraf met Ali gesproken om het te verduidelijken?
De prachtige Bess Goldy, Collections Associate bij het Muhammad Ali Center in Ali’s geboortestad Louisville zei dat de vraag even interessant als moeilijk te beantwoorden is.
Ze zei: ‘Omdat Mohammed het gedicht in zijn eerste versie uitsprak, weet ik niet dat we kunnen aannemen welk woord hij bedoelde, hoe frustrerend dat ook lijkt. Ik las je blog post en merkte op dat je de mogelijkheden bespreekt met verwijzingen naar een aantal geweldige bronnen. Ik weet niet of wij u betere of beknoptere bronnen kunnen bieden. Ik zal zeggen dat het Muhammad Ali Center van mening is dat het gedicht “Me! Whee!”‘
Maar u weet sinds gisteren dat het Muhammad Ali Center betere en beknoptere bronnen kan bieden. Na weken op het spoor te zijn geweest van deze gedichtpuzzel, stuurde de Jeanie B. Kahnke, Senior Director of Public Relations and External Affairs, mij een e-mail met de boodschap: ‘Ik heb Mohammed gevonden die het gedicht levert, en voor mij is het heel duidelijk dat Mohammed “Wheeeeeee!” bedoelde. Het is op ongeveer 24:14. Kijk maar wat je ervan vindt!’
Wat ik ervan vind? Ik vind Jeanie verdomd briljant! Echte filmbeelden van Ali die het gedicht zegt. Er is duidelijk geen twijfel over wat Ali bedoelde. Het is voor iedereen te zien in de film van regisseur Arny Stone.
OK! Met de semantiek uitgezocht, zullen we nu verder gaan en ons moedig afvragen – is het eigenlijk wel ’s werelds kortste gedicht?
Is het eigenlijk wel ’s werelds kortste gedicht?
Zoals we al hebben gehoord, was tot 1975 het meest geciteerde gedicht dat om de titel streed Strickland Gillilans Lines on the Antiquity of Microbes of Vlooien zoals het ook wel wordt genoemd.
Het luidt: Adam / Had ‘em. Twee woorden. Negen letters. Ali’s met twee woorden en zes letters is duidelijk korter. Er is echter het vier-letter twee-woord aanbod van Tears door William C. Wilkinson, dat luidt: ‘I, Cry’. En Jeffrey Solomon bracht een boek uit genaamd ‘I’ met 75 kortste gedichten waaronder het drie-letter gedicht ‘3.14’ – I pi.
Het Guinness Book of Records beweert dat het gedicht M van Aram Saroyan uit het midden van de jaren ’60 het kortste gedicht ter wereld is.
Dit gedicht bestaat uit een vierledige versie van de letter ‘m’, waardoor het anderhalve letter lang is.
En de kortheid houdt ook daar niet op met korter worden. Er is een gedicht van de Canadese avant-gardekunstenaar J. W. Curry alleen al van de letter ‘i’ waarbij de punt van de i uit zijn duimafdruk is gemaakt.
Dus ik neem aan dat als je de zaken nauwkeurig bekijkt, de laatste, de één letter lange, de winnaar is. Tenzij ik natuurlijk besloten heb een gedicht te schrijven dat gecompromitteerd is uit de helft van de letter ‘x’?
Of zelfs de brug van de ‘H’?
Hoe zit het met ons allen eens te zijn dat Muhammad Ali de beste was in boksen, de kampioen van de sociale rechtvaardigheid en de meester in het verzinnen van bijna ’s werelds kortste gedicht. En voor deze prestaties alleen al, verdient hij het om te worden gerangschikt als een van de meest gevierde mensen in de geschiedenis.
Ker-pow!
Zie de volledige lijst voor Black History Month waarin zwarte mensen 365 dagen per jaar worden gevierd.
Bekijk de bekroonde documentaire When We Were Kings (1996) over het gevecht Rumble in the Jungle Heavy Weight Champion of the World uit 1974 tussen Muhammad Ali en George Foreman.
Bezoek het Muhammad Ali Center online voor alles wat u ooit over Ali wilde weten en ga er persoonlijk heen de volgende keer dat u in Louisville, Kentucky, USA bent.