Het ongelooflijke carrièreverhaal van de veelgeprezen klimmer en filmmaker Jimmy Chin

Deze winter, met back-to-back expedities naar Patagonië en Antarctica achter de rug, blokkeerde Jimmy Chin, regisseur, cinematograaf en National Geographic fotograaf en 20 jaar veteraan van het The North Face team, de maand maart om thuis te zijn bij zijn gezin in Jackson Hole, Wyoming, USA . Met zijn vrouw Chai Vasarhelyi, met wie hij Meru en Free Solo heeft geproduceerd en geregisseerd, en zijn kinderen Marina en James, houdt hij gezin en werk in evenwicht en gaat hij de bergen in om mentaal en fysiek scherp te blijven. “

Hoe hij in het klimmen terechtkwam

Chin’s naam is synoniem met ’s werelds beste avonturenfotografie. En dat heeft hij bereikt door zijn vaardigheden als topklimmer en ski-bergbeklimmer te combineren met zijn waardering voor mentorschap en zijn zelfdiscipline. Maar hij heeft zijn 2,6 miljoen volgers op Instagram niet van de ene dag op de andere verdiend; zijn carrière is in 24 jaar gegroeid, beginnend na zijn studie toen hij de weg op ging om te klimmen. Hij onttrok zich aan de maatschappelijke normen en leefde zeven jaar lang uit zijn Subaru-wagon uit 1980.

“Je waardeert niet hoe goed hij is als klimmer omdat je wordt afgeleid door de kunst, wat waarschijnlijk de manier is waarop hij het leuk vindt en hij trekt dat,” zegt de bekroonde auteur Jon Krakauer in de regisseursrol van Jimmy Chin. “Hij beklom Everest om de ski-afdaling te fotograferen en te filmen en ik denk dat hij er meer van heeft geskied dan de mensen die hij filmde.”

Klimgeschiedenis

Voor zijn eerste gepubliceerde foto, in 1999, terwijl hij baadde in het ochtendlicht op de top van El Capitan na het beklimmen van de 3.000 voet hoge monoliet, leunde Chin voorover en legde een foto vast van zijn vriend Brady Robinson in zijn slaapzak. Met dat beeld begon zijn carrière als lener. Robinson verkocht de foto aan kledingfabrikant Mountain Hardwear voor 500 dollar; de twee deelden het bedrag. Chin was verslaafd.

Expedities volgden, te beginnen in Pakistan’s Karakoram Range in 1999, waar Chin, Robinson, Evan Howe en Doug en Jed Workman de eerste beklimming maakten van de 4.000-voet alpine toren Fathi Brakk. In 2000 keerde hij terug naar de Karakoram, waar Chin, Robinson, Dave Anderson en Steph Davis 16 dagen lang de eerste beklimming van de Tahir Tower maakten. Het jaar daarop ontmoette de toenmalige kapitein van het North Face klimteam, Conrad Anker, Chin in Yosemite, nam hem onder zijn hoede en in 2001 waagden ze een poging op de 22.749 voet hoge K7 in Pakistan, maar slaagden daar niet in. Van daaruit ging Chin naar Patagonië, waar hij de Cerro Torre probeerde, maar slecht weer weer weerhield hem ervan de top te bereiken. Vanuit Patagonië ging hij op expeditie naar Mali in West-Afrika voor een door North Face gesponsorde reis, waar hij foto’s maakte van zijn team dat met succes de 2.500 voet hoge Kaga Tondo beklom, de hoogste vrijstaande woestijntoren ter wereld.

Toen kwam er een National Geographic-expeditie over het Chang Tang Plateau van Tibet om te zoeken naar de bedreigde Tibetaanse antilope genaamd chiru. Chin, die nog nooit een videocamera had opgepakt, werkte als cinematograaf. Aan de reis namen ook wijlen fotograaf Galen Rowell, Anker en schrijver Rick Ridgway deel. Ridgway schreef het boek The Big Open: On Foot Across Tibet’s Chang Tang.

Anker zegt dat Chin door zijn harde werk en ook omdat hij de lokale taal Mandarijn kende, een belangrijke rol heeft gespeeld om de reis tot een succes te maken. “Jimmy hielp de bureaucratische wegversperringen weg te nemen omdat hij de taal en de lokale gebruiken kende,” zei Anker.

Borsteling met de dood op Everest

Tijdens zijn eerste poging van Everest in 2002, waar hij probeerde de technische 9.000 voet hoge directe noordzijde van de berg te beklimmen en te skiën, brak een serac boven het team los en Chin werd bijna gedood toen de terugslag hem over een met gletsjerspleten gevulde gletsjer spuwde. Het team trok zich terug wegens objectief gevaar. In 2004 slaagde hij erin met David Breashears en Ed Viesturs video-opnamen en stills te maken voor een Universal-film over Everest. En in 2006 skieden Chin, Kit DesLauriers en haar echtgenoot Rob DesLauriers van de top af, waarmee ze de eerste Amerikanen werden die de prestatie volbrachten. Chin keerde het jaar daarop terug om de film The Wildest Dream te maken, een verhaal over Anker en zijn ontdekking van het lichaam van George Mallory in 1999. Mallory waagde een poging op de berg in 1924 en werd het laatst gezien op 800 voet van de top.

Chin’s volgende ontmoeting met de dood kwam in 2011, tijdens een ski afdaling in de Tetons, Wyoming, toen een klasse 4 lawine hem 2.000 voet de berg afvoerde. “De hele berg barstte achter me”, zei hij in Nat Geo Live. De sneeuw greep hem, trok hem naar beneden, gooide hem over twee rotswanden; hij kwam weer boven, trok hem toen weer naar beneden en hield hem vast onder de massa totdat hij de voet van de berg bereikte, waar het hem losliet. Het kostte zijn team 20 minuten om hem te bereiken. Voordat hij hem levend op de top van de sneeuw ontdekte, “waren mijn partners Jeremy Jones en Xavier de Le Rue er 100 procent zeker van dat ik weg was,” zei hij.

Om te herstellen van het verpletterd worden en gedragen worden onder honderden tonnen sneeuw, verruilde hij de koude Tetons voor een zwoele surftrip in Mexico. Daar hielp het warme water hem te genezen van verwondingen die zijn botten op de rand van breken hadden geduwd. “Het voelde alsof ik was overreden door een Mack vrachtwagen – meerdere Mack vrachtwagens.”

Klimprestaties

Later dat jaar voltooiden Chin, Anker en Renan Ozturk de Shark’s Fin – 20.700 meter hoge Mount Meru Central, in de Garhwal Himalaya van India – een van de moeilijkste beklimmingen ter wereld. Het was Anker’s derde poging; Ozturk en Chin’s tweede. De documentaire over hun beklimming, Meru, won de publieksprijs op Sundance. Het was de best verdienende onafhankelijke documentaire van 2015 en stond op de shortlist voor een Oscar.

Ik zie mezelf nog steeds als een ski- en klimbikkel. Ik ben fotograaf en filmmaker, dat zijn bijbaantjes. Ik denk dat je zou kunnen zeggen dat ik moonlight als filmmaker

Het vervolg van zijn reeks expedities in 2017, reisde Chin naar Queen Maud Land, Antarctica, waar hij en Anker de eerste beklimming maakten van de 4.000-voet klim, Ulvetanna. “Omdat we al 15 jaar samen klimmen, hebben we een heel goede steno. Het was alles wat ik zo leuk vind aan expeditieklimmen,” zei Chin in Men’s Journal.

Anker voegde daaraan toe: “Het was een prachtige beklimming om mee te maken en om bij hem te zijn. Zijn gevoel van kalmte is één ding. Zijn werkethiek is iets anders.”

Het jaar daarop bracht hij Free Solo uit, de film van Alex Honnold die de historische touwloze free ascent van El Cap maakte. De film leverde hem en zijn vrouw, die meeregeerde aan de regie, een BAFTA (British Academy Film and Television Award), een Oscar voor Beste Documentaire en zeven Emmy’s op. Outside Magazine noemt het “de beste klimfilm ooit gemaakt”. De film bracht ongeveer 30 miljoen dollar op aan de kassa’s.