Voor zonsopgang in de ochtend van 4 juni 1629 sloeg de Batavia, een schip van de Verenigde Oost-Indische Compagnie, op een rif bij de Abrolhos-eilanden, zo’n 70 kilometer uit de kust van West-Australië. Ruim zeven maanden eerder was het schip uit Nederland vertrokken op weg naar de stad Batavia (het huidige Jakarta), met zilver, goud en juwelen aan boord en 341 passagiers en bemanningsleden. Tijdens de schipbreuk verdronken 40 van hen. De anderen vonden veiligheid op een nabijgelegen eiland.
Omdat er geen zoet water was op het eiland dat zij Batavia’s Kerkhof (nu Bakeneiland) zouden noemen, gingen commandeur Pelsaert en ongeveer 45 anderen met een sloep op zoek naar water op het vasteland. Omdat zijn zoektocht geen succes had, besloot Pelsaert naar Batavia te varen om hulp te halen. Toen hij half september terugkeerde, hadden de volgelingen van Jeronimus Cornelisz, de man die hij aan het hoofd had gelaten, 115 mannen, vrouwen en kinderen vermoord.
Het was niet alleen de omvang van de moorden die Pelsaert schokte, maar ook de wreedheid ervan: slachtoffers waren herhaaldelijk neergestoken, hun keel was doorgesneden met botte messen, of hun hoofd was met een bijl doorkliefd. In zijn verslag van de gebeurtenissen probeerde Pelsaert te begrijpen wat er gebeurd was. Geen christenmens kon dit ooit gedaan hebben. Het moest wel het werk van de duivel zijn.
Moord, schipbreuk, schatten, brute moorden en een “happy” end voor de 116 mensen die het overleefden: het klinkt allemaal als het script voor een Hollywoodfilm. Geen wonder dus dat Russell Crowe de rechten heeft gekocht van Hugh Edwards’ roman Island of Angry Ghosts, waarin de schipbreuk en de herontdekking in 1963 worden beschreven. Het tragische verhaal van de Batavia heeft geleid tot romans, een toneelstuk, liederen, een opera, een musical en radiodrama’s, en is nu het onderwerp van een tentoonstelling waarin kunst en wetenschap worden gecombineerd in de Lawrence Wilson Art Gallery van de Universiteit van West-Australië.
De verschrikkingen van Batavia naverteld
Binnen enkele maanden na de schipbreuk verschenen in Nederland de eerste korte verslagen. In 1647 volgden de aantekeningen van Pelsaert onder de titel Ongeluckige Voyagie, Van ’t Schip Batavia. Pelsaerts sensationele ooggetuigenverslag werd dan ook een groot succes. Het werd in de daaropvolgende decennia verschillende keren heruitgegeven.
De gruwelijke Abrolhos-moorden zijn in de 18e en vroege 19e eeuw enigszins uit het zicht verdwenen. Maar in de jaren 1890 kwamen ze weer in de publieke belangstelling te staan, niet in de laatste plaats omdat de Western Mail van Perth er vreemd genoeg voor koos om in zijn kerstnummer (1897) een volledige Engelse vertaling van Pelsaerts relaas te publiceren.
Sindsdien zijn er talloze romans en hervertellingen van het verhaal verschenen. Bruce Beresford regisseerde in 1973 een TV-film. Veel verhalen gingen vergezeld van illustraties. Maar het wrak heeft verrassend weinig weerklank gevonden bij beeldend kunstenaars.
Mediteren over sterfelijkheid
In de nieuwe tentoonstelling hebben twee kunstenaars uit Perth, Robert Cleworth en Paul Uhlmann, samengewerkt met een team archeologen van de Universiteit van West-Australië, die onlangs verschillende nieuwe begravingen van de slachtoffers van de moord op Beacon Island hebben opgegraven. De tentoonstelling toont een presentatie van deze recente opgravingen en projecties van de graven naast werken van Cleworth en Uhlmann. Door te refereren aan skeletten en schedels creëren de twee kunstenaars nieuwe vormen van hedendaagse memento mori, of kunstwerken die ons eraan herinneren dat we allemaal moeten sterven.
Veel van het tentoongestelde werk is geïnspireerd op de kunst en het leven van Johannes Torrentius, een Nederlandse schilder die in 1628 werd veroordeeld wegens zijn vermeende godslastering, ketterij en satanisme. Hoewel Torrentius niet aan boord van de Batavia was, werd algemeen aangenomen dat hij Cornelisz had geïnspireerd bij zijn gruwelijke daden.
Naast zijn ketterse uitspraken over religie had Torrentius de Nederlandse calvinisten beledigd met een aantal schunnige afbeeldingen. Al deze transgressieve werken werden vernietigd, maar titels als Een vrouw die in het oor van een man pist, geven enige indicatie van het onderwerp.
Het enige schilderij van Torrentius dat bewaard is gebleven, is een allegorisch stilleven dat waarschuwt tegen onmatig gedrag. Tijdens zijn leven zou de schilder talrijke vanitas-schilderijen hebben gemaakt, werken die de ijdelheden van het leven aan de orde stellen, geholpen door een camera obscura, een verduisterde doos waarin een lens een extern beeld projecteert – een voorloper van onze moderne camera’s.
Uhlmann heeft hetzelfde apparaat gebruikt om een drieluik van fotoprints te maken die de schedel van een van de Batavia-moordslachtoffers vanuit drie verschillende invalshoeken laten zien. Op de schedel, die in 1964 werd teruggevonden, ontbrak een klein botfragment, het resultaat van een klap op het hoofd. Dit fragment werd opgegraven tijdens de laatste opgravingen. Uhlmann heeft zowel de vaardigheid als het fragment in zijn studie gebruikt om de vergankelijkheid van het leven en de vergankelijkheid van de schedel aan te tonen.
Schedels nemen ook een prominente plaats in op de schilderijen die Cleworth toont, en niet alleen schedels van mensen maar ook die van een wallaby. De schedel getuigt van de honger en ontberingen van de slachtoffers: wallaby’s waren niet inheems op Beacon Island en moeten er door de overlevenden van de schipbreuk heengebracht zijn. Dit is een ander voorbeeld van hoe kunst en wetenschap in deze tentoonstelling worden samengebracht.
Een tweede schilderij van Cleworth toont twee handen die zweven voor een diepblauwe achtergrond. De brede penseelstreken roepen de zee op die de eilanden omringt. De handen zijn die van de voornaamste muiter, Cornelisz.
Enigszins ironisch is dat niemand tijdens het schrikbewind door deze handen is gestorven. Cornelisz had zijn trawanten opdracht gegeven te doden, in plaats van zelf de moorden te plegen. Toen Pelsaert echter terugkeerde naar het kerkhof van Batavia en onmiddellijk recht sprak, beval hij dat Cornelisz’ handen werden afgehakt voordat hij aan de galg werd opgehangen.
Deze kunstwerken vertellen niet alleen het verhaal van Batavia en de wrede nasleep ervan. Zij verkennen de nexus van kunst en wetenschap, gebruikmakend van processen die vergelijkbaar zijn met die uit de 17e eeuw. Ze bieden niet alleen reflecties op de onvoorstelbare wreedheid die vier eeuwen geleden plaatsvond, maar provoceren ook een nieuwe lezing van gebeurtenissen uit het verleden.
Batavia: Giving Voice to the Voiceless is te zien in de Lawrence Wilson Art Gallery tot 9 december 2017.