Politieke instellingen
De Qing waren aan de macht gekomen door hun succes bij het winnen van Chinezen aan hun kant; aan het eind van de 17e eeuw voerden zij een soortgelijk beleid om de aanhang van de Chinese literati te winnen. De Qing-keizers leerden Chinees, spraken hun onderdanen toe met Confuciaanse retoriek, herstelden het examensysteem voor de ambtenarij en het Confuciaanse leerplan, en beschermden, net als hun voorgangers, wetenschappelijke projecten. Zij zetten ook de Ming gewoonte voort om regeringsnamen aan te nemen, zodat Xuanye, bijvoorbeeld, in de geschiedenis bekend staat als de Kangxi keizer. De Qing-heersers gebruikten aanvankelijk alleen Manchu’s en bannermannen om de belangrijkste posities in de provinciale en centrale regeringen te bekleden (de helft van de machtige gouverneurs-generaal tijdens de dynastie waren Manchu’s), maar in de 18e eeuw konden Chinezen in grotere getale aan het bewind komen, en voor de rest van de dynastie werd een Manchu-Han dyarchie ingevoerd.
Met dank aan het Victoria and Albert Museum, Londen; foto, A.C. Cooper Ltd.
De eerste Qing-keizers waren energieke en krachtige heersers. De eerste keizer, Fulin (regeringsnaam, Shunzhi), werd op de troon gezet toen hij een kind van zes sui (ongeveer vijf jaar in westerse berekeningen) was. Zijn regeerperiode (1644-61) werd gedomineerd door zijn oom en regent, Dorgon, totdat Dorgon in 1650 stierf. Omdat de Shunzhi keizer aan de pokken was gestorven, werd zijn opvolger, de Kangxi keizer, mede gekozen omdat hij reeds een pokkenaanval had overleefd. De Kangxi-keizer (regeerde 1661-1722) was een van de meest dynamische heersers die China heeft gekend. Tijdens zijn regering werd de laatste fase van de militaire verovering voltooid en werden campagnes tegen de Mongolen op touw gezet om de veiligheid van de Qing aan de Centraalaziatische grenzen te versterken. De literatoren van China werden onder keizerlijk beschermheerschap betrokken bij wetenschappelijke projecten, met name de samenstelling van de Ming-geschiedenis.
De door de keizer Kangxi aangewezen erfgenaam, zijn zoon Yinreng, was een bittere teleurstelling en de opvolgingsstrijd die op diens degradatie volgde, was misschien wel de bloedigste in de geschiedenis van de Qing. Veel Chinese historici vragen zich nog steeds af of de uiteindelijke opvolger van de Kangxi-keizer, zijn zoon Yinzhen (regeertitel Yongzheng), werkelijk de keuze van de keizer aan zijn sterfbed was. Tijdens het bewind van Yongzheng (1722-35) bevorderde de regering de Chinese vestiging van het zuidwesten en probeerde zij niet-Han inheemse bevolkingsgroepen in de Chinese cultuur te integreren; zij hervormde de belastingadministratie en corrigeerde de bureaucratische corruptie.
Het bewind van Qianlong (1735-96) markeerde het hoogtepunt van de vroege Qing. De keizer had van zijn vader een verbeterde bureaucratie en een volle schatkist geërfd en gaf enorme bedragen uit aan de militaire expedities die bekend stonden als de Tien Grote Overwinningen. Hij was zowel bekend om zijn steun aan de kunsten als berucht om de censuur van anti-Manchu literaire werken die gepaard ging met de samenstelling van de Siku quanshu (“Complete Library of the Four Treasuries”; Eng. trans. onder verschillende titels). De laatste jaren van zijn bewind werden ontsierd door een verscherpte verdeeldheid aan het hof, die zich concentreerde op de bliksemsnelle opkomst van de politieke macht van een keizerlijke favoriet, een jonge officier genaamd Heshen. Yongyan, die regeerde als de Jiaqing keizer (1796-1820), leefde het grootste deel van zijn leven in de schaduw van zijn vader. Hij werd geplaagd door schatkisttekorten, piraterij voor de zuidoostkust, en opstanden onder inheemse groepen in het zuidwesten en elders. Deze problemen, samen met nieuwe druk als gevolg van een toename van de opiuminvoer, werden doorgegeven aan zijn opvolger, keizer Daoguang (regeerde 1820-50).
De eerste Qing-keizers slaagden erin te breken met de Manchu-traditie van collegiaal bestuur. De consolidatie van de keizerlijke macht werd uiteindelijk voltooid in de jaren 1730, toen de Yongzheng keizer de machtsbasis van rivaliserende vorsten vernietigde. In het begin van de 18e eeuw hadden de Manchu de Chinese praktijk van vader-zoonopvolging overgenomen, maar zonder de gewoonte om de oudste zoon te bevoordelen. Omdat de identiteit van de keizerlijke erfgenaam geheim werd gehouden tot de keizer op zijn sterfbed lag, waren de Qing-strijd om de opvolging bijzonder bitter en soms bloedig.
De Mantsjoe veranderden ook de politieke instellingen in de centrale regering. Zij stelden een keizerlijk huishouddepartement in om te voorkomen dat eunuchen zich de macht zouden toe-eigenen – een situatie die het Ming-regerende huis had geteisterd – en zij voorzagen dit departement van personeel met bedienden. Het Keizerlijk Huisdepartement werd een macht buiten de controle van de reguliere bureaucratie. Het beheerde de grote landgoederen die aan de bannermannen waren toegewezen en hield toezicht op verschillende staatsmonopolies, de keizerlijke textiel- en porseleinfabrieken in Centraal-China, en de douanebureaus die over het hele rijk verspreid waren. De omvang en de sterkte van het keizerlijke ministerie van huishoudens weerspiegelden de toename van de macht aan de troon, die deel uitmaakte van het politieke proces van de Qing. Herzieningen van het systeem van bureaucratische communicatie en de oprichting in 1729 van een nieuw hoogste besluitvormingsorgaan, de Grote Raad, stelden de keizer in staat de oceaan van regeringsnota’s en -verzoeken efficiënter te controleren.