Populair op Variety
Het is helemaal niet ongewoon voor artiesten om creatieve of financiële geschillen te hebben met hun platenmaatschappijen, maar slechts een paar eindigen in de rechtszaal. Vorig jaar klaagde Kanye West zijn label, Universal, en uitgever, EMI, aan met de bewering dat zijn deals neerkwamen op “slavernij” (de EMI-zaak werd in september geschikt), een echo van Prince’s beroemde strijd met Warner Bros. 25 jaar eerder, waarin de artiest het woord “slaaf” op zijn gezicht schilderde om te protesteren tegen zijn contract met Warner Bros. voordat hij afscheid nam van het label in 1996. Brad Paisley klaagde Sony Music aan over een geschil over royalty’s in 2014, Trent Reznor was verwikkeld in een bittere juridische strijd met zijn eerste label, TVT; de lijst gaat maar door.
Hoewel, je moet teruggaan naar 1960 om het belangrijkste precedent te vinden: toen de ster jazzpianist Erroll Garner Columbia Records aanklaagde voor het verbreken van zijn contract – en won na een bijna drie jaar durende strijd in een beslissing van het Hooggerechtshof van New York.
Het was een mijlpaalzaak die grotendeels is vergeten. “Het verhaal van Erroll Garner is een belangrijk verhaal,” zegt UCLA geschiedenis professor en auteur Robin D.G. Kelley. “De context is de jaren ’50 op het hoogtepunt van Garners macht. Hij won DownBeat polls en andere internationale prijzen. Hij was op de top van zijn kunnen, en zijn manager, Martha Glaser (op de foto hierboven, rechts, met Garner), had een contract met Columbia uitgewerkt met een ongekende clausule die Erroll het recht gaf om de uitgave van al zijn opgenomen muziek goed te keuren.”
Bekendst door het componeren van de klassieker “Misty,” was Garner een goudmijn voor Columbia dankzij zijn album “Concert by the Sea,” live opgenomen met zijn trio in Carmel-by-the-Sea in Californië in 1955. Het was een hitalbum met zijn kenmerkende swingende, excentrieke, polyritmische, singuliere stijl, waarvan in 1958 een miljoen exemplaren waren verkocht. Glaser had de artiest in 1956 een vijfjarig contract met Columbia gegeven en was midden in de onderhandelingen daarover toen het label in 1960 begon met het uitbrengen van nummers uit Garners enorme voorraad studio-opnamen zonder zijn toestemming. De legendarische jazz A&R executive George Avakian had Garner verdedigd bij Columbia, maar hij werd R vervangen door pop producer Mitch Miller, de mentor van zanger Johnny Mathis (die overigens een grote hit had gescoord met “Misty” in 1959). Ergens in de mix zag Columbia Garner’s recht op goedkeuring van de release over het hoofd.
Legendarische talentscout en producer John Hammond (die o.a. Billie Holiday, Bob Dylan, Aretha Franklin en Bruce Springsteen ontdekte) was net teruggekeerd bij Columbia na een hiatus. Garner nam contact met hem op via een telegram. Hij schreef in 1960: “Ik moet eisen dat u onmiddellijk het album ‘Swinging Solos’ terugtrekt dat uw Columbia Records dochteronderneming heeft uitgebracht … dit gebeurde ondanks mijn schriftelijke kennisgeving aan uw platenmensen … het materiaal was niet goedgekeurd en was onwaardig voor publieke verkoop. Als een kwestie van ethiek ben ik verbaasd dat die release plaats vond precies op het moment dat mijn manager een ontmoeting had met op verzoek en terwijl haar verzekerden dat het album niet zou worden uitgebracht.
“Vindt u dat u mij kunt zandzakken omdat ik een negroïde artiest ben,” vervolgde Garner. “Ik moet eisen dat de verkoop en distributie van het album onmiddellijk wordt stopgezet en dat het wordt teruggeroepen van pers, radiomensen en platenhandelaren die het eerder hebben ontvangen… omdat het niet alleen mijn artistieke integriteit schendt, maar die van elke artiest op uw label.”
Garner en Glaser klaagden Columbia aan, het label sloeg terug met een tegenaanklacht in de federale rechtbank, wat betekende dat de pianist 40.000 dollar moest ophoesten voor een borgsom in contanten; vrienden hielpen hem om die te financieren. In een verklaring schreef Garner destijds: “Ik heb de borgsom betaald omdat ik vond, en vind, dat niet alleen mijn rechten in het geding zijn, maar ook de rechten van mijn collega’s in de platen- en muziekindustrie, en het werd erg dringend om het verbod te handhaven. Ik hoop werkelijk dat de toekomst voor alle opname-artiesten meer zekerheid zal bieden voor creatief eigendom als resultaat van deze actie.”
In de loop van de langdurige rechtszaak en tegenrechtszaken, bracht Columbia nog twee sessies van Garner uit (“The One and Only Erroll Garner” en “The Provocative Erroll Garner,” een titel die op zichzelf al provocerend was, gezien de situatie). De pianist was gedwongen twee en een half jaar van de opnames op het hoogtepunt van zijn carrière aan zich voorbij te laten gaan. Sommigen speculeren dat die afwezigheid een belangrijke reden is waarom hij vandaag niet zo gelauwerd wordt als tijdgenoten als Dave Brubeck.
Kelley wijst op een andere factor in het geschil, dat begon in 1958, toen de Saturday Evening Post een negatief portret schreef van Garner, een autodidactische meesterimprovisator die geen muziek kon lezen. “Ze schilderden hem af als een gelukkige, naïeve kerel,” zegt Kelley. “Ze zeiden dat hij geen voeling had met de realiteit. Toen hem naar Bach werd gevraagd, zei de schrijver dat Erroll dacht dat het een soort bier was. Ze zeiden dat hij analfabeet was en zetten Garner neer als iemand die niets met geld had en er niets om gaf. De mainstream pers zag hem als een idiote geleerde.” Daarentegen zegt Kelley dat de zwarte pers, waar zijn strijd een voorpaginanieuws was, hem bejubelde als een nuchtere, welbespraakte, intelligente David die Goliath versloeg. Ik voel dat dit kan worden gezien als een zaak van burgerrechten, maar ook als een precedent voor artiesten.”
Toen Garner zijn baanbrekende zaak over de vrijheid van een artiest won, kreeg hij een schikking in contanten, werden zijn masters teruggegeven en stemde Columbia ermee in de platen die het zonder zijn toestemming had uitgebracht terug te roepen en te vernietigen, hoewel veel van die albums uiteindelijk op de zwarte markt te koop waren (het is mogelijk dat distributeurs, in plaats van Columbia, verantwoordelijk waren voor het illegaal verkopen van de albums).
Het geld financierde de lancering van Garner’s eigen onafhankelijke label met Glaser. Met Glaser als producer, nam Garner 12 albums op in 18 jaar voor Octave Records. Die albums werden in de loop van het bestaan van het label door verschillende bedrijven gedistribueerd.
“Dat was ook een opmerkelijke prestatie,” zegt Peter Lockhart Senior Producer van het Erroll Garner Jazz Project en een vice-president van Octave Music. . “Voor zover wij weten, was dat de geboorte van een artiest die zijn eigen licentiedeal deed.”
Kelley is het daarmee eens. “Wat Erroll deed was een precedent scheppen voor artiesten,” zegt hij. “Ze konden de rechten op hun eigen materiaal krijgen.”
In haar correspondentie met Hammond in 1981, vier jaar na Garners dood, beweerde Glaser dat de rechtszaak over veel meer ging dan alleen de financiën. De executieve antwoordde: “Ik vraag me vaak af hoe een artiest met de juridische problemen van Mr. Garner vis-à-vis CBS, gezien zijn artistieke en verkoopsbelang in die tijd, vandaag de dag zou worden behandeld door advocaten en leidinggevenden van het bedrijf. Erroll was mogelijk de eerste zwarte artiest – of artiest van welke kleur dan ook – die het opnam tegen een grote platenmaatschappij (in een tijd waarin zwarte artiesten zelfs moeite hadden om goede advocaten te krijgen)…. Het publiek wist weinig van wat er gebeurde (in tegenstelling tot vandaag, nu elke ruzie tussen een artiest en een bedrijf voorpaginanieuws is) omdat de advocaat van Mr. Garner aandrong op geen publiciteit gedurende de drie jaar van procederen en Garner’s platencarrière in de ijskast stond.”
Van zijn kant schreef Hammond in de correspondentie: “Erroll was een geweldige artiest. De grootste fout die hij ooit maakte was CBS te verlaten om puur financiële redenen. Ik heb mijn best gedaan om de zaken op te lappen.”
Hoewel Garner’s Octave output niet de marketing spierballen van Columbia had, gaf het hem wel de vrijheid om nieuwe muziek op te nemen, inclusief live shows. Dit jaar werd de Octave Remastered Series, uitgegeven door Mack Avenue Records, gelanceerd met de heruitgave van alle 12 Octave Garner albums, met gerestaureerde master takes en nieuw ontdekte onuitgebrachte nummers. “Je kunt horen hoe Erroll met een vrijheid speelt op deze albums,” zegt Lockhart, de senior producer van de serie. “Voor ‘Dreamstreet’, zijn eerste album op Octave, besprak hij repertoire met Martha. Hoewel Erroll tijdens zijn concerten een ‘Oklahoma!’ medley speelde, had hij die nog nooit opgenomen. Hij wist het niet zeker, maar Martha zei: ‘Je kunt nu doen wat je wilt.’ Dus sprong Erroll op de kans en nam ‘Oh, What a Beautiful Morning, ‘People Will Say We’re in Love’ en ‘Surrey With the Fringe on Top’ op. Hij hoefde geen label om toestemming te vragen.”
De Octave Remastered Series begon eind september met vier Garner-albums en zal doorgaan met maandelijkse heruitgaven tot juni volgend jaar.
“Er is zoveel te ontdekken over Erroll,” zegt pianist Christian Sands, de creatieve ambassadeur van de nalatenschap, wiens doel het is om Garners muziek in zijn band opnieuw te verbeelden voor publiek tot in de nabije toekomst. “Hij stond aan de wieg van zoveel dingen. In zijn muziek was hij een pionier in het oversteken van genres van klassiek naar jazz naar pop naar latin jazz. En hij doorbrak barrières op sociaal gebied. Hier was een zwarte artiest met een Joodse manager in een tijd dat er een klimaat van racisme heerste. En Martha stond in de frontlinie van de burgerrechtenbeweging. En de twee waren geweldig in het omgaan met contracten. Ze drongen terug. Als dingen niet goed waren, zeiden ze, ‘Oké, we gaan weg. Ze wisten hoe ze hun bluf moesten noemen.”