Het Zwarte Leger

Knight of the Black Army

Onder koning Matthias Corvinus van Hongarije (r. 1458-1490) was het Zwarte Leger een zeer bekwame huurlingenmacht, maar het werd te duur voor het land om te onderhouden. Federico da Montefeltro was niet alleen een van de meest succesvolle huurlingen van de Italiaanse Renaissance, maar ook een beroemd mecenas: zijn in 1476 voltooide werkkamer bevindt zich nu in het Metropolitan Museum of Art. Het succes van de Zwitserse huurlingen bij de slag van Nancy (1477) zette meer Europese leiders ertoe aan hen in te huren. Het falen van andere huurlingen, tijdens de Pazzi samenzwering van 1478, om Lorenzo de Medici te doden, leidde tot hun eigen dood. De Heilige Roomse Keizer Maximiliaan I vormde in 1487 de huurlingenregimenten Landsknecht, die uiteindelijk de Zwitserse huurlingen op het slagveld zouden verdringen.

De term “Zwart Leger”, bedacht na de dood van Koning Matthias Corvinus van Hongarije (1443-1490), verwijst naar zijn buitenlandse huurlingenlegers, die voornamelijk bestonden uit Bohemen, Polen en Duitsers.1 Er zijn verschillende theorieën over de oorsprong van deze ongebruikelijke naam. De firste verwijzingen naar een “zwart leger” staan in memoranda die onmiddellijk na de dood van Matthias werden geschreven. Zijn dood vond plaats toen zijn soldaten Hongaarse en Oostenrijkse dorpen plunderden omdat ze niet betaald waren; mogelijk hebben ze een zwarte streep op hun uniformen genaaid als teken van rouw. Als dat zo is, is het vandaag niet duidelijk of zij rouwden om hun verloren leider, hun verloren loon, of beide.

De grondslagen van dit hooggeschoolde huurlingenleger werden gelegd door de vader van Matthias in het begin van de jaren 1440. Het concept van een professioneel staand huurlingenleger zou echter bij de jonge Matthias zelf zijn opgekomen, toen hij las over het leven van Julius Caesar. Het uiteindelijke resultaat van dit creatieve idee was dat de soldaten van het Zwarte Leger goed betaalde, fulltime huurlingen zouden zijn die zich toelegden op het perfectioneren van hun militaire vaardigheden. Op het hoogtepunt van zijn sterkte in 1487 kon dit leger zo’n 28.000 man tellen, d.w.z. 20.000 ruiters en 8.000 infanteristen. Bovendien, zoals eerder in dit boek is opgemerkt, had iedere fifde soldaat in de infanterie een arquebus – een voor die tijd ongebruikelijk hoge verhouding.

Naarmate het inkomen van Matthias toenam, kon hij meer en meer huurlingen inhuren. Hedendaagse verslagen verschillen van mening over de aantallen, omdat deze van slag tot slag veranderden en omdat sommige soldaten slechts voor de duur van een bepaalde campagne werden ingezet. Niettemin, als alle vaandels van de adel (militaire eenheden), alle huurlingen, alle soldaten van het veroverde Moravië en Silezië, en alle troepen van het geallieerde Moldavië en Walachije bij elkaar worden opgeteld, kan Matthias wel 90.000 man tot zijn beschikking hebben gehad.

Het managen van deze troepenmacht was geen kinderspel. Het grote nadeel van troepen die periodiek of slechts zelden betaald werden, was dat als zij hun soldij niet ontvingen, zij eenvoudig het slagveld verlieten of zelfs, in sommige gevallen, in opstand kwamen. Dergelijke opstanden moesten door de koning worden neergeslagen, maar omdat deze opstandelingen goed getrainde, gedisciplineerde, gewapende mannen waren, waren zij zeer moeilijk te onderdrukken.

Het goede nieuws, vanuit het oogpunt van de koning, was dat, aangezien slechts een betrekkelijk klein aantal van zijn troepen op een gegeven moment in opstand kwam, hun aanvoerders vaak konden worden aangemoedigd om terug te keren in de gelederen door hen landerijen en kastelen aan te bieden, die zij dan konden verhypothekeren en de opbrengst konden gebruiken om hun troepen te betalen. Als deze tactiek echter niet werkte, nam Matthias zijn toevlucht tot militair geweld, getemperd door barmhartigheid. In 1467, bijvoorbeeld, namen zijn troepen een rebels garnizoen gevangen. Nadat de gevangenen hadden gezien hoe enkele andere gevangenen werden opgehangen, smeekten zij om genade, wat Matthias welwillend toestond. Hij benoemde zelfs een gevangen rebelse officer tot kapitein in de Zwarte Garde, omdat hij zo’n goede figter was.

In 1481 vatte Matthias zelf de gevechtstaken van zijn infanterie samen in een brief aan Gabriele Rangoni, bisschop van Eger. De beschrijving, de opstelling en de tactiek van deze eenheid sluiten nauw aan bij de praktijk van de Italiaanse huurlingenlegers. Matthias schrijft:

De derde kracht van het leger is de infanterie, die verdeeld is in verschillende orden: de gewone infanterie, de gepantserde infanterie, en de schilddragers…. De gepantserde infanterie en de schilddragers kunnen hun harnassen en schilden niet dragen zonder pages en knechten, en daar het noodzakelijk is hen van pages te voorzien, heeft ieder van hen een page nodig per schild en harnas….

Dan zijn er de handwapens … Zij zijn zeer praktisch, opgesteld achter de schilddragers bij het begin van de strijd, voordat de vijanden aanvallen, en in de verdediging. Bijna alle infanterie en de handschutters zijn omringd door gepantserde soldaten en schilddragers, alsof ze achter een bastion staan. De grote schilden in een cirkel lijken op een fort en lijken op een muur ter verdediging waarvan de infanterie en allen onder hen bijna als van achter bastions of wallen vechten en op een gegeven moment uitbreken.

Voordat Matthias in 1490 stierf, had hij zijn aanhangers gevraagd om zijn zoon, Johannes Corvinus, als nieuwe koning te steunen, maar Hongarije viel al snel uiteen in rivaliserende facties die om de macht streden. Omdat sommige huurlingen van het Zwarte Leger niet betaald waren, wisselden zij rond 1492 bovendien van zijde en sloten zich aan bij het leger van het Heilige Roomse Rijk, dat Hongarije op dat moment binnenviel. Een andere eenheid van het Zwarte Leger werd evenmin betaald en overleefde door de dichtstbijzijnde kloosters, kerken, dorpen en landhuizen te plunderen.

Het niet betalen van huurlingen kwam voort uit het feit dat de koning het zich eenvoudigweg niet kon veroorloven om zo’n groot aantal huurlingen te onderhouden. Men heeft namelijk berekend dat van een jaarlijks inkomen van ongeveer 900.000 dukaten, de koning 400.000 dukaten opzij moest leggen om deze mannen te betalen. Opstanden van de huurlingen leidden er uiteindelijk toe dat het Zwarte Leger zelf in 1494 werd ontbonden. De overlevende leden werden ofwel opgenomen in de plaatselijke garnizoenen of, zoals in het geval van sommigen die verrader waren geworden, gearresteerd wegens verraad, opgesloten en rustig laten verhongeren.