Tijdens haar Idol-run maakte de vocale bekwaamheid van de inwoner van Oklahoma haar een consistente front-runner, maar ze ontsnapte niet aan de kritiek van de juryleden. Ze merkten op dat haar gouden keel vaak machtiger was dan haar groene podium aanwezigheid en gaven commentaar op een gevoel van stijfheid en een gebrek aan persoonlijkheid. (En als je teruggaat in het zeer aangename YouTube konijnenhol van haar Idol-optredens, zie je dat ze vaak onzeker was over wat te doen met haar linkerarm.)
De release van haar sterke vijfde album Storyteller, dat vandaag uitkomt, sluit een decennium-lange verkenning in Underwood het vinden en cementeren van die artistieke persoonlijkheid – en een die zelfvertrouwen uitstraalt.
Populair op Rolling Stone
Een scharniermoment in het tonen van dat vertrouwen kwam tijdens de Academy of Country Music awards in 2011, toen Underwood teen aan teen ging met Aerosmith frontman (en binnenkort countryzanger) Steven Tyler in een uitdagend, sexy, en speels duet van haar hit “Undo It” en de Aerosmith klassieker “Walk This Way.”
Natuurlijk had Underwood tot op dit punt op verschillende podia gerockt (zie: “Before He Cheats,” “Last Name,” “Cowboy Casanova”). Maar ze leek ook nog steeds de persoon die zo bang was om te beledigen dat ze zich gedwongen voelde om een disclaimer op te nemen over het niet goedkeuren van de vernieling van eigendommen genoemd in “Before He Cheats” in de liner notes van haar debuutalbum Some Hearts. Dit was het beleefde meisje dat, op de vraag van gastheer Ryan Seacrest of ze zich competitief begon te voelen, terugschrok en zei dat ze een leven had om naar terug te keren als ze niet won. Haar innemende, vrouwelijke uitstraling was een deel van haar aantrekkingskracht, maar het voelde ook als slechts een deel van het plaatje. Kortom, het voelde soms als, om Cowell te citeren na haar Idol uitvoering van Pat Benatar’s “Love is a Battlefield,” “kijken naar een katje dat een tijger wil zijn.”
Dit optreden maakte duidelijk dat Underwood niet langer tevreden was om haar innerlijke tijger te temmen, en ze ontketende het met een woestheid die ze niet eerder echt had laten zien. Ze liet het doorschemeren toen ze haar haar toupeerde en Heart’s “Alone” uitriep in een cruciaal Idol optreden – “Carrie is eindelijk tot leven gekomen!” kraaide juryvoorzitter Randy Jackson. Maar deze opwindende vocale pas de deux gooide echt de wedstrijd op de benzine. Zelfs Tyler voelde de hitte zoals je kon zien hoe hij denkbeeldige rook weg wuifde van haar microfoon tegen het einde van het liedje.
De vrouw die haar liefde voor hard rock en klassieke country beleed, versmolt eindelijk de twee – want wat is “Undo It” anders dan vintage Def Leppard gemixt met een done-me-wrong song? – op een manier die bij haar leek te passen en haar bevrijdde. In het donker, met een zwart minirokje en roze lokken in haar haar, onderrichtte Underwood die kwajongen in zijn dwaalsporen voordat ze Tyler op het podium verwelkomde voor een racy “Walk”. De ongebreidelde vreugde waarmee ze stampte, schreeuwde, snauwde en wat gruis op haar stem gooide – terwijl ze ook een paar duidelijk extatische glimlachen losliet – terwijl ze zich meer dan staande hield met een van de beroemdste bad boys van rock (en krachtige vocalisten en scènestealers om op te starten), voelde als een doorbraak.
Die uitbreiding van gevoeligheid breidde zich uit naar het concertpodium waar Underwood zich nog meer opende, naar het CMA-podium waar ze comfortabel werd met haar soms snarky co-hosting taken, en naar de studio in de donkerdere randen en hardere riffs van 2012’s Blown Away, met nummers als “Two Black Cadillacs” en “Good Girl.”
Storyteller brengt dat gevoel van vrijheid nog verder in beeld als Underwood blijft jongleren met hartverwarmende ballades en ondeugende bad-ass op nummers als “Dirty Laundry” en “Church Bells,” die een manier hebben gevonden om haar aangeboren gevoel van zoetheid geloofwaardiger in evenwicht te brengen met haar duidelijke plezier in brutaliteit.
