U kunt een rechtszaak aanspannen voor minder dan $12.000 bij de rechtbank voor geringe vorderingen, die deel uitmaakt van de gemeentelijke rechtbank van Philadelphia.
De volgende uitleg over het proces van de Small Claims Court komt uit de brochure van de gemeentelijke rechtbank, Informatie voor de Small Claims Court.
De gemeentelijke rechtbank van Philadelphia behandelt zaken voor partijen die een geldelijke toewijzing tot $ 12.000 willen, exclusief rente en kosten. De rechtbank kan geen zaak behandelen tegen een partij van het gemenebest, zoals SEPTA. De rechtbank kan een partij ook niet bevelen iets te doen, zoals eigendom teruggeven of reparaties verrichten.
De rechtbank behandelt over het algemeen twee soorten zaken. Dat zijn nalatigheidsacties en contractacties. De rechtbank heeft een website (www.fjdclaims.phila.gov) waar u zaaksgeschiedenissen en documenten kunt vinden die in elke zaak zijn ingediend.
Een contract is een overeenkomst tussen twee of meer partijen. De overeenkomst kan schriftelijk of mondeling zijn. Veel voorkomende voorbeelden van contracten zijn overeenkomsten tussen huiseigenaren en aannemers om reparaties uit te voeren; tussen verzekeringsmaatschappijen en verzekerden om service te verlenen: tussen kredietverstrekkers en leners om geld te lenen; en tussen creditcardmaatschappijen en creditcardhouders om krediet te verlenen. In elk van deze voorbeelden stemmen de huiseigenaar, de verzekerde, de kredietnemer en de kredietkaarthouder ermee in geld te betalen in ruil voor wat de andere partij verstrekt. Er is sprake van contractbreuk wanneer een partij niet doet wat zij heeft beloofd.
Nalatigheid is gebaseerd op de verantwoordelijkheid om redelijke zorg te betrachten om anderen te beschermen tegen schade. Wanneer die plicht wordt geschonden en er schade ontstaat, kan de benadeelde een vordering indienen. Een voorbeeld van een nalatigheidsvordering is wanneer een persoon door een rood licht rijdt en een ander voertuig aanrijdt. Als gevolg van het ongeval kunnen de inzittenden van de andere auto een vordering wegens nalatigheid instellen voor lichamelijk letsel en materiële schade.
Als een advocaat u niet vertegenwoordigt, moet u naar de First Filing Office van de rechtbank komen, op de 10e verdieping van 1339 Chestnut Street. Alleen de partijen die een contract zijn aangegaan of de persoon die persoonlijk letsel of materiële schade heeft geleden, hebben normaliter het recht om een vordering in te stellen. Een persoon die het recht heeft om een vordering in te stellen, kan echter iemand met kennis van zaken machtigen om de vordering in te stellen. De rechtbank heeft daarvoor een formulier voor een gemachtigde. Voordat u naar het First Filing Office komt, moet het formulier worden ingevuld en ondertekend door de gemachtigde en de persoon die de vordering had kunnen instellen. Het formulier kan worden gevonden op en gedownload van de website van de rechtbank.
De rechtbank heeft interviewers om te helpen bij het invullen van de nodige papieren. Zij kunnen geen juridisch advies geven. Er is een vergoeding voor het indienen van een vordering en een vergoeding voor het dienen van de juridische documenten aan de wederpartij. Als u kunt aantonen dat u zich deze kosten niet kunt veroorloven, kan het Hof u toestaan een rechtszaak aan te spannen zonder de oorspronkelijke indieningstaks te betalen.
Voordat u naar de rechtbank komt, moet u de naam en het adres kennen van de partij die u wilt aanklagen. De rechtbank kan geen postbussen accepteren. Als de gedaagde partij geen individu is, moet u ervoor zorgen dat u de juiste naam van de vennootschap, de maatschap, de vennootschap met beperkte aansprakelijkheid of de entiteit hebt. Voor hulp bij het lokaliseren van entiteiten in Pennsylvania kunt u contact opnemen met het Pennsylvania’s Corporation Bureau (www.dos.state.pa.us/corps/cwp/view.asp) op 717-787-1057. Voor hulp bij het lokaliseren van een entiteit die zaken doet in Philadelphia, kunt u nagaan of de entiteit een bedrijfsvergunning heeft van Philadelphia door contact op te nemen met de License Issuance Unit van het Department of Licenses and Inspections. Deze bevindt zich in de Concourse Level van het Municipal Services Building, 1401 JFK Boulevard, en is bereikbaar op het nummer 311.
I. Vereiste documenten, indien zij bestaan, bij het instellen van een vordering wegens contractbreuk:
- Documenten waarin de overeenkomst tussen u en de partij die u aanklaagt wordt toegelicht.
- Correspondentie tussen u en de partij die u aanklaagt.
- Documenten zoals foto’s, diagrammen, facturen, ramingen, contracten en geannuleerde cheques waaruit de door u geleden schade blijkt of die uw zaak helpen toelichten.
II. Vereiste documenten, indien deze bestaan, bij het instellen van een nalatigheidsvordering:
- Correspondentie tussen u en de partij die u aanklaagt.
- Documenten zoals foto’s, diagrammen, medische dossiers, facturen, schattingen, contracten en geannuleerde cheques die de schade aantonen die u hebt geleden of die uw zaak helpen toelichten.
Als u documenten hebt die u van plan bent op het proces te gebruiken en die niet bij uw oorspronkelijke indiening waren gevoegd, moeten deze ten minste tien (10) dagen vóór het proces naar de partij die u hebt gedagvaard of naar zijn/haar/zijn advocaat worden gezonden. Dergelijke documenten kunnen het volgende omvatten:
- Rekeningen, verslagen en rapporten van ziekenhuizen, artsen, tandartsen, geregistreerde verpleegkundigen, licensed practical nurses, fysiotherapeuten of andere gelicentieerde zorgverleners;
- Rekeningen voor geneesmiddelen, medische apparaten en prothesen;
- Affidavits van een hersteller waarin de werkelijke of geschatte kosten van de herstelling van beschadigde goederen worden vermeld, alsmede de billijke marktwaarde van die beschadigde goederen, en affidavits van behandelende artsen waarin het bedrag wordt vermeld dat in rekening is gebracht voor professionele diensten (voorgedrukte affidavits kunnen bij de rechtbank worden verkregen);
- Raming van de waarde van beschadigde eigendommen en rekeningen en ramingen waarin de kosten van reparatie of vervanging van beschadigde eigendommen worden uiteengezet;
- Een verslag van het inkomstenpercentage en de verloren tijd van het werk of verloren compensatie, opgesteld door een werkgever;
- Een officieel weer- of verkeerssignaalrapport of standaard levensverwachtingstabel van de overheid van de Verenigde Staten; en
- Een document dat lijkt te zijn opgesteld in het kader van de normale gang van zaken.
Alle partijen moeten op tijd in de toegewezen rechtszaal verschijnen op de dag van het proces.
Alle partijen moeten voldoende tijd overlaten om door de beveiliging op de 6e verdieping te komen.
Het proces begint op tijd.
Als u te laat bent of niet verschijnt, wordt een verstekvonnis tegen u gewezen. De rechtbank zal u een bericht sturen dat er een vonnis bij verstek tegen u is gewezen. U kunt een verzoekschrift indienen om het verstekvonnis te openen op de 10e verdieping van 1339 Chestnut Street. U moet een goede reden hebben om de rechtszitting te missen of te laat te komen, het verzoekschrift onmiddellijk indienen nadat u van het vonnis bij verstek hebt vernomen en een geldige, verdienstelijke vordering of verweer hebben.
Vóór de rechtszitting krijgen de partijen de gelegenheid om al dan niet met behulp van het bemiddelingsprogramma van de rechtbank tot overeenstemming te komen. De bemiddelaars zijn opgeleid om de partijen te helpen een bindende overeenkomst te bereiken. Zij vertegenwoordigen geen van beide partijen.
Alle overeenkomsten worden op schrift gesteld en moeten door alle partijen worden ondertekend. Zij zijn bindend en er kan geen beroep tegen worden aangetekend. Een partij mag een overeenkomst alleen ondertekenen als deze volledig duidelijk is en door die partij wordt begrepen. Een bemiddelaar, een lid van het bemiddelingsprogramma of een rechter is altijd beschikbaar.
Als er geen overeenkomst wordt bereikt, zal de zaak voor de rechter worden gebracht. De bij de klacht ingediende stukken moeten naar de rechtbank worden gebracht. De verdedigende partij moet ook alle relevante documenten meebrengen. Een proces is een formele gerechtelijke procedure. U dient zich aan de volgende richtlijnen te houden:
- Behoud uw kalmte en wees beleefd.
- Adresseer uw opmerkingen en vragen aan de rechter, tenzij de rechter u toestaat een vraag aan een andere partij te stellen.
- Ontbreek de rechter of een andere partij niet. U krijgt de gelegenheid uw zaak toe te lichten.
Het Hof beslist onmiddellijk na de terechtzitting mondeling of deelt de partijen kort na de terechtzitting een schriftelijke beslissing mee. Het Hof geeft de partijen informatie over de hun ter beschikking staande mogelijkheden.