Over het geheel genomen verliep de massale mars die zondagavond op het Nubian Square in Roxbury begon, vreedzaam en vastberaden, waarbij duizenden demonstranten reageerden op de dood van George Floyd en opriepen tot beëindiging van het politiegeweld.
Maar kort nadat het officiële evenement rond 21.00 uur in het State House was afgelopen, veranderde er iets. Een dag van vreedzaam protest, solidariteit en oproepen tot gerechtigheid veranderde, nadat veel demonstranten waren vertrokken, in een nacht van confrontaties: de politie gebruikte traangas tegen de menigte, sommige mensen vernielden eigendommen en plunderden winkels. Drieënvijftig mensen werden gearresteerd. Ten minste één staatswetgever roept nu op tot een onderzoek naar de manier waarop de ordehandhavers de situatie hebben aangepakt.
Verschrijvingen van meer dan een dozijn demonstranten, verschillende verslaggevers en fotografen ter plaatse, radioberichten van de ordehandhavers, tweets, video’s en verklaringen van gekozen functionarissen achteraf beginnen een beeld te geven van wat er is gebeurd.
Toen de mars was afgelopen, zeiden demonstranten in de buurt van Boston Common dat de onrust was aangewakkerd door een samenloop van factoren: Veel mensen waren gestrand nadat de MBTA een aantal nabijgelegen stations had gesloten. Sommige demonstranten beschreven dat ze zich ingesloten voelden door rijen van politieagenten die straten blokkeerden toen demonstranten probeerden te vertrekken. Volgens videobeelden en getuigenverslagen reden politieauto’s door drukke straten in de buurt van het State House, waarbij ze mensen bijna raakten. Lange rijen van met wapenstokken en fietsen zwaaiende agenten duwden mensen uit het gebied.
Politie, ondertussen, zegt dat het een contingent van demonstranten was die de spanningen deed escaleren, waterflessen en bakstenen gooide, 21 cruisers in brand stak en beschadigde en ten minste negen agenten naar het ziekenhuis stuurde met verwondingen die niet als levensbedreigend werden beschouwd.
“Helaas kwamen individuen niet opdagen met een vreedzame bedoeling in gedachten, maar met verstorend te zijn,” zei politiecommissaris William Gross op een persconferentie maandag.
Gross zei woensdag dat het departement was gepland voor een vreedzaam protest van 2.000 – maar 20.000 mensen kwamen opdagen.
“En we hielden de stad uit de brand,” zei hij. “We werden aangevallen, uiteindelijk beschoten … maar het belangrijkste in onze gedachten was het vreedzame protest.”
De politie van Boston heeft de afgelopen twee dagen niet gereageerd op vragen om meer informatie over het optreden van haar agenten.
De Boston Police Patrolmen’s Union heeft ook niet gereageerd op oproepen. Het deed, echter, in afzonderlijke brieven die de reacties van verkozen ambtenaren veroordelen, officieren verdedigen. De bond zei dat demonstranten de politie aanvielen en dat agenten “enorme zelfbeheersing” toonden te midden van “geweld tegen de politie, zoals deze stad in geen generatie heeft gezien.”
Organisatoren van de mars deze week zeiden dat ze nog niet klaar waren voor commentaar.
Monstranten die met WBUR spraken, zeggen dat het keerpunt rond 21.15 uur leek te komen. Toen het formele protest ten einde liep, lagen veel demonstranten verspreid over de Common en konden ze de organisatoren geen welterusten horen zeggen vanaf de trappen van het State House.
Voor demonstranten zoals Michelle Dugan, 31, was het einde van het evenement onduidelijk. Ze hoorde geen aankondigingen van de organisatoren of de politie. Toch was ze klaar om naar huis te gaan. Ze ging rechtstreeks naar het Park Street T-station om de Green Line terug naar Brighton te nemen. Ze wachtte op het perron met 60 of 70 andere mensen toen volgens haar een T-medewerker iedereen vertelde om te vertrekken omdat het station ging sluiten.
Mensen stroomden terug de straat op, legde Dugan uit. Maar ze negeerde de instructies om te vertrekken. Ze sprong op een trein die net het station binnenrolde.
“De politie zegt: ‘OK tijd om te gaan’ en sluit dan onmiddellijk al het vervoer af en blokkeert de wegen, zodat mensen niet kunnen gaan,” zei ze, opmerkend dat dit een probleem is geweest voor demonstranten in andere steden die het vervoer volledig afsluiten. “Ik weet niet wat de logica erachter is.”
Een aankondiging dat nabijgelegen stations werden gesloten, kwam via Twitter om 21:22 uur, ongeveer 20 minuten nadat de mars eindigde. Op woensdagavond, de T’s General Manager Steve Poftak stuurde een negen-paragraaf verklaring ter verdediging van de sluitingen. Poftak zei dat de transit politiecommandant op zondag de stations sloot omdat hij dacht dat “activiteit van buitenaf een gevaar vormde” te midden van een “zeer onrustige scène en een vloeiende situatie.”
“Er zijn geen beleidslijnen of richtlijnen om mensen op één plaats te houden,” zei Poftak in de verklaring. “In feite omvat onze planning maatregelen om de verplaatsing van grote menigten veilig te vergemakkelijken.”
Zondagavond bovengronds zeiden demonstranten dat ze meer politie te voet, op de fiets en in voertuigen begonnen te zien aankomen – veel meer dan ze langs de marsroute hadden gezien.
Jasmine Webb, 35, was op Boston Common niet ver van het Boylston Street T-station toen ze een rij in het zwart geklede gehelmde en wapenstokhoudende agenten langs haar zag rennen. Het was schokkend, zei ze, vooral omdat ze weinig agenten zag tijdens de mars zelf.
“Het zou leuk zijn geweest als ze met de mensen mee marcheerden om te zeggen: ‘Hé, wij snappen het ook. Wij houden niet van dit corrupte gedoe dat zich binnen ons systeem afspeelt. We staan achter jullie”, zei ze. “Maar in plaats daarvan komen ze aan het eind van de rit opdagen als het tijd is om de wet te bepalen. En daar gaat het bij de politie niet om.”
Voor Webb was de aanblik van deze met helmen beklede agenten als een militie die arriveerde in de straten van haar stad.
De demonstranten mengden zich nog steeds om 21.25 uur toen politieauto’s door Beacon Street reden, met zwaailichten en sirenes aan. Een politiebusje stopte volgens een verslaggever van WBUR net voordat het een groep mensen raakte.
“Ik zag mensen letterlijk uit de weg springen”, zei Preyel Patel uit Somerville. Patel zei dat ze niemand gewond heeft zien raken.
Sommige mensen begonnen flessen te gooien naar de cruiser en over het hek bij het State House. Andere demonstranten knielden op de weg met hun handen omhoog.
Verder naar het zuiden in de Common, in de buurt van het Park Street T Station op Tremont Street, liepen de spanningen ook op. Mensen bekogelden een groep van de fiets politie met flessen. Iemand gooide een grote verkeerskegel die een agent leek te verwonden.
De agenten weerstonden, net als soms langs de optochtroute, beledigingen en wijzende vingers van demonstranten. Verscheidene demonstranten kwamen in het gezicht van de politie, die wapenstokken, pepperspray en traangas gebruikte om hen terug te duwen.
Lance Jackson, 24, zei dat hij probeerde demonstranten ervan te weerhouden zich agressief op te stellen tegenover agenten. Hij zei dat de politie hun macht zal misbruiken als ze daar een reden voor krijgen.
“Provoceer ze niet, zodat we niet gewond raken,” herinnerde hij zich dat hij anderen vertelde. “Want de eerste mensen op wie ze gaan schieten, zijn zwarte mensen.”
Hij zag hoe een menigte een verlaten kruiser omsingelde.
“Of ze waren gepassioneerde demonstranten of ze waren er alleen maar om vernietiging te zien gebeuren en waren er om de verkeerde redenen,” zei hij. “Ze bleven maar slaan op deze politieauto. En uiteindelijk vloog hij in brand. En toen ontplofte hij uiteindelijk.”
Brenna Miller, 23, uit Zuid-Boston, had haar auto bij South Station geparkeerd en begon na afloop van de mars door Winter Street te lopen, in de hoop Downtown Crossing te kunnen doorsnijden. De stemming veranderde terwijl ze liep, zei ze.
“Ik zag een groep politie langs me rennen in oproeruitrusting. Iedereen begon zijn tempo op te voeren. De energie was aan het verschuiven,” zei ze.
Politie had een uiteinde van Winter Street gebarricadeerd en vormde een halve cirkel. Miller zei dat het onmogelijk voelde om eruit te komen.
“Ik probeerde gewoon terug te gaan naar mijn auto … en ik had geen opties,” zei ze.
Sommigen van de mensen in de menigte gooiden waterflessen, terwijl Miller zei dat zij en anderen naar hen schreeuwden om te stoppen. Ze sloot zich aan bij een rij voor de politie als een “lichaam barrière,” in een poging om dingen te kalmeren.
Snel, meer politie begon te arriveren in cruisers en op fietsen. Ze liepen de menigte in, zei Miller, en duwden de rij demonstranten terug.
Tegen 21:17 uur, sloeg de politie haar en anderen met pepperspray.
Rohan Mudgal, 23, zei dat hij zag hoe de politie een andere groep demonstranten in de buurt omsingelde en hen probeerde te scheiden. Dat wakkerde de menigte nog meer aan, zei hij.
“Ik denk echt dat de hele menigte de hele nacht op scherp stond, maar bijna volledig vreedzaam bleef, totdat juist dat ene vonkje zich verspreidde en de menigte ontbrandde,” zei Mudgal. “Op dat moment, denk ik, begonnen mensen wild te worden.”
Over de radio zei de politie van Boston dat ze hulp nodig hadden van alle beschikbare agenten die nog niet ter plaatse waren, volgens verzendrapporten van Broadcastify.com.
“Iedereen die niet is toegewezen, ga naar Downtown Crossing,” zei iemand op een oproep rond 21.15 uur. “Ze schreeuwen om hulp.”
Omstreeks 21.30 uur tweette de politie van Boston voor het eerst over demonstranten die stenen en bakstenen naar agenten gooiden. Daarna volgden nog twee tweets waarin mensen werden opgeroepen naar huis te gaan.
Tegen 21.33 uur geven radioberichten met de staatspolitie details over de inzet van de Massachusetts National Guard. Agenten vroegen hoeveel troepen er zouden zijn, en hoe snel.
Naarmate de nacht vorderde, werd de situatie steeds gespannener. De staatspolitie zei in een latere verklaring dat ze op een groep mensen in de buurt van het State House hadden geschoten met “pepperspray”, toen de groep een politieauto met een agent achter het stuur begon te omsingelen en te slaan. Die agent kon uiteindelijk wegrijden. In verschillende gebieden, waaronder Newbury Street en Downtown Crossing, sloegen mensen ruiten in en namen koopwaar mee uit winkels.
Net voor 22.00 uur twitterde de politie van Boston dat de demonstranten “de moraal hadden opgegeven.”
Politie en demonstranten bleven nog urenlang op straat. Mensen sloegen de ramen en glazen deuren in van buurtwinkels, juwelierszaken en andere bedrijven, waardoor ze wijd open stonden voor mensen om naar buiten te lopen met wat ze maar wilden – zelfs loten.
Velen van de gearresteerden werden maandag voorgeleid tijdens telefoonprocedures, omdat de rechtbanken van de staat gesloten blijven voor de meeste zaken vanwege de coronavirus pandemie. De aanklachten varieerden van wanordelijk gedrag en kwaadwillige beschadiging van eigendom tot inbraak en het bezit van een geladen wapen zonder vergunning.
De ernstigste aanklachten waren tegen de 37-jarige John Boampong, uit Dorchester. De politie zegt dat hij achter het stuur zat van een auto van waaruit 10 schoten werden afgevuurd op agenten rond 3 uur ’s nachts. Hij werd beschuldigd van meer dan 20 aanklachten van mishandeling met de bedoeling om te doden, niet stoppen voor de politie en het dragen van een geladen vuurwapen zonder een vergunning. Hij pleitte niet schuldig en wordt vastgehouden zonder borgtocht.
De meeste demonstranten waarmee WBUR sprak, gaven de politie de schuld van het oplopen van de spanningen. Niet iedereen had dezelfde ervaring, dat wel. Marlene Boyette, 37, bracht bijna een uur na de mars door in de Common. Ze zag politieauto’s door de menigte rijden langs Beacon Street, maar langzaam. Ze zag demonstranten water op de auto’s gooien als reactie.
“Alles bij elkaar genomen, heb ik het gevoel dat de politie heel, heel, heel kalm is geweest voor een heel lange tijd nadat de mars was afgelopen,” zei ze. “Op geen enkel moment had ik het gevoel dat mijn veiligheid in gevaar was. Ik was niet bang. En de mensen waren vrij vreedzaam. De mensen werden op dat moment niet gek.”
Pas toen ze met haar vrienden in de auto stapte om terug te gaan naar Jamaica Plain, en een van hen het nieuws op een mobiele telefoon controleerde, zagen ze dat er conflicten waren uitgebroken.
Vele vragen blijven nog over of de politie de situatie anders of beter had kunnen aanpakken, en wie en wat de aanleiding was voor de vernieling van eigendommen en de aanvallen op de politie.
Staatssenator. Jamie Eldridge, lid van de gerechtelijke commissie van de wetgevende macht, roept de gouverneur op om een onafhankelijke onderzoeker te laten kijken naar hoe de demonstratie werd afgehandeld, in plaats van de staat.
“Ik denk niet dat het moet worden gedaan, met alle respect, door het Uitvoerend Bureau voor Openbare Veiligheid ,” zei hij. “Ik denk dat het moet worden gedaan door een echt onafhankelijke onderzoeker.”
De FBI is ook bezig met een onderzoek. Het kantoor in Boston heeft mensen gevraagd om informatie te geven over “gewelddadige aanstichters die legitieme, vreedzame protesten uitbuiten.” Andrew Lelling, openbaar aanklager van Massachusetts, beloofde federale aanklachten, indien nodig, tegen diegenen die winkels plunderden, de politie aanvielen of cruisers in brand staken.
Niemand waarmee WBUR sprak, vergoelijkte het gooien met stenen en flessen, de materiële schade of andere misdaden die plaatsvonden. Verschillende geïnterviewde mensen wensten dat de nadruk had kunnen liggen op de vriendelijke momenten tijdens de mars – degenen die maskers en handdesinfecterende middelen uitdeelden. Een krachtig moment was toen demonstranten voor het State House op hun knieën gingen. De diversiteit van de mensen die aan de mars zelf deelnamen. Ze zeiden herhaaldelijk dat het zo niet had hoeven aflopen.
“Ik betreur het geweld en de plunderingen die daarna plaatsvonden,” zei demonstrant Lawrence Wang, 32 jaar. “Maar ik wil heel duidelijk zijn. De politie heeft deze toestanden mogelijk gemaakt. In feite hebben ze de spanningen in de eerste plaats aangewakkerd.”
Er zijn nu ten minste drie meer protesten en waken in Boston geweest sinds zondag, met inbegrip van een grote bijeenkomst in Franklin Park dinsdagavond. Alle hebben het soort grote conflicten van zondag vermeden. Demonstraties tegen politiegeweld en ter ere van degenen die door de politie zijn gedood, zullen naar verwachting doorgaan.
Dit verhaal is opgetekend door WBUR’s Ally Jarmanning, Meghan Kelly, Bruce Gellerman, Simón Rios, Adrian Ma, Jesse Costa, Robin Lubbock, Christine Willmsen, Deborah Becker en Shannon Dooling. Ally Jarmanning schreef het verhaal.