In de Tweede Punische Oorlog nam Rome het van 218 tot 202 v.Chr. op tegen Carthago. Hij spande Rome tot het uiterste aan, verwoestte Italië en eindigde met een transformatie van Rome’s middelen, reikwijdte en ambities.
Voor ons is de held de Carthaagse generaal Hannibal, 29 jaar oud aan het begin, die de Romeinen versteld deed staan door met zijn olifanten de Alpen over te steken en de Italianen op het hele schiereiland vrijheid te bieden. Geen wonder dat zijn naam later door Napoleon werd genoemd tijdens een soortgelijke transalpiene campagne om Italië te “bevrijden”. Maar Hannibal werd ook herdacht voor het verwoesten van 400 steden en het kosten van 300.000 Italiaanse levens. Zijn opperste overwinning bij Cannae doodde 48.000 vijandelijke troepen en wordt nog steeds bestudeerd in Westerse militaire academies. Het aantal doden tijdens de slag wordt geschat op 500 per minuut. Maar toch won hij de oorlog niet. De grote helden bleken Romeinen te zijn: de nobele Fabius Maximus, die door een campagne van pijnlijke vertraging en verwoesting de nederlaag geleidelijk in een overwinning wist om te zetten, en de briljante jonge Scipio die in 202 v. Chr. Afrika binnenviel en een laatste grote slag bij Zama won.
In de 20 jaar voorafgaand aan de oorlog had Carthago de verliezen die het in de Eerste Punische Oorlog had geleden langzaam goedgemaakt door campagne te voeren in Spanje. En het was vanuit Spanje dat Rome’s grootste tegenstander opdook: de jonge Hannibal stak in juni 218 v. Chr. de rivier de Ebro over met 40.000 manschappen en 37 olifanten. Daarna stak hij de Pyreneeën over en half augustus was hij ook de brede rivier de Rhône ten noorden van Avignon overgestoken door de olifanten op gecamoufleerde vlotten over te zetten. Zijn troepen waren veel minder talrijk dan de potentiële mankracht van Rome, en toen hij noordwaarts trok langs de andere oever van de Rhône, maakte de toekijkende Romeinse generaal Scipio hem weinig kans om Italië te bereiken. De Alpen torenden in zijn weg, maar Hannibal draaide naar het oosten en nam ze in, waarschijnlijk door de Mont Cenis over te steken (waarschijnlijk door de Savine Coche pas, ongeveer 7.500 voet hoog) eind oktober.
Toen hij neerkwam in de vlakten boven Turijn had hij slechts 20.000 infanterie en 6.000 cavalerie; geen van de olifanten was nog gestorven. Hoewel zijn leger al gehalveerd was, won hij toch een eerste schermutseling tegen Romeinse troepen bij de rivier de Po. Eind december volgde een verpletterende overwinning op een Romeins leger bij de rivier de Trebbia (bij Piacenza). Een sleutel tot zijn succes hier was de verdubbeling van zijn leger met rekruten van de anti-Romeinse Galliërs in Noord-Italië. Zij hadden eerst geaarzeld om zich bij hem aan te sluiten, maar zij werden aangemoedigd door zijn eerste succes en zijn terreurtactiek tegenover degenen die geweigerd hadden. Met dit leger van ingehuurde Afrikanen, Spanjaarden en Galliërs was Hannibal op zijn hoede voor een complot tegen zijn leven, en in het kamp zou hij verschillende pruiken hebben gedragen om zich te vermommen. Vermomming zou moeilijk zijn geweest omdat hij een oog verloor tijdens zijn tocht door de moeraslanden rond de rivier de Arno.
Op dat moment had hij ook bijna al zijn olifanten verloren: slechts zeven overleefden de koude winter en Hannibal, de beroemdste “olifanten-generaal”, gebruikte ze nooit meer in de strijd. De weinige (misschien slechts één) die standhielden, waren echter een symbool: Italiaanse steden op zijn route sloegen munten met daarop een olifant. Misschien is het de Syriër, die herinnerd werd als de dapperste in de strijd. Hij had slechts één ongebroken slagtand: reed Hannibal er met één oog op? In juni 217 v.C., bij het meer van Trasimene in Etrurië, was zijn ene oog nog helderziend: hij profiteerde van het mistige weer en verschalkte een groter Romeins leger.
Hannibals beste troepen waren zijn cavalerie, waarvan hij er vele duizenden had. Zijn Numidiërs, afkomstig uit Noord-Afrika, waren briljante ruiters, die in staat waren hun paarden zonder hoofdstel te leiden door hun slimme gebruik van een halsriem. Zij hadden een souplesse die de bereden Romeinen en Italianen niet konden evenaren. Het is dan ook om de paarden dat Hannibals mars beroemd moet zijn: toen hij verder trok om de oostkust van Italië te bereiken, reconditioneerde hij daar zijn paarden met de inhoud van de plaatselijke kelders: hij baadde ze in oude Italiaanse wijn, een vintage tonicum voor hun vacht. Persoonlijk was Hannibal geen drinker en zijn enige luxe was het voedsel dat hij moest nuttigen. Hij had ook zijn Iberische vrouw in Cádiz achtergelaten. Pas drie jaar later, toen hij in het zuiden van Apulië bij Salapia was, is bekend dat hij bezweek voor een Italiaanse vrouw, en zij was een prostituee.
In augustus 216 v. Chr. behaalde Hannibal zijn opperste overwinning bij Cannae in Zuidoost-Italië door wat nu zo’n 50.000 troepen waren in te zetten tegen een Romeins leger dat waarschijnlijk zo’n 87.000 man sterk was. Na een dag van slachtpartijen zou een Carthaagse, Maharbal, er bij Hannibal op aangedrongen hebben om zich direct naar Rome te haasten, 250 mijl verderop, waar hij “na vier dagen op het Capitool zou kunnen dineren”. Maar Hannibal bleef achter. In plaats daarvan boekte hij successen in het zuiden, vooral toen hij de machtige staat Capua losmaakte van het verbond met Rome. Zijn troepen overwinterden dan in de stad die bekend stond om zijn luxe. Moralisten zeiden later dat deze winter in Capua hem corrumpeerde, maar luxe was niet de wortel van zijn problemen. In wezen waren ze van politieke aard.
De problemen met politiek
Bij zijn intrede in Italië had Hannibal de vrijheid uitgeroepen. Zijn ruzie, zei hij, was niet met Italië maar met Rome. Italiaanse gevangenen werden hoffelijk weggestuurd. Zoals hij had gehoopt te profiteren van Rome’s Gallische vijanden ten noorden van de Po (in wat nu, maar toen nog niet, “Noord-Italië” is), zo hoopte hij Rome’s vele uiteenlopende bondgenoten en afhankelijkheden in heel Italië los te weken. Ook zijn broer Mago werd naar het zuiden gestuurd om de Griekse steden die daar gesticht waren te bevrijden. Hannibal was er niet op uit om Rome plat te gooien. Hij wou haar een rol laten spelen, maar zonder een confederatie. Vandaar, voor een deel, zijn weigering om zich van Cannae rechtstreeks naar Rome’s Capitoolheuvel te haasten. In deze bevrijding was hij niet succesvol, want in het zuiden waren er Griekse stadstaten die nooit volledig zijn kant kozen.
De Grieken hadden een goede reden om te aarzelen. Wat ook Hannibals persoonlijke cultuur moge zijn, zijn troepen waren meestal willekeurige barbaren met weinig charme voor de op hun hoede zijnde, beschaafde Grieken of voor Rome’s meest bevoorrechte Latijnen. Wat zou vrijheid werkelijk betekenen wanneer aangeboden door een wilde Galliër of een Carthaagse oligarch? Hoe langer Hannibal moest wachten, hoe meer hij het platteland verwoestte, terwijl zijn eigen represailles in veroverde steden vreselijk hard konden zijn. Intussen was Zuid-Spanje van Italië afgesneden door spitsvondig en langdurig Romeins generaalsschap. Vanaf het begin, in 217 v.C., hadden de twee oudere Scipios, Rome’s generaals in Spanje, zich gerealiseerd dat zij troepen aan de kust moesten houden om te voorkomen dat meer troepen Hannibal zouden bereiken.
In 215 v.C., terwijl versterkingen voor Hannibal (inclusief olifanten) nog vanuit Noord-Afrika konden worden verscheept, waren Rome’s kansen op een langdurige overwinning gering. In het zuiden van Italië was het grootste deel van Tarentum nu aan Carthago overgeleverd. De Romeinse bondgenoot koning Hiero was op Sicilië gestorven en Syracuse was van Rome overgelopen. Maar vanaf 214 VC had de Romeinse vloot genoeg van de Italiaanse kust in handen om te verhinderen dat nog meer buitenlandse steun hun vijanden kon bereiken. Van nu af aan bleek de Romeinse controle over de zee van cruciaal belang, zowel in Italië als in Spanje. Op het land drong Fabius Maximus aan op een strategie van verwoesting van de oogsten en het vermijden van gevechten op de voorwaarden van Hannibal. De Carthagers begonnen zich op te sluiten.
Voor de Romeinen was het jaar 212/1 VC een keerpunt. In Spanje werden hun generaals, de twee oudere Scipio’s, bij een tegenslag gedood, maar hun zoon en neef, de jongere Publius Scipio, werd prompt tot bevelhebber benoemd toen hij nog midden twintig was. Hij bleek een moedig genie te zijn, aanbeden door zijn troepen en ook (men zei) door de goden. In Italië heroverde de bekwame Fulvius Placcus intussen Capua en strafte het meedogenloos af. Op Sicilië viel de harde en beproefde generaal Claudius Marcellus het opstandige Syracuse aan.
In de zomer van 207 v. Chr. slaagde een van Hannibals broers er eindelijk in om vanuit Spanje versterkingen (en verse olifanten) naar Italië te brengen. Zijn zendingen werden echter onderschept en hij werd verslagen door een snelle Romeinse tegenactie langs de oostkust van Italië. Het was de laatste kans voor de Carthagers en zonder meer versterkingen werd Hannibal slechts een lang aanslepende zweer aan de teen van Italië. In 205 v. Chr. trok de jonge Scipio naar Sicilië, leidde een ruiterkorps op en voer vervolgens in 204 v. Chr. stoutmoedig over naar Afrika. Tijdens zijn veldtocht in Spanje was hij bevriend geraakt met een zeer nuttige prins in Noord-Afrika, Masinissa de Numidiër. Op Afrikaanse bodem bleek zijn cavalerie een cruciale bondgenoot en in 202 v. Chr. werd Hannibal (nu terug uit Zuid-Italië) beslissend verslagen bij Zama. Hij had 80 Afrikaanse olifanten verzameld, maar die gingen op hol en brachten meer schade toe aan hun eigen kant dan aan die van Rome, ook al had Hannibals vader een methode ontwikkeld om spiesen in de schedels te slaan van beesten die wild werden en hun eigen aanhangers aanvielen.
De gevolgen van de Hannibalische oorlog bleven in Italië niet onopgemerkt. Geen van Rome’s naaste afhankelijkheden, haar Latijnse steden, ging over naar Hannibal, ondanks een vlaag van oorlogsmoeheid door Rome’s eindeloze oproepen aan hun troepenlegers. Net als elders verkozen de lokale hogere klassen de bekende steun en bescherming van Rome boven het vooruitzicht van vrijheid voor hun eigen lagere klassen, vooral wanneer die gesteund werden door woeste Galliërs en Carthagers. In Zuid-Italië was de uitwijking naar Carthago het duidelijkst geweest, maar Rome nam een zeer felle wraak. Hannibals langdurige aanwezigheid in het zuiden had de plaatselijke oogsten al zwaar belast en tot veel verwoesting geleid. Als antwoord nam Rome een aanzienlijk gebied in beslag als openbare grond. De plaatselijke boerenbevolking leed in veel gebieden enorme verliezen, of vluchtte naar de steden. Rijke Romeinen bewerkten dit nieuwe openbare land dan met slaven, hun vruchten van de militaire verovering. In delen van het zuiden heeft Hannibals nalatenschap waarschijnlijk geleid tot een langdurige verandering in landbouw en landgebruik; het gebruik van kudden en beslagen nam toe ten koste van de aanplant van akkerbouwgewassen, en deze beslagen werden verzorgd door slaven, niet door vrije boeren.
Aan Carthago’s kant moest zij door de nederlaag haar oorlogsolifanten inleveren en beloven er nooit meer een te zullen trainen: zij verdwenen uit haar leger, terwijl de overlevenden naar Rome gingen om de spectaculaire triomf van de jonge Scipio op te luisteren. Het verlies van de oorlog leidde niet tot de totale stedelijke ondergang van Carthago, maar verplichtte haar tot veel grotere betalingen aan de overwinnaar. Rome’s laatste voorwaarden voor Carthago dwongen Hannibals persoonlijke overgave niet af; het Carthaagse politieke systeem bleef bestaan en Hannibal bekleedde een ambt als hervormend magistraat. Pas zes jaar later werd hij uit Carthago verdreven, ditmaal door zijn Carthaagse vijanden.
Hij trok oostwaarts naar Klein-Azië. Na een omweg naar Syrië belandde hij eerst in Armenië en vervolgens in Bithynië (Noordwest-Turkije), twee plaatsen waar hij werd gecrediteerd voor het ontwerpen en helpen stichten van nieuwe steden. Uiteindelijk werd hij, 67 jaar oud, aan het hof van Bithynië vergiftigd uit vrees voor represailles van een Romeinse ambassade. Hij bleek voor zichzelf een fort met zeven ondergrondse tunnels te hebben gebouwd, een echte bunker voor Rome’s bekwaamste tegenstander. Hij had geen plunderingen en rijkdommen voor zichzelf genomen. Toen zijn veroveraar Scipio stierf, bleek zijn huis een eenvoudig fort met torentjes te zijn, met een ouderwets badhuis. De twee waren waardige tegenstanders geweest, en de herinnering aan Hannibal bleef Rome achtervolgen. Jaren later, in de jaren 90 na Christus, zou een Romeinse senator kaarten van de wereld en toespraken van grote koningen en generaals hebben bewaard, en twee huisslaven hebben die hij Hannibal en Mago had genoemd. Dit was voor de achterdochtige Romeinse keizer voldoende om hem te laten terechtstellen.
Achtergronden: de Punische oorlogen
De epische opmars van de Carthagers over de Alpen terwijl Hannibal oprukte naar Rome was het hoogtepunt van een langdurige rivaliteit tussen de twee rijken
In het midden van de derde eeuw v. Chr. was Rome een ontluikende stadstaat, die onlangs zijn controle over de andere gemeenschappen van Zuid-Italië had uitgebreid. Toen Rome in 264 v. Chr. Sicilië binnenviel, kreeg het er een nieuwe vijand bij, Carthago, een stad aan de Noordafrikaanse kust die reeds op Sicilië aanwezig was. De Eerste Punische Oorlog was het gevolg van de illegale inval van Rome op Sicilië en duurde van 264 tot 241 v. Chr. Carthago verloor en was verplicht Sicilië te evacueren. Toen de Romeinen in de jaren 230 het waardevolle Carthaagse gebied Sardinië in beslag namen, vertrokken leden van een vooraanstaande Carthaagse familie, de Barciden, met troepen en oorlogsolifanten naar Spanje, waar Carthago van oudsher aanwezig was, om iets van haar verloren prestige terug te winnen. Bij zijn vertrek zou de vader zijn negenjarige zoon Hannibal bij een altaar de eed hebben laten afleggen “nooit een vriend van de Romeinen te zijn”.
Gedurende bijna 20 jaar (van 237 tot 219 v. Chr.) was deze Carthaagse troepenmacht bezig met veroveringen in Zuid-Spanje. In 226 v. Chr. kwam er echter een Romeinse delegatie die de Carthaagse bevelhebber opdroeg de rivier de Ebro niet over te steken, die op de route in noordoostelijke richting van Spanje naar de Pyreneeën lag en dus uiteindelijk in de richting van Italië. De Romeinen gaven aan dit dreigement gevolg door een oproep te aanvaarden van de verre “Carthaagse” kant van de Ebro. Hier deed een onrustige factie in de stad Saguntum een beroep op hun “goede trouw” tegen pro-Carthaagse vijanden. Vanuit Hannibals standpunt was het optreden van Rome een ongeoorloofde inmenging in grondgebied dat het zijne was. Het was gedaan om een groep te steunen die goede vrienden van Carthago had lastig gevallen in een stad die helemaal niet rechtmatig van Rome was. Dus belegerde hij Saguntum. Als antwoord werden Romeinse ambassadeurs naar Carthago gestuurd, met een aanbod van vrede of oorlog. Het werd weer oorlog.
Tijdlijn: de Punische oorlogen
Echte eeuw v.Chr. Zowel Carthagers als Grieken beginnen zich op Sicilië te vestigen
706 v.Chr. (vermoedelijk) De Griekse stad Sparta sticht een overzeese nederzetting bij Tarentum (het huidige Tarento) in Zuid-Italië
360s-280s v.Chr. Rome wordt de dominante macht op het Italiaanse schiereiland, en legt langdurige nederzettingen op aan de naburige Latijnen
280 v.Chr. Koning Pyrrhus van Epirus valt Italië binnen om Tarentum, dat door Rome belegerd wordt, te hulp te komen
275 v.Chr. Pyrrhus verlaat Italië, nadat hij er niet in geslaagd is de Griekse steden aldaar de vrijheid van Rome te brengen
264 v.Chr. Rome valt Sicilië binnen, ogenschijnlijk om enkele Mamertijdse soldaten in de stad Messina te helpen tegen Carthago. Deze daad initieert de Eerste Punische Oorlog
242/1 v.Chr. De Eerste Punische Oorlog eindigt, met Carthago verslagen na een grote Romeinse zege
237 v.Chr. De Carthaagse Barcidische familie, waaronder Hannibals vader, leidt troepen naar Zuid-Spanje om daar te veroveren en zich te vestigen
226 v.Chr. Rome waarschuwt Carthago de rivier de Ebro niet over te steken vanuit zijn Spaanse nederzettingen in het zuiden
218 v.Chr. De Tweede Punische Oorlog begint als Rome en Carthago slaags raken over de belegering van Saguntum in Spanje. Hannibal steekt met zijn leger de Ebro over in juni
217 v.Chr. Hannibal verslaat het Romeinse leger in de slag bij het Trasimeense meer in Etrurië
216 v.Chr. Hannibals meest klinkende overwinning op de Romeinen vindt plaats bij Cannae in augustus
212/1 v.Chr. De oorlog in Italië keert zich in de richting van Rome als Hannibal zonder versterkingen uit Carthago worstelt
202 v.Chr. De Romeinen brengen de laatste overwinning van de oorlog toe, als Hannibal wordt teruggeslagen in Afrika bij Zama
Hannibals pyrrhische voorganger
Hannibals invasie van Romeins Italië was niet zonder precedent. In het voorjaar van 280 bracht koning Pyrrhus van Epirus in het noordwesten van Griekenland troepen, en oorlogsolifanten, ter hulp van de Griekse stad Tarentum, die door Rome werd aangevallen. Pyrrhus behaalde verschillende overwinningen, maar leed zware verliezen. Na een veldslag vol slachtoffers zou Pyrrhus hebben gezegd: “Nog zo’n overwinning en we zijn verloren”, vandaar ons gezegde: een “Pyrrhusoverwinning”. Pyrrhus beloofde de Griekse steden in Zuid-Italië vrijheid van de Romeinen en zijn militaire successen stelden hem in staat bijna tot Rome op te rukken. Hij slaagde er echter niet in zijn voordeel te doen gelden en werd uiteindelijk gedwongen zich terug te trekken naar Griekenland. Hannibal wist van Pyrrhus; hij kon Grieks lezen en spreken en Griekse geschiedschrijvers vergezelden hem. Herhaalde hij echter gewoon de fouten van Pyrrhus?
Pyrrhus werd een briljant dobbelaar genoemd die de resultaten niet kon uitbuiten. Ook van Hannibal werd gezegd dat hij wist hoe te winnen, maar niet hoe een overwinning te gebruiken. Hannibal had echter meer in zijn mars dan zijn voorganger. Zijn overwinningen waren geen pyrrusoverwinningen: het waren verpletterend eenzijdige triomfen. Noch Pyrrhus noch Hannibal maakten op beslissende wijze gebruik van hun olifanten, maar Hannibal was een cavaleriekoning. Terwijl Pyrrhus een Homerische Achilles was in de strijd, was Hannibal een volleerde bedrieger, meer een Odysseus. Hij was een meester in hinderlagen, van sluwe strijdplannen en valse brieven. Hij bond zelfs brandende stokken aan de hoorns van tweeduizend ossen en dreef ze ’s nachts weg van zijn leger om zijn vijand te misleiden over de lichten en de linie van zijn troepen die onderweg waren. Net als Pyrrhus kwam hij tot op enkele mijlen van Rome (in 211 v.C., op een afleidingsmanoeuvre naar het noorden) maar uiteindelijk mislukte zijn bevrijding, net als bij Pyrrhus.