EVERETT — Familieleden van een man die door vijf tieners op brute wijze werd vermoord, kregen eindelijk de kans om een van de moordenaars voor de rechtbank te confronteren.
“Heather Opel zegt dat ze een kans op de toekomst verdient. Ik vraag waarom,” zei Colleen Muller, de dochter van Jerry Heimann, die op 13 april 2001 door de tieners werd doodgeslagen.
“Levenslang in de gevangenis is wat ze verdient,” zei Muller, die opmerkte dat het 14-jarige meisje vrijwillig deelnam aan de groepsexecutie nadat ze onder het dak van Heimann had gewoond, zijn eten had gegeten en zijn kerstcadeaus had aangenomen.
“Ze hebben zoveel levens geruïneerd,” zei Muller.
De aanklagende advocaten vroegen om een straf van bijna 25 jaar.
Maar Snohomish County Superior Court rechter Linda Krese, die Opel vorige maand schuldig bevond aan moord met voorbedachte rade en mishandeling met een dodelijk wapen, gaf gisteren een straf uit van 22 jaar, het verplichte minimum, zonder vrije tijd voor goed gedrag.
Met krediet voor de tijd die al is uitgezeten, zal Opel, een van de jongste verdachten die ooit voor moord als volwassene is aangeklaagd, worden vrijgelaten als ze midden 30 is.
Ze moet tot haar 21e in een jeugdinrichting blijven, en daarna naar het Purdy Correctional Center for Women worden overgebracht om de rest van haar straf uit te zitten.
In een overeenkomst met de aanklagers zag Opel af van haar recht op een juryrechtszaak om een zwaardere aanklacht van zware moord te voorkomen.
De veertienjarige Heather Opel wordt uit de rechtszaal van Snohomish County van rechter Linda Krese geleid nadat ze tot 22 jaar is veroordeeld voor haar rol in een brute moord waartoe haar moeder volgens de politie had aangezet.
Colleen Muller, rechts, wordt getroost door haar moeder, Mary Lou Cannon, nadat Muller het woord voerde bij de veroordeling van Heather Opel, waarbij ze aandrong op levenslang.
Gisteren draaide het meisje, in grijs-groene gevangenis kleding en boeien met haar haar stijlvol gekamd, zich om naar de familie en bood hen een verontschuldiging aan.
“Ik wil zeggen dat het me spijt voor de familie van de heer Heimann,” zei de dunne, atletische tiener, een voormalige ster op het basketbalveld op Evergreen Middle School. “Ik hoop echt dat jullie mijn verontschuldiging zullen accepteren — en als jullie dat niet doen, begrijp ik waarom.”
Krese wees zowel op de gruwelijke aard van de misdaad als op de disfunctionele opvoeding van de tiener bij het maken van haar veroordeling.
“Ouders worden verondersteld een moreel kompas te zijn,” zei ze. “Het is duidelijk dat in het leven van mevrouw Opel, dat morele kompas was gebroken.”
De politie zegt dat het complot om Heimann te doden en zijn geld te stelen was bedacht door de moeder van het meisje, Barbara Opel, op dat moment een inwonende verzorgster voor Heimanns 89-jarige moeder, die Alzheimer heeft.
Volgens gerechtelijke documenten rekruteerde Opel vier jongens en haar dochter, toen 13, en beloofde hen geld en geschenken.
Volgens documenten schreeuwde ze aanmoediging vanuit een schuilplaats terwijl ze de 64-jarige Heimann op wrede wijze doodsloegen met honkbalknuppels en hem met messen staken terwijl hij om hulp smeekte.
De moeder liet haar 7- en 11-jarige kinderen helpen het bloed op te ruimen, stapelde vervolgens iedereen in de auto om het lichaam te dumpen op een afgelegen plek in het Tulalip reservaat.
Heimanns invalide moeder, die getuige was van de misdaad, werd verlaten in het huis aangetroffen, kranten etend, toen familieleden van buiten de stad dagen later bij het huis langskwamen.
Barbara Opel zal in februari 2003 worden berecht voor moord met verzwarende omstandigheden. Als ze wordt veroordeeld, wordt ze de eerste vrouw in de staat Washington die mogelijk de doodstraf zal krijgen.
De advocaat van Heather Opel, David Roberson, beschreef een lange lijst van klachten over Barbara Opel die werden gemeld bij de kinderbescherming in de babytijd en kinderjaren van het meisje.
De staat, zei hij, deed niets om de voortdurende fysieke en mentale mishandeling van Heather en haar broers en zussen te voorkomen.
Hij beschreef de veroordeelde tienermoordenaar als “een 13-jarige die nooit een kans heeft gehad.”
Na de veroordeling hebben de advocaten van Heather Opel beroep aangetekend tegen de beslissing om haar als een volwassene te berechten in de rechtbank.
Als de uitspraak wordt vernietigd, zal ze worden opgesloten in de jeugdgevangenis, en zou ze niet kunnen worden vastgehouden na haar 21e verjaardag.
Heimanns familie weigerde met de media te praten na de veroordeling van gisteren.
De aanklagers zeiden dat de familieleden te overstuur waren.
“Ze hadden gehoopt op een zo lang mogelijke straf,” zei Chris Dickinson.
Hij beschreef de zaak als de “meest ongewone en verbijsterende zaak waar we ooit bij betrokken zijn geweest.”