Tijdens een routinebezoek aan de dokter sprak mijn huisarts de zin uit waar elke man van middelbare leeftijd bang voor is: “Uw bloeddruk is een beetje verhoogd.” In feite was mijn bloeddruk 150/95mm Hg, ruim boven de huidige “risico” drempel die het National Institute for Clinical Excellence (Nice) acceptabel acht.
Mijn verhoogde meting kwam als een schok, niet in het minst omdat ik altijd had aangenomen dat ik in een lage risicogroep voor beroerte en hartaandoeningen zat: Ik rook niet, ik heb geen overgewicht, ik sport regelmatig en ik eet veel groene groenten. Tot halverwege mijn veertigste schommelde mijn bloeddruk inderdaad altijd rond de 120/80, wat vroeger als perfect werd beschouwd (waarover later meer). Nu, op 47-jarige leeftijd, kreeg ik plotseling de diagnose hypertensie stadium 1 en werd ik beoordeeld voor een bloeddrukverlagende medicijnkuur (zie kader hieronder).
Volgens professor Graham MacGregor, de voorzitter van de Blood Pressure Association en hoogleraar cardiovasculaire geneeskunde aan de Barts and the London School of Medicine, ben ik een van de “gelukkigen”. Hypertensie treft een kwart van de Britse volwassen bevolking en is verantwoordelijk voor 60% van alle beroertes in het VK en de helft van alle hartaanvallen, maar omdat de aandoening meestal symptoomloos is, hebben de meeste mensen geen idee dat ze risico lopen totdat het te laat is. “Hypertensie is een stille moordenaar,” zegt MacGregor. “Je hebt verdomd veel geluk dat je het op jonge leeftijd hebt ontdekt en de kans hebt gekregen om er iets aan te doen.”
MacGregor heeft waarschijnlijk gelijk, maar ik voel me geen geluksvogel. Omdat ik altijd een goede gezondheid heb gehad, wilde ik niet opgenomen worden in het “koninkrijk der zieken”. Evenmin zag ik op tegen het vooruitzicht om de rest van mijn leven elke dag twee, drie, of hoeveel pillen dan ook te moeten slikken. Mijn dilemma werd niet geholpen door het feit dat de definitie van hypertensie verre van eenvoudig is. Vijftien jaar geleden zou een bloeddruk van 150/95 geen reden tot grote bezorgdheid zijn geweest (de drempel lag toen bij 160/100). Maar in het Verenigd Koninkrijk ligt de grens nu bij 140/90, terwijl in de Verenigde Staten de American Medical Association onlangs een nieuwe categorie “pre-hypertensief” heeft ingevoerd voor patiënten wier bloeddruk tussen 120/80 en 140/90 ligt.
Dan zijn er nog de beweringen en tegenbeweringen over de rol van zout bij de verhoging van de bloeddruk, en het vermoeden dat een nieuwe hypertensie-polypil, Sevikar HCT, die nu verkrijgbaar is op de NHS, als vanzelfsprekend zou kunnen worden voorgeschreven aan iedereen boven de 55 jaar, waardoor de behandeling van de bloeddruk even gewoon zou worden als de fluoridering van water.
Het beeld wordt er ook niet duidelijker op door de recente identificatie van 16 nieuwe genen voor bloeddruk. Toen ik in september voor het eerst over de ontdekking hoorde, nam ik aan dat een genetische test niet ver weg kon zijn. De studie, die werd geleid door onderzoekers van Barts and the London, omvatte een onderzoek bij 200.000 mensen van Europese afkomst en 75.000 mensen van niet-Europese afkomst, en brengt het totale aantal tot nu toe geïdentificeerde bloeddrukgenen op 28. Hoewel het Barts-team ontdekte dat 5% van de genvarianten in alle bevolkingsgroepen voorkwamen, hadden de genen collectief een zeer bescheiden effect op de bloeddruk, goed voor minder dan 1 mm Hg van de verlaging van de systolische waarden en 0,5 mm Hg van de verlaging van de diastolische waarden in alle bevolkingsgroepen (Het eerste getal verwijst naar de bloeddruk wanneer het hart pompt; het tweede getal verwijst naar de bloeddruk tussen de slagen.)
De hoofdauteurs van de studie, Mark Caulfield en Patricia Munroe, vermoeden nu dat er honderden genen verantwoordelijk kunnen zijn voor de regulering van de bloeddruk, elk met zeer kleine effecten, wat betekent dat een bruikbare genetische test nog ver in de toekomst ligt.
Zoals veel mensen voor wie dieet en gewicht geen significante factoren lijken te zijn, heb ik lang vermoed dat mijn hypertensie zowel een genetische als een emotionele component heeft. Mijn moeder, die 79 is, ontwikkelde in haar jaren ’60 hypertensie in stadium twee, gedefinieerd als 160/100 mm Hg of hoger, en wetenschappers schatten nu dat 30% van de waargenomen variaties in bloeddruk het resultaat zijn van genetische aanleg. Hoewel de bloeddruk van mijn vader altijd ruim binnen het normale bereik lag, was hij vatbaar voor “bloedstollende” stemmingswisselingen en stierf hij, net als zijn vader voor hem en zijn vader voor hem, op zijn zeventigste aan een hartaandoening. Hoewel het moeilijk te zeggen is of ik een soortgelijke aanleg heb “geërfd”, ben ik zeker vatbaar voor plotselinge, irrationele woede-uitbarstingen. Bovendien heeft Peter Rothwell, professor in de klinische neurologie aan het John Radcliffe ziekenhuis in Oxford, in een recente studie ontdekt dat de bloeddruk veel meer varieert dan algemeen wordt aangenomen en gedurende de dag en gedurende de werkweek sterk kan schommelen. “Het zijn de pieken in de bloeddruk die het nauwst samenhangen met het risico op een beroerte, niet de gemiddelde bloeddruk,” zegt Rothwell. “De sleutel tot het onder controle houden van de bloeddruk is consistentie – het gladstrijken van die schommelingen.”
Dan is er nog de intrigerende vraag in hoeverre de bloeddruk wordt bepaald door omgevingsstress en iemands temperament. Het is bijvoorbeeld al lang bekend dat de nieren een sleutelrol spelen bij zowel de regulering van de bloeddruk als de “vecht of vlucht” reactie, een relatie die een dieper evolutionair verband suggereert tussen de bloeddruk en onze verschillende emotionele en psychologische toestanden. Het verschijnsel dat bekend staat als het “witte-jassen-syndroom” getuigt ervan dat alleen al het feit dat iemands bloeddruk door een arts wordt gemeten, voldoende is om de bloeddruk bij sommige mensen de hoogte in te jagen, terwijl is aangetoond dat meditatie en acupunctuur de bloeddruk verlagen, zij het tijdelijk. Bovendien is het bekend dat mensen die meer stress thuis of op het werk rapporteren, of die een recente klap in het leven hebben gekregen, zoals het overlijden van een echtgenoot, meer kans hebben op een beroerte of hartaanval (in een onderzoek naar werkgerelateerde stressfactoren werden bijvoorbeeld naderende deadlines in verband gebracht met een zesvoudige stijging van het aantal myocardinfarcten). Frequente woede en vijandigheid blijken ook coronaire voorvallen te voorspellen. Zo bleek in een communautair onderzoek dat patiënten met een normale bloeddruk maar een hoge score voor woedeaanvallen (gekenmerkt door frequente of langdurige woedeaanvallen met weinig of geen provocatie) een odds ratio van 2:3 hadden voor fatale of niet-fatale hartaandoeningen. Hoewel de meningen van deskundigen uiteenlopen over de mate waarin de bloeddruk een factor kan zijn, wijst Rothwell erop dat het algemeen bekend is dat stress de bloeddruk verhoogt en dat mensen die aan stresssituaties worden blootgesteld een grotere bloeddrukvolatiliteit ervaren. “Ik weet dat wanneer ik een belangrijke vergadering moet voorzitten of een reeks lezingen moet geven, mijn systolische waarde tot 180 kan oplopen. Dat is bijna zeker te wijten aan stress,” zegt Rothwell. Maar hoewel de band tussen bloed en emotie in het dagelijks taalgebruik is verankerd – we hebben het over mensen die “sanguinaal” of “warmbloedig” zijn – heeft de gemiddelde huisarts meestal weinig tijd voor dergelijke inzichten.
Wanneer we jong zijn, kan ons lichaam plotselinge schommelingen in de bloeddruk gemakkelijker opvangen, maar naarmate we ouder worden, worden onze bloedvaten stijver en minder flexibel.
Dit is vooral een probleem in het westen en in Aziatische samenlevingen, zoals Japan. De vraag is waarom? Veel deskundigen geloven dat het antwoord zout is.
Bij de Yanomami-stam in Brazilië bijvoorbeeld, die een dieet volgen met weinig zout en verzadigde vetten en veel fruit, is de gemiddelde bloeddruk het laagst van alle volkeren op aarde – 95/61. Hun bloeddruk stijgt niet met de leeftijd. Ook neemt hun bloeddruk niet toe met de leeftijd. In het westen daarentegen, waar mensen gemiddeld 10-12 gram zout per dag eten, stijgt de bloeddruk met de leeftijd met gemiddeld 0,5 mm Hg per jaar. Dat klinkt misschien niet veel, maar over de gemiddelde levensduur is dat een verschil van tussen de 35 en 44 mm Hg systolisch. Bovendien bleek uit de meest recente meta-analyse van proeven met meer dan 6000 mensen van over de hele wereld dat een vermindering van de zoutinname met slechts 2 mm per dag het risico op cardiovasculaire aandoeningen met 20% vermindert. Volgens professor MacGregor, die ook voorzitter is van Consensus Action on Salt and Health (Cash), wordt in serieuze wetenschappelijke kringen het verband tussen zout en een hogere bloeddruk niet langer betwist. De zoutindustrie probeert de indruk te wekken dat er een controverse gaande is, en als de deskundigen het niet eens kunnen worden, hoe kan de gewone man dan in vredesnaam een weloverwogen beslissing nemen,” zegt MacGregor. “Maar het feit is dat we zeven of acht verschillende soorten bewijs hebben die allemaal wijzen op de rol van zout en ik weet dat als ik je zoutinname met de helft verminder, het de bloeddruk verlaag.”
De verdienste van de coalitieregering is dat Groot-Brittannië nu voorop loopt bij het verminderen van zout, met meer dan 40 levensmiddelenfabrikanten die zijn overeengekomen om het zoutgehalte van supermarktvoedsel tegen 2012 met 40% te verminderen, gevolgd door een verdere vermindering van 15% daarna. Tegelijkertijd heeft Nice opgeroepen tot een versnelling van de nationale doelstellingen voor zoutreductie, met als doel de inname van de gemiddelde Britse volwassene terug te brengen tot 6 gram per dag in 2015, en 3 gram in 2025.
Voor alle publiciteit over de gevaren van hypertensie, blijven de meeste mensen echter gelukzalig onwetend dat ze een risico lopen. Een van de grootste verrassingen voor mij was de ontdekking dat mijn dieet lang niet zo goed was als ik dacht dat het was: inderdaad, op sommige dagen consumeerde ik maar liefst 10 gram zout, bijna twee keer de aanbevolen hoeveelheid (dit is een bijzonder probleem met Kerstmis: een kalkoendiner telt op tot ongeveer 15 gram).
In de weken en maanden die op mijn diagnose volgden, heb ik bewerkte voedingsmiddelen en brood geschrapt (een sneetje brood bevat gemiddeld 0,5 g, dus als je er zes per dag eet, is dat de helft van je dagelijkse hoeveelheid) en mijn consumptie van fruit en groenten verhoogd.
Ik heb ook koffie geschrapt en met acupunctuur geëxperimenteerd, wat mijn bloeddruk leek te verlagen, maar slechts voor korte perioden. Indachtig de plotselinge stemmingswisselingen van mijn vader, deed ik ook mijn best om “irritaties” in de juiste proporties te houden en mijn humeur onder controle te houden – niet altijd met succes. Uiteindelijk, nadat ik had gelezen over de gezondheidsvoordelen van hondenbezit (honden zouden fungeren als “stress buffers”), kocht ik een pluizige witte goldendoodle. Murphy brengt me zeker meer buiten, wat op zich gezonder kan zijn.
Aan de andere kant heeft hij ook de neiging om ballen van kinderen te stelen en achter zwerfkatten aan te hollen, wat zijn eigen spanningen heeft.
Uiteindelijk kwam ik tot de conclusie dat ik weinig andere keus had dan een medicijnkuur te volgen en nu elke dag twee pillen te slikken – een diureticum en een ACE-remmer.
Het goede nieuws is dat mijn gemiddelde bloeddruk nu, vier jaar later, gemiddeld 130/85 is – verre van perfect, maar ruim binnen het normale bereik voor een 51-jarige. Het slechte nieuws is dat ik de medicijnen waarschijnlijk voor de rest van mijn leven zal moeten slikken. Tenzij, natuurlijk, Nice zijn definitie van hypertensie weer naar boven herziet en ik op miraculeuze wijze weer in de “veilige” zone terechtkom.
{topLeft}}
{{bottomLeft}}
{topRight}}
{{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}
{{/paragraphs}}{highlightedText}}
- Deel op Facebook
- Deel op Twitter
- Deel via e-mail
- Deel op LinkedIn
- Deel op Pinterest
- Deel op WhatsApp
- Deel op Messenger